Кинжал самого императора! Как только оружие легло поперек ладони, Эвери мгновенно почувствовала прикосновение чужой магии, и по ножнам пробежали три яркие сияющие молнии, с треском схлопнувшиеся на рукоятке. Все присутствующие изумлённо выдохнули, а Кристофер, напряженно наблюдавший за всем этим, удовлетворённо расслабился. Он сделал это намеренно — подарил именно этот кинжал. Оружие было крайне непростым: оно являлось накопителем магической энергии, причем, создано оно было специально для принца, потому что только он, обладая уникальным магическим потенциалом, мог управлять силой, заключенной внутри кинжала. Артефакт отреагировал на Эвери более чем удивительно, а это означало только одно: магический потенциал «мальчишки» был приближен к императорскому, что мгновенно сужало поиск возможных кандидатов на его родню. Кристофер похлопал Эвери по плечу, объявил, что уже завтра они отправятся в столицу, а барон де Нуэль сообщил, что сегодня вечером в саду он устроит общие посиделки с десертами и фруктами, чтобы иметь возможность всем его гостям перезнакомиться друг с другом. Девушки в углу радостно захихикали, Римай до хруста сжал челюсти, а Эвери нервно сглотнула, словно предчувствуя, что ничем хорошим подобный банкет для неё не закончится… *** — Ты только посмотри на своего адъютанта! — по старой привычке фамильярно обратился к Кристоферу барон, с усмешкой указывая на облепленного девушками юного золотоволосого Эвери. — Да он настоящий сердцеед! Не успеешь оглянуться, как к тебе потянутся очереди желающих вступить с ним в брак! Арнэль де Нуэль пытливо посмотрел в лицо своего друга и с некоторым удивлением заметил его мрачность. Кристофер почему-то выглядел напряженным, рассматривая мальчика, спокойно болтающего с юными дочерями высокопоставленных и не очень гостей. Лицо Эвери выглядело сосредоточенным, и отвечал он односложно, но держался с достоинством, отчего девчонки вокруг него распевались соловьем. До принца доносились фразочки: «Вы такой сильный!», «Сколько вам лет?», «А вы читали роман «Буато — Страна Грёз»? Он очень популярен нынче…». «Да, читал! Большое спасибо! Мне тоже очень приятно…» — отвечал Эвери крайне вежливо и с мягкой очаровательной улыбкой, а в душе Кристофера ворочалось что-то мрачное. «И как он, будучи таким глухим затворником, научился так отлично ладить с девчонками? Такая притягательная улыбка! Такой покровительственно-невинный взгляд! Будущий ловелас налицо!» — думал принц, ощущая странную и необъяснимую досаду. Чтобы не видеть больше этой угнетающей картины, Кристофер предпочел отвернуться и завел с бароном разговор о последних слухах в Ашерване, связанных с деятельностью князя де Ларинье — теневого противника правящей императорской семьи… *** Эвери вся извелась, пытаясь отбиться от целой толпы милых юных созданий, глазеющих на нее, как на аппетитный десерт. Когда эта яркая стайка, одетая в светлые и разноцветные платья, украшенная витыми локонами, брошами, серьгами и с туфельками на каблучках, подлетела к ней в саду на вечернем банкете, девушка подумала, что они просто собираются пройти мимо, не заметив ее на своем пути. Каково же было ее удивление, когда юные особы окружили ее со всех сторон, засыпая улыбками, вопросами и восторженными восклицаниями, а некоторые даже распустили свои холеные ручки и норовили постоянно притронуться к ней как бы невзначай. Эвери впервые в жизни поняла, как чувствует себя зверь, загнанный на охоте гончими собаками… Нацепив на лицо вежливую полуулыбку, девушка отвечала на всё сдержанным милым тоном, пару раз покосившись на стоящего невдалеке принца Кристофера. Сперва он буравил ее неприязненным взглядом, и Эвери стушевалась, не понимая, в чем ее вина. А позже и вовсе отвернулся, заставив девушку ощутить себя не в своей тарелке. Пришлось резво откланяться и сделать вид, что она спешит в уборную, хотя это и было несколько неловко объявлять. Рванув на задний двор в поисках того самого отхожего места, Эвери облегченно выдохнула и завернула за угол, остановившись отдышаться недалеко от конюшни. Как же это общество пугало её! Встреча в лесу с медведем или тигром — и та рисовалась более привычной и спокойной. По крайней мере, с животными она знала, что делать, а здесь… Сделав глубокий вдох, Эвери огляделась. В уборную на самом деле не хотелось, поэтому она постояла здесь минут десять, а потом огляделась вокруг и рванула в дальний край сада, где сегодня должно было царить полное одиночество. Эвери давно хотелось побыть одной, чтобы отыскать на себе магическую привязку, которую она сейчас совсем не чувствовала. Место оказалось удачное, пустынное. Деревья и кусты здесь были тоже ухоженными, но отсутствовали лавки и беседки, поэтому можно было надеяться на спокойные минуты. Смех и разговоры остались позади, и Эвери еще раз облегченно выдохнула. Остановившись, она потеребила браслет. От решения сбежать Эвери не отказалась, хотя иногда — особенно когда принц проявлял свою необычайную заботу — к ней приходила украдкой мысль, что с ним ей, возможно, было бы не так уж плохо. Девушку он в ней не разглядел и вряд ли разглядит с ее-то фигурой и почти полным отсутствием груди. Сила у нее мужская и сомнению не подлежит, а иметь в благодетелях самого младшего принца было весьма и весьма выгодно. Но… предупреждение Вальды постоянно теребило душу, напоминая, что расслабляться никак нельзя. Им с Кристофером лучше разойтись, пока не вышло чего-то страшного и непредвиденного. Решительно вздохнув, Эвери собралась сдернуть браслет, как вдруг в соседних кустах послышался шорох, заставивший девушку напрячься и по привычке выхватить из ножен кинжал. Тот полыхнул голубыми молниями — подарок принца — но из зарослей вдруг показалась тоненькая изящная фигурка, закутанная в белый шелк. Юное лицо с большими карими глазами и розовыми губами уставилось на боевую стойку Эвери с непередаваемым восхищением и опаской одновременно. Рыжие локоны подскочили, когда девушка резво сделала шаг вперед и душераздирающе-умоляющим тоном произнесла: — Постойте, юный господин Эвери! Это всего лишь я, скромная дочь графа Маршеля — Мария. Позвольте мне… поговорить с вами! Странное создание смотрело на Эвери так умоляюще, что девушке пришлось подавить свое желание позорно сбежать. Она кивнула и заправски спрятала кинжал в ножны. Этот обычный воинский жест вызвал очередной восхищенный вздох у рыжеволосой поклонницы, и Эвери почувствовала назревающую проблему. Мария сделала еще несколько торопливых шагов вперед, остановившись напротив Эвери, а потом каким-то невероятно ловким движением схватила ее за руку. — Только вы можете мне помочь! — пылко прошептала она, не позволяя Эвери высвободить ладонь. — Потому что у меня в груди… жар! Жар, который погасить можете только вы, дорогой княжич! Эвери боялась показаться грубой, поэтому растерянно хлопала ресницами, периодически пытаясь вернуть свою руку на место, но хватка Марии была необычайно крепка. — Чем я могу помочь? — осторожно поинтересовалась она, лихорадочно продумывая пути к отступлению. Опять в уборную? Притвориться, что у нее несварение? Придумать нападение на замок? Прикинуться идиотом????? — Мне кажется, что я умру, если вы… не поцелуете меня… — прошептала Мария, а потом рывком бросилась вперед, очевидно, целясь Эвери в губы. С таким противником девушка не встречалась еще ни разу. Любого другого она могла бы ударить коленом в живот или, увернувшись, сделать подножку. А еще можно было бы выхватить оружие… Но перед ней не враг, а просто… девица, которых мужчины обычно с удовольствием зажимают по всяким уединённым местам. Весь этот ступор едва не стоил Эвери чести. Мария почти достигла своей бесстыдной цели, но в последний момент Эвери резко выдернула руку, попятилась, а потом развернулась и рванула прочь, с легкостью перемахнув через высоченный куст. Инерция потянула Марию вперед, и она, не удержавшись на ногах, повалилась лицом прямо в примятую траву, безнадежно испачкав белое шелковое платье, растрепав идеально уложенные рыжие кудри и расцарапав холёные белые руки… Раздавшийся позади Эвери жуткий гневный вопль ужаснул настолько, что она придала себе ускорения еще больше. Правда, на пути перед ней выскочили еще две девицы, смотрящие на нее испуганными глазами, и Эвери решила, что засад впереди может быть несколько, поэтому резко поменяла направление и понеслась в другую часть сада, сворачивая к замковой стене. Сзади снова послышались крики, но на сей раз преобладали мужские голоса. Причем гневные, раздраженные, и Эвери догадалась: родные пришли на помощь к Марии, и теперь возможно, у Эвери начнутся настоящие неприятности. Помня стервозную и змеиную натуру Оливии, девушка не сомневалась, что Мария вывернет произошедшее на свой лад, ведь прямо сейчас Эвери ее серьезно оскорбила. Впереди замаячила замковая стена. Высокая, крепкая, с идеальной кладкой — она казалась совершенно неприступной, но Эвери была объята настоящим ужасом, потому что наказания отца за шалости и ложь Оливии были все еще очень свежи в ее памяти. Может, можно сбежать прямо сейчас? Перемахнуть через стену и в лес? Правда, в замке остались все ее вещи! Нет, надо вернуться за ними!!! Однако вдруг своим острым чутьем она ощутила скользящие рядом тёмные тени. Они двигались бесшумно и тихо, как опытные воины, и девушка поняла: она в еще более серьёзной засаде. Выхватывая кинжал принца (а из оружия у нее с собой больше ничего не было), она замерла и прислушалась. Крики со стороны родственников Марии усиливались, но они ее уже больше не беспокоили. Настоящая опасность подстерегала ее прямо здесь — за этими густыми подстриженными кустами… Когда же в воздухе просвистел арбалетный болт, Эвери стремительно стянула с себя браслет… Глава 29. Неуловимый маг... Мощная магическая волна прокатилась по замку де Нуэль, но почувствовал ее только принц Кристофер, потому что здесь он был, похоже, единственным сильным магом. Стоящий невдалеке мужчина, которого барон имел в доме секретарем и который считался неплохим магически одаренным человеком, даже не вздрогнул. А вот принца пробрало до самих косточек, и он поспешно вскочил с кресла, опрокидывая свой бокал с вином. Арнэль де Нуэль посмотрел на него изумленно, взмахом руки остановив служанку, уж было бросившуюся спасать дорогой ковер от бордовых разводов вина… — Что случилось, Кристофер? — осторожно спросил барон, поднимаясь на ноги вслед за принцем, но тот замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом так стремительно рванул прочь из кабинета, что заставил вскрикнуть стоящую у входа служанку, которая уронила поднос с угощениями на пол, и фруктовые кляксы образовались на другом конце многострадального ковра. Кристофер мчался по коридору, потом по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, едва не налетел на неторопливых слуг, из-за чего ему пришлось рывком обогнуть их, а когда выскочил во двор, то жестом призвал к себе дюжину своих людей, увлекая их в глубину сада: туда, откуда слышались крики, но еще более вела его невидимая нить чужеродной магии. Выкрики проклятий и угроз переросли в возгласы ужаса и звон мечей, и принц ускорился еще более неистово, ощущая, как собственная магия вот-вот прорвет его берега… *** Как только браслет оказался брошен в карман, по телу Эвери пробежала такая сила, что ее буквально зашатало, но чувства обострились до предела, и она с легкостью определила местоположение четырех наемников, прячущихся вокруг неё в кустах. Ловко увернувшись от очередного арбалетного болта, девушка рванула в сторону, делая вид, что убегает дальше к стене, но, как только наёмники ринулись за ней, обнажив мечи, она развернулась к ним и бросилась в атаку. Скорость и свирепый крик, вырвавшийся из ее горла, неожиданно сильно дезориентировали противников, и Эвери удалось выиграть две дополнительные секунды времени, ставшие фатальными для двоих из нападавших. Они даже не успели ничего понять, как кинжал девушки, полыхнувший мощным разрядом голубоватой магии, прорвал их одежду, оставляя глубокие раны на груди, а они, выронив мечи, упали на землю и затихли. Эвери, освобожденная отсутствием браслета, четко знала, как надо бить, чтобы не убить, но и ранить достаточно серьезно. Ей пришлось снова увернуться от арбалетного выстрела, после чего один из наемников ринулся на нее с мечом, но движения их обоих с каждой минутой казались девушке всё более медлительными и незначительными, и она успела не только уйти из зоны поражения мечом, но и оббежать незадачливых убийц, полосуя одного, а потом и второго своим грозным кинжалом. Магия кинжала, несмотря на свое чужеродное происхождение, слушалась отменно и поражала противников не менее жёстко, чем само лезвие, и вот уже все четверо лежат в траве, орошенной их кровью, и едва заметно постанывают…