Эвери замерла, тяжело дыша. На кончиках ее пальцев заискрились огоньки разгулявшейся магии. Они были невероятно яркими, потому что уже начали спускаться сумерки, и тут вдруг девушка поняла, что в пылу битвы совсем забыла о том, где находится и что сейчас сюда набежит большая толпа народа. Даже не обтерев кинжал от чужой крови, Эвери дрогнувшей рукой потянулась за браслетом в карман штанов и быстро натянула его на руку. Искры на ее пальцах тотчас же погасли, а в теле мгновенно образовалась такая зияющая пустота, что Эвери покачнулась и едва не упала, словно разом лишившись сил. Однако сделала все это она очень вовремя, потому что в тот же миг из кустов стремительно вынырнул… принц Кристофер. Девушка замерла, испуганно глядя ему в глаза, а тот начал лихорадочно осматривать «поле боя», после чего изумленно остановился на худощавой фигуре запыхавшегося «подростка». Следом вынырнули ребята из отряда и целая толпа аристократов, за которыми прятались их шаловливые дочурки, и в одно мгновение место поединка оказалось под прицелом десятков глаз. Эвери стушевалась. Ее жгло сумасшедшее желание прямо сейчас рвануть к стене, взобраться на нее всеми правдами и неправдами, а потом просто сбежать от всех их подальше, чтобы не видеть больше никогда… — Это он? — послышался сбоку злющий мужской голос и, обернувшись, Эвери увидела дородного усатого мужчину с рыжими волосами и очень гневным взглядом. За его внушительной фигурой пряталась измазанная и почему-то потрепанная Мария, со страхом смотрящая на Эвери. — Этот мальчишка хотел надругаться над моей дочерью!!! — возмущённо выкрикнул рыжий, выступая вперед и словно намеренно не замечая раненных наемников в метре от себя. Кристофер повернул к нему изумлённое лицо, потом взглянул на Эвери, которая взирала на обвинителя взглядом, наполненным ужасом и гневом одновременно, а после этого устало закатил глаза. — Всем разойтись! Здесь только что произошло покушение на… моего личного адъютанта! — выкрикнул Кристофер таким жестким тоном, что рыжий быстро попятился и нервно сглотнул. — Это связано с безопасностью императорской семьи, поэтому всякие там детские любовные разборки сейчас выясняться не будут. Вам понятно, граф Маршель??? Принц так выразительно блеснул глазами, придав им, наверное, магии, что обвинитель быстро ретировался, пробормотав что-то нечленораздельное, а вслед за ним стали уходить все остальные зрители, глядевшие на императорского адъютанта хмурыми неприязненными взглядами. Эвери тяжело выдохнула. Вот так отошла в сторонку побыть в одиночестве: теперь хорошей репутации ей не видать! — Что здесь произошло? — шагнул к ней принц Кристофер, буравя каким-то чрезмерно строгим и тяжёлым взглядом. — Эти люди напали на тебя? Кто помог тебе справиться с ними? Магические искры пробежали по черным волосам принца, и в наступившей полутьме это оказалось настолько впечатляющим, что Эвери пораженно выдохнула. — Я был один... — пробормотала она, дезориентированная его напором. — Больше никого здесь не было. Но Кристофер... не верил ей. — Они профессионалы! — проговорил он строго, окинув стонущих наемников одним лишь взглядом. — Поверь мне, я очень хорошо в этом разбираюсь! При всей твоей ловкости и умениях, ты не смог бы справиться с ними в одиночку! Эвери, будь со мной предельно откровенен!!! Девушка чувствовала, что загнана в угол. Она использовала слишком много своей силы и этим подставила себя, потому что всё действительно выглядело слишком неправдоподобным. Она опустила голову, коря себя за то, что до сих пор не сбежала от Кристофера куда подальше. Ведь было столько возможностей сделать это раньше! И почему она так глупо тянула время??? Что ж, похоже, ей придется лгать еще больше… — Здесь появлялся один человек… — пробормотала она, чувствуя отвращение к самой себе. — Маг… Маг с большой силой. Он помог мне, а потом… скрылся… Она это сделала: опять соврала! Было так стыдно, что её щеки заалели. Благо, что опустившаяся ночная мгла полностью скрыла этот факт… Кристофер оглянулся по сторонам еще раз, странно втянул в себя воздух и приказал нападавших отправить в темницы, перед этим перевязав им раны: чтобы они дали показания, бандиты должны остаться живыми… *** Кристофер был дезориентирован: чужеродная магия исчезла в один миг, как только он достиг места битвы. Ожидая увидеть вторгшегося чужака, он был поражен: посреди стонущих четверых верзил стоял златокудрый растрепанный Эвери, заляпанный чужой кровью. Один. Неужели… он? Нет! Это невозможно! Его магическая сила слишком незначительна! На этом месте только что был очень сильный маг… Принц был зол и очень раздосадован. Два нападения в одном замке могли обернуться для барона де Нуэль серьезными подозрениями… Когда же Кристофер начал расспрашивать Эвери о том, кто победил этих четверых, тот вдруг заявил, что был здесь один. Принц не поверил ему. Вмешательство незнакомого сильного мага было слишком очевидным. Однако, когда мальчишка все-таки признался в том, что ему помог какой-то незнакомец, Крис остро почувствовал, что он... как минимум не договаривает: так сильно Эвери не умел лгать. Кристофера это ужасно раздражило. Он к ребенку всей душой, а тот… Жутко задетый этим обстоятельством, принц приказал Эвери возвращаться в комнату, а сам занялся преступниками. Но спускаясь в темничные подвалы, принц продолжал думать только об одном: чего не хватает этому неблагодарному мальчишке, что он до сих пор не открывается ему? Разве Крис мало сделал для него? Разве был жестоким? Да он сто раз уже упал в глазах своих воинов, носясь с этим мальцом, как с родным братом! А Эвери всё мало! Кристофер в этот вечер был непередаваемо мрачен и зол… *** Римай торопливо проскользнул в комнату барона де Нуэль и столкнулся с тем лицом к лицу. Арнэль, до этого лихорадочно сгребающий артефакты в небольшую шкатулку, неприязненно замер. — Римай? — нахмурился барон, поспешно захлопывая крышку шкатулки. — В чем дело? Как ты мог войти без стука??? Парень вместо ответа ринулся к дяде и бледный, как смерть, упал перед тем на колени… — Дядь! Спаси!!! Этих… вторых… нанял я! Глава 30. Артефакт прежней династии... Барон Арнэль де Нуэль с силой сжал край своего камзола, словно вымещая на нем свой безудержный гнев. Стоящий перед ним на коленях тупоголовый родственничек только что признался в том, как подписал себе смертный приговор… — Мне нужен был этот браслет, дядя!!! — выл он, шмыгая носом, как девчонка. — Он дал бы мне шанс наконец-то доказать отцу, что я не хуже Оула!!! Отец всегда замечал только старшего брата! Оул сильный, Оул меткий, Оул надежный… Я слушал это всю жизнь, а потом, когда отец оставлял нас наедине, братец оборачивался ко мне и с презрением называл меня тупым выродком с кривыми руками!!! Когда я услышал, что у этого сопляка де Рошхэн есть мощный артефакт, меня просто захватила жажда… обладать им как можно скорее. Ведь тогда бы я наконец-то снял с себя позор! У меня словно помрачился разум! Я много часов думал о том, как отобрать артефакт у этого слабака, а потом случайно наткнулся на группу воинов, которые вдруг предложили мне свои услуги. Они сказали, что обычно исполняют ваши приказы, и я им сразу же поверил. Цену они запросили вполне приемлемую, и я дал им указание снять браслет… Римай всхлипнул, сделав паузу в своей длинной и запутанной речи, а потом приглушённо продолжил: — Мне и в голову не могло прийти, что они попытаются его убить! Я ни за что бы не заказал его смерть! Я ж не идиот… — Нет! Ты очень даже идиот!!! — вскричал барон, наконец-то найдя в себе силы что-то сказать. — Ты подставил не только себя, но и меня!!! Эти наёмники очень быстро расколются, и тогда нам с тобой не отмыться никогда!!! Арнэль смотрел на Римая так свирепо, что тому захотелось слиться с полом и больше не существовать. — А если я… буду просить прощения на коленях? А если… заплачу???? — Кому ты заплатишь???? Может, принцу? Ох, за что же мне такое наказание на голову!!! Барон взвыл и так дернул за полы своего камзола, что несколько пуговиц тотчас же оторвались буквально «с мясом». Они улетели в сторону и покатились по полу, издавая тонкий звон… — Убирайся! — наконец рявкнул барон де Нуэль, отворачиваясь от племянника. — Запрись в комнате и даже носа не высовывай оттуда. Я попытаюсь что-нибудь придумать… Когда Римай поспешно покинул кабинет барона, тот обреченно выдохнул и пробормотал: — Самые лучшие свидетели — это мертвые свидетели… И достал из шкатулки с артефактами браслет. Медный браслет. Без украшений и надписей. Браслет, совершенно идентичный тому, который красовался на запястье Эвери де Рошхэн… ***