— Прошу вас… Они вошли в здание ангара через тот же черный ход, но уже по доброй воле. Здесь успели навести порядок, на месте следов крови темнели влажные пятна. Поднявшись на второй этаж, богатырь вежливо, но достаточно твердо приказал друзьям разделиться. — Так положено! Роман успел пожать руку Крымова, улыбнуться Марии. Их подталкивали в спину, охранники пытались скрыть тревогу, но она была заметна по суетливым движениям. — Увидимся! — крикнула девушка. — Увидимся… — как эхо, отозвался Роман, но короткая и беспощадная мысль обожгла сознание, как раскаленный нож: «Мы все умрем. Сегодня. Сейчас. В течение часа». Он потряс головой, изгоняя эту мысль, но она впилась щупальцами, как хищный осьминог, в серое вещество и не желала его отпускать. Роман думал об этом, пока богатырь вел его по длинному коридору и когда улыбчивые девушки, облаченные в купальники, принесли ему фирменную одежду, с сумочкой на поясе. Мысль не разжимала смертельную хватку, пока высокая блондинка фотографировала его на смартфон. И даже в тот миг, когда его вывели на освещенную арену, а в полуметре тускло блестела черная вода, как неутомимый волчок, крутилась сухая и колкая, как январский ветер, фраза в его голове: «Мы все умрем». Его отпустило позже. Когда среди выстроившихся у края бассейна гладиаторов он увидел Димку Семенова. Однокашник был пьян, воспаленные глаза налились кровью. Он непонимающе моргал и топтался на месте, словно нестерпимо хотел в туалет. — Димка! Семенов дернулся всем телом. Он стоял между хмурым конопатым парнем с густой шевелюрой рыжих волос и неестественно белой кожей и Ильей Крымовым. Семенов вытянул шею и наконец увидел друга. — Здорово, Ромка! — проговорил он и тотчас получил короткий толчок в спину от охранника. — Разговаривать запрещено! Присутствие одноклассника несколько успокоило Романа, хотя тотчас появились новые причины для тревоги. Штольц обманул их? Или Семенов лично изъявил желание принять участие в шоу? Водная гладь была похожа на погребальный саван. Противоположный берег выступал из полумрака, по задумке устроителей шоу-программы там мерцал приглушенный свет, отчего визуальная протяженность водоема увеличивалась. Дополнительной уловкой являлись вогнутые зеркала, расположенные под наклоном к бассейну. Множащиеся отражения создавали иллюзию бездонного пространства. Зеленая ряска и бутафорские заросли осоки по краям водоема дополняли зловещую картину. За спинами гладиаторов стояли насупленные охранники. По их нервозному поведению было ясно: они боятся. Отдавая ему сумочку, девушка из обслуги охотно объяснила назначение находящихся внутри предметов. — Если вас ужалят, сделаете укол в пораженное место. — А что там? Роман близоруко посмотрел на компактный шприц. — Антигистаминный препарат. В железы «змеи» введен безвредный токсин. У вас ведь нет аллергии? Роман отрицательно покачал головой. — А зеркальце? — Оно потребуется вам, если вы пройдете в следующий этап! Девушка начала проявлять нетерпение. Не могут же их прикончить на глазах у толпы зрителей! Не говоря про десяток летающих, как майские жуки, камер! Трансляция идет по Интернету и кабельному каналу. Блин! Мы живем в цивилизованной стране! Все так, но рассказанная Крымовым история, пыточная камера Шольца и видео с обнаженной Оксаной диктовало иной ход мысли: «Мы погибнем». Арена для зрителей находилась за спинами гладиаторов, ряды скамеек, уходящие ввысь, были сокрыты от обзора. Там носился шоумен, его крики сотрясали динамики. — Остались считаные мгновения, и десять храбрых людей ступят в кишащую опасными пресмыкающимися воду! Надеюсь, здесь нет беременных женщин и граждан со слабыми нервами! Зал рукоплескал, зрелище транслировалось на большой экран, так что сидящие на галерке посетители могли тщательно рассмотреть гладиаторов. Одна из камер спустилась и неторопливо пролетела вдоль цепочки людей, фиксируя выражения их лиц. Роман заметил, как заострились скулы Крымова, а седой мужчина коренастого телосложения подмигнул в камеру. — Браво! — тотчас заорал Анджело. — Вы увидели их лица! Презрение к опасности мы могли прочесть в глазах самого возрастного нашего гладиатора. Его зовут Сергей! Давайте поаплодируем Сергею! Послышались шум аплодисментов, свист, восторженные крики. Что-то громко сказала Мария, но слов Роман не разобрал. Ее голос потонул в людском гомоне. Вода в бассейне пришла в движение, словно на дне включили гигантский пропеллер. Сергей стоял справа, он незаметно стиснул Гутова за локоть. — Сейчас начнется! — громко и отчетливо сказал он. «Черта с два я буду прыгать в этот бассейн!» — хотел сказать Гутов, но не успел. Площадка, на которой стояли гладиаторы, накренилась, и люди попадали в воду. Звонко выругался рыжий парень, а его сосед, высокий молодой мужчина с большим родимым пятном на щеке, ударил ладонями по воде плашмя, подняв кучу брызг. Вода была теплой, желтоватого оттенка. Окунувшись с головой, Роман быстро вынырнул на поверхность. От неожиданности он наглотался воды, ощутив привкус антисептика. Это обстоятельство обрадовало его. Вряд ли устроители шоу будут заботиться о гигиене участников, если намереваются их впоследствии умертвить! Роман хорошо плавал, в школьные годы сдал на первый разряд. Трико было сделано из удобного материала, с добавлением неопрена[4]. Она не стесняла движений пловца. Роман покрутил головой, высматривая друзей. Слева от него рассекал воду пожилой мужчина. Его лицо было на удивление спокойно, словно он плыл в Черном море, наслаждаясь отдыхом, чуть поодаль он увидел Марию и Крымова. Они неплохо держались на поверхности. В пяти метрах вода пришла в круговое движение, там образовалось нечто вроде небольшой отмели. Выступающий пятачок, диаметром полметра. Туда устремился рыжий гладиатор. Судя по неумелым взмахам руки, плавал он неважно. Семенов исчез из обзора из-за кучи брызг, поднимаемых рыжим пловцом. Роман вспомнил. Одноклассник почти не умел плавать. И тотчас он увидел, как Семенов вскарабкался на отмель. Его взгляд был прикован к желтой воде. Что-то коснулось бедра. Ощущение было ласковым и быстрым, словно русалка прильнула влажным бедром. — Димка! — закричал Роман, надрывая голосовые связки. — Слезай с отмели!!! Грохот музыки заглушил крик, но Семенов услышал. Он повернул бледное лицо. Вода на отмели скрывала его ноги по щиколотку. Вот он дернул бедром, словно хотел станцевать, поднял колено. Вначале показалось, что к его ступне прилип черный чулок. Семенов схватил змею за хвост, отшвырнул ее в воду. Зрители восторженно аплодировали, на табло, возле фамилии гладиатора, появился цифровой таймер. Радостно закричал Анджело: — У нас появился первый претендент на выбывание! Посмотрим, успеет ли он воспользоваться шприцем! Вода забурлила. Два гладиатора быстрыми гребками продвигались к противоположному берегу. Рыжий не решался покинуть спасительную отмель. Гребя размашистыми саженками, Роман подплыл к Семенову, схватил его под мышку. — Обопрись на меня! Тебе надо успеть уколоться! Он отплевывался от теплой воды, источающей отвратительный привкус. Все происходящее напоминало дурной сон. Змея уткнулась тупым рылом в ягодицу, сжалось сердце. Электронные мозги закоротило, механическая игрушка билась о человеческую плоть. — Отстой! — задыхался Димка. — Прости меня, Гутов! Я тебя сдал… — Не гони волну, дружище! Роман тащил за собой друга. Таймер отсчитал двадцать секунд. В увиденном им гейме гладиаторы погибали за полминуты. — Доставай свой долбаный шприц!!! — Оксана! — крикнул Семенов. У него посинели губы, он начал задыхаться. — Я спал с твоей женой, Ромка! Я рассказал Штольцу про тебя и про эту девушку из «Лошади», — на синих губах вздулась красная пена. — А теперь она здесь, вместе с нами… — Девять, восемь, семь… — завопил Анджело. Он простирал руку в сторону таймера, похожий на древнего жреца, изрекающего зловещее пророчество. — Пять, шесть! Роман предпринял отчаянную попытку достать из сумки Семенова шприц. — Три, два, один! Округлиись нули на экране, но Семенов оставался жив. Он барахтался на плаву, поддерживаемый Гутовым. Вскрикнул рыжий гладиатор, трое мужчин доплыли до края бассейна, но выбраться наружу оказалось непросто — люди соскальзывали с пологого берега. Их атаковали змеи, получив укус в икру, высокий гладиатор сохранил хладнокровие. В его руке мелькнул шприц, острие вонзилось в укушенное место. Выражение его лица оставалось сосредоточенно-хладнокровным, будто врач сделал инъекцию пациенту. — Блин, я жив! — воскликнул Семенов, и тотчас судорога боли скрутила его плечи. Он выгнулся дугой, всплеснул руками, в гроздьях брызг замерцала и тотчас погасла радуга. Эмблема UU влажно блестела на рукаве его костюма, тело покачивалось на поверхности воды. — Димка!!! — закричал Роман. — Твой друг мертв! К нему подплыл седой мужчина. Он отфыркивался, как довольный морж. Дернул ногой, отгоняя прилипчивую змею. — У этих гадов электронные мозги, как у их хозяев. Они приспосабливаются жалить на глубине! Мужчина выбрался на отмель, на костяшках правой ступни отпечатались две красные отметины. Он спокойно достал шприц, прицелился, ввел дозу бесцветного вещества в укушенное место. — Надеюсь, нас не обманули с антидотом! Он нырнул в воду и заскользил, как дельфин в природной стихии. — Хочешь жить, плыви за мной! Роман увидел, как Крымов помахал ему рукой, высунувшись по плечи из воды. — Живо на тот берег! — прокричал боец. — Димка! — простонал Роман. Он оттолкнул покачивающееся на волнах тело друга и быстрым кролем помчался вперед. Вскоре он поравнялся с Марией и Крымовым. — Как вы?! — Меня, кажется, ужалили! — крикнула Мария. Роман набрал полную грудь воздуха и нырнул. Представшее ему зрелище было страшным и величественным. Глубина бассейна не превышала трех метров. Фигуры мечущихся людей напоминали потерпевших кораблекрушение, толщу воды рассекали лучи прожекторов, вокруг, как призраки смерти, плавали черные змеи. Глаза пресмыкающихся мерцали алыми точками. Шум воды, крики людей, звук музыки, все преобразилось, басовые ноты давили на уши. На полутора метрах под толщей воды визуальная картинка предстала в искаженном ракурсе. Невозможность ощутить ногами дно пробуждала в людях ощущение беспомощности. Прародитель жизни, вода, выступала в роли убийцы. Холодного и бесчувственного. На бедре девушки растекалась опухоль от укуса. Не поднимаясь на поверхность, Роман достал свой шприц из сумочки, прицелился, попал точно в рану. Перед его лицом возникла змея. Остекленевшие глаза монстра, созданного человеческими руками, искали цель, открылась пасть, обнажая два острых щупа, из которых готов был выплеснуться смертоносный яд. Гутов схватил змею за шею, сжал изо всех сил. Тугое тело конвульсивно сжалось, черная лента, плавно вращаясь, опустилась на дно. В ушах звенели молоточки, грудь распирало, запас воздуха был на исходе. Жилистая рука схватила его за волосы, властно потянула к свету. Свет ударил в лицо. Липкое касание змеиного тела вернуло его к жизни. Громко закричал Крымов: — Греби быстрее! Греби!!! Степному Волку не требовалось повторять дважды! Уверенным кролем Роман преодолел дистанцию до скользкого края бассейна, куда уже подплыл седой мужчина. — Одному не выбраться! — прокричал тот. — Смотри! Пока Роман упражнялся в вынужденном фридайвинге, гладиатора, который хладнокровно ввел себе противоядие, вторично ужалила змея. Двух других «счастливчиков», достигших берега, постигла та же участь. Один пытался достать шприц, на плаву это было проделать не так уж просто. В зале стоял невообразимый шум, камеры порхали в воздухе, как встревоженные пчелы. Таймер рыжего парня, так и не решившегося покинуть спасительный островок, обнулился. Голубое трико надулось, как парус терпящего бедствие судна. Судя по крикам, несущимся из зрительного зала, мнения разделились. Большая часть посетителей была напугана, видя реальную смерть, свершившуюся в прямом эфире, некоторые были увлечены ростом ставок. — Моя подруга называет это нравственный закон внутри меня! — усмехнулся мужчина. — Меня зовут Сергей! — Роман… Подплыли Илья с Марией, девушка благодарно посмотрела на Гутова: — Ты спас меня, гладиатор! — Живо на берег! Крымов вцепился пальцами в бордюр бассейна, напряг всю свою чудовищную силу. Тщетно. Наклон составлял крутой угол, и какая-то липкая смесь, которой был полит спуск в воду, не давала возможности уцепиться за нее.