Поэтому-то профессор Береженников никому, даже своим сотрудникам, не раскрывал секрета своей разработки. Рассказала Люба о профессоре и много другого, не менее интересного. Например, упомянула, что он за день съедал не менее двух десятков грецких орехов. Береженников считал, что они как нельзя лучше стимулируют работу головного мозга. Когда его клонило в сон, он зажигал какую-то траву в специальной чаше-курильнице, похожей на те, что используются в индуистских и буддийских храмах. Это вроде бы была какая-то разновидность полыни. По его мнению, горький дым тлеющей полыни очень способствовал деятельности мозга и прогонял сонливость. Стас детально расспросил Любу по тем или иным моментам ее повествования, вызвавшим его интерес, и счел разговор завершенным. После этого они отправились к заместителю директора института. Дмитрий Алексеевич Артацких оказался пожилым, основательным, тяжеловесным мужчиной. Он уже знал о том, что минувшим днем ведущий научный сотрудник НИИ пропал без вести, и с неподдельным огорчением прокомментировал этот факт. Артацких заявил, что не исключает даже похищения профессора Береженникова некой криминальной группировкой. — Я считаю, что его могли похитить не с целью выкупа, а для использования именно как ученого, чтобы держать в какой-нибудь подпольной лаборатории, расположенной где-нибудь на территории, например, одной из стран Прибалтики. Тем более что определенный интерес к разработкам профессора Береженникова некоторые западные структуры уже проявляли. — Вы не припомните, кто именно интересовался профессором? — тут же осведомился Крячко. — Ну кто?.. — Его собеседник наморщил лоб. — Где-то месяца три назад к нам приезжал известный американский геронтолог Оливер Бул. Он долго беседовал с Николаем Романовичем, расспрашивал его об исследованиях, ознакомился с лабораторией. Этот ученый пригласил Береженникова на конгресс геронтологов в США. Ранее, полгода назад, у нас была целая делегация из Японии. Профессор Нукуо Огияма считается крупным специалистом-геронтологом. Он привозил учеников, чтобы те могли лично ознакомиться с работой российских коллег. Они тоже остались очень довольны визитом в наш НИИ. Трое учеников Огиямы даже проходили у нас месячную стажировку. От Артацких Станислав направился в лабораторию Береженникова. Он лишь шагнул за ее дверь и сразу же ощутил характерный запах животных, на которых ставились опыты. Несмотря на отсутствие руководителя, работа в этих стенах шла полным ходом. Сотрудники лаборатории что-то кипятили в колбах, что-то инъецировали мышам и морским свинкам, что-то рассматривали под микроскопом. В данный момент здесь работали где-то полтора десятка человек, никак не меньше. Стас подошел к молоденькой сотруднице, которая что-то писала в толстенном журнале, и осведомился у нее на предмет того, с кем ему было удобнее побеседовать. В ответ он услышал, что ему стоит пройти в кабинет заместителя их руководителя, старшего научного сотрудника Кульминева Василия Прохоровича. Девушка указала в сторону просторного стеклянного бокса, расположенного в углу лаборатории и занавешенного изнутри шторами светлых тонов. Крячко, сопровождаемый любопытствующими взглядами людей в белых халатах и таких же шапочках, прошел к кабинету заместителя. Моложавый тип, чем-то похожий на мультяшного Карлсона, на появление постороннего человека отреагировал без всякого намека на удивление или раздражение. Мол, пришел ты сюда, ну и ладно. Кульминев флегматично ответил на приветствие визитера и поинтересовался, чем может быть полезен. Сообщение Стаса о пропаже Береженникова он воспринял все с тем же невозмутимым, флегматичным видом, словно исчезновение профессоров в этом НИИ — дело совершенно обыденное и заурядное. Мол, ну да, что-то такое я краем уха уже слышал. Отвечая на вопросы Крячко, Кульминев сказал, что последний раз видел своего непосредственного шефа вчера, примерно в первом часу пополудни. Тот посетовал на то, что у него несколько разболелась голова, заявил, что поэтому решил уехать домой пораньше, объявил и всем своим сотрудникам короткий день. Из института он отправился на своей «Гранте», которую купил в конце минувшей зимы. — А вы не в курсе, где именно профессор паркует свою машину дома? — поинтересовался Станислав. — Знаю, — ответил Кульминев и неспешно кивнул. — У него есть гараж в кооперативе «Трасса». Он им владеет уже лет десять. Откуда мне это известно? Мы живем с ним в одном доме, и наши гаражи расположены в пределах прямой видимости. Друг к другу в гости не ходим, но у дома периодически встречаемся. Человек он простой, общаться с ним легко и приятно. Как его подчиненный могу сказать, что с шефом нам всем, здесь работающим, очень повезло. Слух о том, что он пропал без вести, прошел еще утром, после звонка Тамары Аркадьевны, но никому из нас не хотелось верить в это. Почему? Если вдруг пропал такой человек, как Николай Романович, то это значит, что с ним случилось нечто очень скверное. А это очень плохо для всех нас. — Василий Прохорович, а исчезновение Николая Романовича не могло быть связано с той работой, которую вы здесь проводите? Вот, например, сейчас вы чем занимаетесь? — проговорил Крячко и вопросительно взглянул на своего собеседника. — Мы занимаемся многими вопросами. В частности, работаем над стабилизацией теломеров хромосом. Это очень важный фактор в укреплении здоровья пожилых людей и их долголетия, — ответил тот. — Теломеров? — Станислав был весьма озадачен услышанным. — А что это такое? Про хромосомы из школьной программы что-то помню, вот про теломеры вообще не слышал. — Как бы вам объяснить? — Василий Прохорович развел руками. — Хромосомы — это то, в чем содержится наша ДНК. Если представить себе хромосому в виде шнурка от ботинка, то теломеры — это что-то наподобие пластмассовых наконечников на его концах. Они удерживают спирали ДНК вместе и не позволяют им, например, склеиваться друг с другом. Если же это происходит, то клетка уже не может нормально функционировать. — Очень любопытно. Они, эти теломеры, по каким-то причинам могут как-то ломаться, да? — Стаса и в самом деле очень заинтересовала эта тема. — Да, с возрастом теломеры укорачиваются. Поэтому происходит та или иная деградация как отдельных органов, так и всего организма в целом, — с грустинкой в голосе ответил Кульминев. — Укорачивают теломеры и всякие иные факторы, как, например, ультрафиолет, всевозможные вредные радикалы, возникающие из-за неправильного обмена веществ, неправильного питания и многих других причин. Укороченный теломер — укороченная жизнь. — Василий Прохорович сокрушенно вздохнул. — Организм с этим борется, вырабатывает белок теломеразу, которая укрепляет и удлиняет теломеры. Но это же самое побуждает клетки к злокачественному перерождению. То есть мы постоянно находимся между Сциллой и Харибдой. В преклонном возрасте нам грозит если не деградация органов, то онкология. Вот мы и пытаемся найти такие методики, которые помогут избежать негатива, приумножить позитив. — Ага! — Стас понимающе кивнул. — Именно профессор Береженников дальше всех продвинулся в вопросах регулировки теломеров. Я прав? — Ну, вообще-то да, — сказал Кульминев. — Несколько препаратов растительного происхождения, разработанных им, сейчас проходят испытания на животных и уже показали весьма впечатляющие результаты. После их применения продолжительность жизни подопытных мышей увеличилась в два раза. Применительно к человеку это как минимум дополнительные лет сорок здоровой, активной жизни. — Ух ты! — подивился Станислав. — Сорок лет! Это круто! А тем иностранцам, которые к вам сюда приезжали, вы об этом рассказывали? — Оливеру Булу и Нукуо Огияме? — Собеседник Крячко утвердительно кивнул. — Да, в общих чертах мы с ними делились информацией. Разумеется, в пределах допустимого. Николай Романович в этом смысле человек очень строгий: и сам лишнего не сболтнет, и своим сотрудникам не позволит. Кстати, я с такой позицией полностью согласен. Вот когда мы все свои разработки запатентуем, тогда пожалуйста, пусть знакомятся, изучают, кто пожелает. Согласитесь, что любое научное открытие — это не наше, личное, а государственное достояние. Разбазаривать его никто не имеет права. — Сейчас я разговаривал с Дмитрием Алексеевичем Артацких. Он считает, что Николая Романовича могли похитить, чтобы заставить его работать в подпольной лаборатории. Как вы думаете, это реально? — задал Стас очередной вопрос. — Я такое вполне допускаю, — ответил Василий Прохорович. — Но не исключаю и то, что его могли просто похитить и убить. Не дай бог, конечно! Это был бы страшный удар по науке в целом и геронтологии в частности. Кто мог бы стать заказчиком подобного преступления? Их много. Вот, скажите, Станислав Васильевич, что было бы, если бы преступность разом вдруг исчезла, не стало бы краж, убийств, грабежей? Вы представляете, сколько людей осталось бы без работы? Миллионы! Стали бы не нужны полиция, прокуратура, суды, пенитенциарная система. Вот так же и здесь. На болезнях и смерти людей держатся медицинская индустрия, фармакология и похоронные конторы. Им-то тогда куда идти, если люди вдруг перестанут болеть и умирать? Особую угрозу я вижу в лице кладбищенских мафий. Там рулит весьма жесткий криминал, который едва ли имеет хоть какие-то нравственные тормоза. Крячко обсудил с Василием Прохоровичем еще кое-какие вопросы, пусть и не глобальные, но достаточно значимые для расследования, попрощался с ним, вышел из лаборатории и направился к выходу из здания. Неожиданно его кто-то окликнул. Стас оглянулся и увидел Любу, спускающуюся по лестнице. Она поправила волосы и вполголоса произнесла: — Станислав Васильевич, чуть не забыла рассказать вам вот еще что. Не знаю, насколько это достоверно, но одна из сотрудниц лаборатории профессора Береженникова неделю назад мне по секрету сообщила о том, что Николай Романович изобрел какой-то особый аппарат, который может омолаживать организм. Что это за прибор, на каком принципе он работает, моя знакомая не в курсе. Но она говорила, что профессор будто бы постоянно носит его при себе и называет талисманом бессмертия. Кроме того, вчера, ближе к обеду, я случайно встретила в коридоре Николая Романовича. Он с кем-то беседовал по телефону. О чем шла речь, я не поняла, но мне показалось, что этот разговор был ему очень неприятен. Профессор выглядел мрачным как туча. Когда мы уже разминулись, он сердито послал своего собеседника к черту, после этого сунул телефон в карман и скрылся за дверью своей лаборатории. — Огромное вам спасибо! — заявил Станислав и спросил: — Чем я могу отблагодарить вас за это? — Была бы не замужем, сказала бы, походом в ресторан. Но увы. — Люба лукаво улыбнулась и показала Стасу правую руку с тонким золотым обручальным кольцом на безымянном пальце. — Поэтому слова «спасибо», сказанного вами, вполне достаточно. Если вы найдете живым и невредимым Николая Романовича, то весь наш НИИ будет вам очень благодарен. Удачи! — Тогда вот моя визитка вам на память. — Крячко достал из кармана карточку. — Вдруг у вас появится какая-то новая информация? Если что, звоните. Молодая женщина изобразила рукой прощальный жест и быстро убежала наверх. Стас проводил ее взглядом, стал спускаться по лестнице, вдруг споткнулся и крепко ударился коленкой о фигурные железные перила. Боль от этого соприкосновения с металлом была очень даже ощутимой. Поэтому он кое-как дошкандыбал до своего старого, но сверкающего «Мерседеса» — заслуга знакомых мастеров со станции технического обслуживания, проверенной не единожды, и решил позвонить лучшему другу. Гуров посочувствовал приятелю, порекомендовал ему поставить на ушибленную коленку спиртовой компресс, после чего приступил к запоздалому обеду. Когда он подкрепился и вышел на улицу, то с изрядным удивлением вдруг увидел Станислава. Тот выбрался из своего «мерина», стоявшего на парковке и, прихрамывая, направился к конторе. — Стас, ты почему здесь? — окликнул приятеля Лев Иванович. — Как ты и советовал, компресс поставил. Минут десять подержал, и вроде отпустило. Ну и чего я теперь буду изображать из себя умирающего лебедя? Как говорится, до свадьбы заживет. Ну, давай рассказывай, что там у тебя. Приятели вышли на соседний бульвар и вкратце озвучили результаты своих изысканий. Они пришли к общему мнению, что расследование простым не окажется, и направились в свой кабинет. Когда сыщики шли через проходную, дежурный известил их о том, что стажер Бубошкин уже два часа как прибыл в главк. Ему, в полном соответствии с распоряжением Гурова, были выданы запасные ключи от кабинета. — Ого! Сейчас посмотрим, чего он наработал, этот наш стажер! — заявил Крячко, потер руки и хохотнул. — Да, посмотрим… — протянул Лев Иванович без особого энтузиазма в голосе. Когда они вошли в кабинет, стажер со скучающим видом листал «Справочник криминалиста», взятый из шкафа. Увидев Гурова и Крячко, он поднялся со стула, положил справочник на стол и бодро доложил: — Ваше задание выполнено! Он полностью во всем сознался! Опера переглянулись и едва не хором спросили: — Кто сознался? — В чем сознался? Бубошкин горделиво поправил фуражку и с залихватскими нотками в голосе пояснил: — Этот подозреваемый, родственник профессора, пропавшего без вести. Он сознался в убийстве! — В убийстве кого? — На лице Станислава было написано такое разочарование и недоумение, что стажер как-то сразу закашлялся и уже без прежней бравады чуть занудливо произнес: — Троюродный брат профессора сознался в том, что убил его. — Убил, закопал, на могиле написал: «У попа была собака, он ее любил», — с нескрываемым сарказмом продолжил Стас и выразительно взглянул на Гурова. Мол, ну и дебила нам подбросили! Но Лев Иванович почему-то был настроен совершенно иначе. — Замечательно! — заявил он с наисерьезнейшим видом, вскинул большой палец и добавил: — Сейчас мы идем к генералу Орлову. Вы ему лично доложите о раскрытии убийства и полном завершении расследования. — Вы считаете, что это должен сделать лично я? — Бубошкин отчего-то растерялся. — Конечно! — с некоторым даже воодушевлением подхватил Станислав, который мгновенно понял Гурова. — У нас так принято. О результатах работы докладывает именно тот человек, который ее и выполнил. Чужие лавры мы не присваиваем. Они втроем направились в кабинет Петра, который в этот момент с кем-то обсуждал по служебному телефону детали задержания участников воровского сходняка, проводимого криминальными главарями на борту прогулочного судна. Увидев приятелей и стажера, он указал им на гостевые кресла, быстренько свернул разговор, положил трубку и поинтересовался: — Ну и что, как успехи? — Все замечательно, дело раскрыто! — с невозмутимым видом доложил начальнику Гуров. — Как?! Уже?! — Орлов явно был очень удивлен тем, что сейчас услышал. — Вы нашли профессора Береженникова? — Профессора пока не нашли, но вот наш помощник разоблачил его убийцу! — со значением в голосе объявил Стас. Генерал буквально впился недоуменным взглядом в лицо Бубошкина, вопросительно мотнул головой. — Ну-ка, ну-ка! Рассказывай! — нетерпеливо потребовал он. — Как мне и было поручено товарищем полковником, я отправился по адресу проживания гражданина Игерова, пятьдесят девятого года рождения, старшего научного сотрудника института минеральных ресурсов. Его я застал дома. Он почему-то мне сразу показался подозрительным, увидев меня, отчего-то растерялся, стал путаться в показаниях. Я его спросил, когда он последний раз видел своего родственника живым. Подозреваемый назвал несколько дат, после чего стал уверять меня в том, что ничего не помнит. С согласия подозреваемого я осмотрел его квартиру и на кухне нашел полотенце с пятнами крови. Когда я спросил, чья эта кровь, Игеров очень испугался и заявил, что это его собственная кровь. Дескать, у него периодически случается непроизвольное кровотечение из носа. Он схватил первое, что попалось ему под руку, а именно полотенце, и вытер им кровь. — А ты считаешь, что этого с ним случиться не могло? — с большим сомнением в голосе осведомился Петр. — Конечно, нет, товарищ генерал-лейтенант! — браво отчеканил стажер. — Учитывая его морально-психологическое состояние, немалое число прямых и косвенных улик, как, например, недопитая бутылка вина на тумбочке у окна, я понял, что гражданин Игеров пытается отвертеться от ответственности за совершенное им преступление, убийство своего троюродного брата, профессора Береженникова.