Впрочем, это значения уже не имело. Так уж вышло, что еще не закончился первый месяц его пребывания на Памире, как из Москвы уже пришла телеграмма с убийственно коротким текстом: «ВЫХОЖУ ЗАМУЖ ТЧК ПРОСТИ ТЧК ТАНЯ». В отчаянии Николай попытался немедленно уехать в Москву, но из зоны карантина его не выпустили. Письма и телеграммы к отправке не принимались. Слишком велик был риск распространения смертельной заразы. Когда же он наконец-то вернулся, то не смог найти даже следа своей любимой. Около года он пытался ее разыскать, но безуспешно. Она куда-то уехала со своим новым избранником, не оставила никаких координат. Николай попытался выяснить у ее матери, где его любимая девушка. Та ему сказала, что у Тани все хорошо, она счастлива и не нужно ее беспокоить. Через несколько лет Береженников женился. Он сделал это не совсем по любви, скорее из необходимости иметь семью. И вот по прошествии многих лет Николай наконец-то узнал всю правду о том, что же тогда произошло на самом деле. И от кого?.. Он только теперь понял, кто же украл у него любимую девушку, и проклял тот день, когда его спешно, в режиме штурмовщины отправили на Памир. Тем утром он еще планировал какие-то свои дела на текущий день, а перед самым обедом узнал о том, что его срочно, совместно с командой сокурсников, посылают на дальний юг по линии военкомата. Сотовой связи в те времена еще не существовало, да и проводные телефоны имелись не у всех. У Тани его не было. А Николаю дали на сборы всего пятнадцать минут, чтобы не ждать следующего поезда. Мог ли парень тогда подумать, что его просьба к Арнольду сообщить Тане о своем отъезде обернется тем, что потом он стал воспринимать как жизненную катастрофу? Ему не дано было знать, что как только Арнольд увидел Таню, он тут же решил ее отбить у своего однокашника любой ценой, готов был пустить в ход самые недостойные приемы, чтобы добиться взаимности девушки. Он сумел склонить на свою сторону будущую тещу, с ее помощью перехватывал все письма Николая, организовал отправку телеграммы о том, что она выходит замуж. Потом Арнольд устроил получение Таней телеграммы, якобы от Николая: «Я ВСТРЕТИЛ ДРУГУЮ ТЧК ПРОСТИ ЗПТ НО СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ ТЧК НИКОЛАЙ». Таня долго не желала поддаваться на уговоры матери и держала Арнольда на расстоянии. Однако после этой телеграммы их отношения заметно изменились. А потом Арнольд сделал Тане предложение. Она подумала и дала согласие. После этого Кучачаев уговорил ее переехать в Новосибирск, чтобы там, как он выразился, начать все с чистого листа. У них двое детей, дочь и сын, оба уже взрослые. О Николае в семье Кучачаевых по взаимному молчаливому согласию никогда не вспоминали, но Арнольд всегда чувствовал, что Таня все еще не может забыть его. Самого Арнольда она так и не полюбила, всего лишь терпела его. Он это тоже чувствовал. Спустя многие годы Кучачаев наконец-то понял, что смертельно устал играть роль, взятую на себя. Ему вдруг захотелось освободиться от чувства вины, которое навещало его все чаще и чаще. Он стоял на подножке вагона и говорил Береженникову, оглушенному услышанным: — Коля, я подлец, которому нет прощения. Можешь набить мне морду. Если скажешь, чтобы я бросился под этот поезд, то я это сделаю. Но Николай, у которого в тот момент вдруг застучало в висках, а под ногами закачался перрон, ничего ему не ответил. Он испытывал такое же ощущение боли, как если бы кто-то чужой бесцеремонно сорвал присохший бинт с подживающей раны. Он молча ушел, не желал видеть того человека, который называл себя его другом, а поступил как злейший враг. С той самой поры у Береженникова появилось стойкое ощущение того, что он прожил чью-то чужую жизнь, своя у него вообще не состоялась. — Знаете, я несколько раз намеревался найти Танин телефон и позвонить ей, но что-то меня всегда останавливало. Какая-то боязнь, какой-то внутренний психологический барьер. Но я снова и снова думал о ней, — сказал профессор и потряс головой так, словно пытался освободиться от какого-то наваждения. — Тамара, как я заметил, это сразу же почувствовала. У нас с ней и прежде были не самые лучшие отношения. К этой поре они и вовсе дошли до точки замерзания. — Наверное, не последнюю роль в этом сыграли ваши взаимоотношения с сыном? — не отрывая взгляда от дороги, поинтересовался Гуров. — Да, Лев Иванович, вы совершенно правы. Наш Женька сошелся с женщиной, которая была старше его на десять лет. Тамара на это отреагировала преувеличенно жестко. Да, вначале и я тоже был не в восторге от всей той истории, которая с ним произошла. Но в позапрошлом году я тайком от Тамары съездил в Питер, встретился с сыном, с его избранницей, увидел внука и понял, что в этом нет совершенно ничего ужасного. Они с Лидой по-настоящему, совершенно искренне любят друг друга, сейчас ждут второго ребенка. Какой смысл исходить желчью? Нина, моя дочь, тоже ездила к Женьке. Они с Лидой сейчас, можно сказать, лучшие подруги. Так теперь Тамара из-за этого при встречах и Нину пилит без конца. Рассказывая о своих злоключениях, Береженников отметил, что последние несколько лет его кто-то словно сглазил. К нему приехал Арнольд со своим покаянием и разбередил былые душевные раны. В семье начался окончательный раскол из-за Женьки. А тут еще и неведомо откуда, с чьей подачи, начался массированный наезд на него разоблачителей и изобличителей всякого рода. — Вот и не верь в то, что есть годы счастливые, а есть неудачные, — сказал профессор и невесело усмехнулся. — Друзья мои, я хотел бы спросить вас вот о чем. Каковы наши дальнейшие планы? Лев Иванович обогнул колдобину, полную дождевой воды, снова вырулил на сухой проселок, прибавил ходу и ответил: — Планы таковы. С учетом того, что на вас и в самом деле началась самая настоящая охота, вам прежде всего нужно где-то разместиться на ближайшую неделю. В принципе варианты есть. — Да у меня, в моей двушке можете жить сколько угодно! — заявил Стас, беспечно махнув рукой. — Мне вы не помешаете. А если я сам буду вас стеснять, то могу это время перекантоваться у какой-то из своих дам. — Да и у меня дома можно пожить! — сразу же проговорил Угадалов. — У меня трешка, площадь такая, что хоть в футбол играй. Моя Екатерина Васильевна возражать не станет. Давай, Коля, ко мне! Будем с тобой в шахматишки рубиться. — Нет, уважаемые, эти варианты не подходят, — заявил Лев Иванович и несогласно качнул головой. — И вот почему. Все мы теперь в зоне особого внимания охотников, которые, как видите, нашли-таки Николая Романовича и в Грушовке. Хотя, казалось бы, как они могли его вычислить? То-то же! Николай Романович, когда вы решили исчезнуть, кто-то мог видеть вас вместе с Григорием Угадаловым? Профессор потер лоб кончиками пальцев, пожал плечами. — По-моему, нет, — не совсем уверенно сказал он. — Дело вот как было. Я пошел прогуляться по Артамошину скверу. У меня было жуткое, мерзкое настроение. Часа за два до этого, когда я еще был на работе, мне позвонил какой-то тип. Он не представился, предложил мне продать ему мои научные разработки, сулил огромные деньги за них и за один очень ценный артефакт, который у меня хранится еще со времен моей поездки на Памир. О нем знать не мог никто. Но этот тип как-то все же проведал. По словам Береженникова, речь шла о сумме примерно в миллиард долларов плюс паспорт гражданина США или Великобритании, на выбор, и своя лаборатория. Но профессор ему ответил, что совестью, Родиной и достоянием своей страны не торгует. Тогда этот субъект перешел к угрозам, намекнул на то, что на господина Береженникова в любой момент может произойти нападение, например какого-нибудь ополоумевшего наркомана, с самыми печальными последствиями. Услышав это, профессор, которого уже просто начало колотить от такой наглости, послал его куда подальше и отключил связь. И вот, идя по скверу, Береженников неожиданно заметил какого-то типа, крадущегося параллельно ему через кустарники. Решение пришло мгновенно. Профессор увидел знакомого из числа активистов, противостоявших «Маджек Билдеру», который выгуливал собаку, поравнялся с ним и вполголоса попросил его задержать этого субъекта, пока он будет убегать. Тот оказался парнем достаточно сообразительным. Едва Береженников бросился бежать в сторону автопарковки, он отпустил пса и в момент остановил преследователя. Профессор прибежал на пустырь, увидел там сына своего школьного приятеля и попросил его о помощи. Мол, срочно увези меня куда-нибудь подальше отсюда. Григорий так и сделал. В дороге они созвонились с его отцом Алексеем Угадаловым, и тот порекомендовал Николаю Романовичу временно залечь, например, у его родственника Максима Хрустилина в Грушовке. — Кроме Гриши, в этот момент на парковке никого не было, поэтому видеть, с кем и куда я уехал, вряд ли кто-то мог, — сказал Береженников и напряженно вздохнул. — Лев Иванович, вы спросили, почему я не стал обращаться в уголовный розыск. Знаете, решение куда-то исчезнуть пришло ко мне совершенно спонтанно, как-то импульсивно, одномоментно. Мне вдруг захотелось хоть какого-то покоя. В научной среде — критиканство и злопыхательство со стороны пусть и не всех, но довольно многих коллег. Дома — лед. В душе горечь, полный раздрай, разочарование во всем, в себе, в людях, в самой жизни… — Я вас понимаю, — Гуров покачал головой. — Такова, к сожалению, судьба многих одаренных людей. Надеюсь, самое худшее у вас теперь позади. — А что впереди? — с какой-то обреченностью и горькой усмешкой риторически спросил Береженников. — Что впереди? — Лев Иванович оглянулся в сторону профессора и продолжил: — Долгая-долгая жизнь. Или свои разработки для себя самого вы использовать не планируете? Никогда не поздно начать с какой-то нулевой отметки. Пусть ею станет ваш звонок той женщине, которая вам до сих пор бесконечно дорога. Вы почему-то боитесь поговорить с ней. — Лев Иванович, но в данный момент у меня нет ее номера, — сказал Береженников и смущенно закашлялся. — Приедем, я сделаю запрос в соответствующие справочные службы. — Нет! Это слишком долго, — заявил Крячко. — У нас есть свои соответствующие службы. Может, Жаворонкова напряжем? — вполголоса спросил он у Гурова. — Конечно! — ответил тот и энергично кивнул. — Николай Романович, вам известны место и год рождения, отчество и девичья фамилия Тани? — Стас вопросительно взглянул на профессора. — Да, — внезапно осипшим голосом ответил Береженников. — Татьяна Васильевна Багрянова, год рождения пятьдесят пятый, место рождения — Москва. Проживает в Новосибирске, точного адреса не знаю. — Ничего! Все будет в самом лучшем виде. — Станислав безмятежно улыбнулся, набрал на своем сотовом номер информационного отдела и проговорил: — Валера, нужно установить номер мобильника одной жительницы Новосибирска. Вот ее данные… Когда через несколько минут запиликал сотовый Крячко, Гуров окликнул Береженникова: — Николай Романович, возьмите мой аппарат. Вам со своего звонить пока нельзя. Его могут запеленговать. Дрожащими от волнения руками профессор взял его мобильник. — Да, хорошо! Спасибо, Валера! — поблагодарил Стас майора Жаворонкова и обернулся к Береженникову. — Набирайте! Диктую: восемь… Набрав номер, профессор непослушным пальцем коснулся кнопки вызова на сенсорном экране. Раздались гудки, потянулись томительные мгновения ожидания. Наконец он услышал женский голос: — Да, я слушаю. Невероятным усилием воли Береженников заставил себя сказать: — Таня, здравствуй. Это я. Женщина несколько мгновений молчала, после чего из телефона вырвался крик, который услышали все люди, сидящие в салоне авто: — Коля! Коленька! Родной, любимый, где ты сейчас? Коля!.. По лицу профессора обильно полились слезы, и он с трудом выдавил из себя прерывающимся голосом: — Как долго мы не виделись. Как долго!.. У Алексея Угадалова задрожал подбородок, и он торопливо вытер ладонью глаза. Даже Станислав подозрительно закашлялся и поспешно отвернулся к окну. В ходе завязавшегося разговора Николай Береженников сообщил Татьяне, что в данный момент вынужден пребывать, по сути дела, на нелегальном положении. Даже телефон ему пришлось использовать не свой, а другого человека. — Танечка, ты только, ради бога, ничего плохого не подумай. Перед законом и совестью я чист совершенно. Так уж сложились обстоятельства. Некие, мягко говоря, нехорошие, но очень властные люди на меня ополчились по причинам, связанным с моей научной работой. Сейчас я еду в одно безопасное место, которое мне подыскали отличные парни, сотрудники уголовного розыска. Надеюсь, за ближайшие пару дней все сложности ими будут улажены, и мы с тобой наконец-то сможем увидеться. Господи, как же я жду этой минуты! Гуров вырулил на МКАД уже в ночной темноте, минут двадцать вел машину по кольцевой, после чего направился в один из новых столичных микрорайонов. К этому времени сыщики уже успели связаться со своим старым приятелем, полковником ФСБ Александром Вольновым. Тот созвонился с риелторским агентством и зафрахтовал неприметную однокомнатную квартиру на вымышленное имя. Не доезжая до нового места обитания профессора пару кварталов, Лев Иванович припарковался неподалеку от стоянки такси, ярко освещенной фонарями. Здесь было не слишком многолюдно, от разросшихся берез на «Пежо» падала плотная тень. Благодаря этому, да еще и с учетом липового номера, зафиксировать в этом месте присутствие авто сотрудника Главного управления уголовного розыска полковника Гурова было практически невозможно. Стас сбегал на парковку, нанял таксомотор и вместе с Береженниковым отправился на, красиво говоря, явочную квартиру. Алексей отказался от предложения Льва Ивановича довезти его до дома и поспешил на станцию метро, оказавшуюся неподалеку. Гуров остался в одиночестве. Он прохаживался взад-вперед по дорожке, выложенной тротуарной плиткой, купался в ночной прохладе и размышлял о превратностях человеческих судеб. Неожиданно его сотовый запиликал «Как хорошо быть генералом». Петр Орлов, судя по голосу, совсем недавно с кем-то ругался. — Что там у вас? Как? — поинтересовался он. Лев Иванович вкратце рассказал ему о том, как они со Стасом отшили коллег из Никаноровского РОВД и окольными путями доставили профессора в Москву. — Отлично, молодцы! С этого момента мы можем считать, что полностью выполнили свою задачу. Человек, пропавший без вести, найден. Что же еще от нас требовать? — Ну ты даешь! Да, человек найден. Но главная-то проблема по своей сути все еще не решена! У нас есть достаточно веские подозрения насчет того, что профессора могут убить, — заявил Гуров. — Вот как? И кто же, на твой взгляд? — с сомнением в голосе спросил Петр. — Вот это и надо бы выяснить! Прежде всего стоит крепко взять за одно место начальника Никаноровского РОВД Кощенца и узнать, кто именно и на каком основании приказал ему задержать профессора Береженникова. Тут, заметь, даже уже не ниточка, а толстенный канат вырисовывается, за который можно многое вытащить на белый свет. Именно этим вопросом я и планировал заняться завтра. — Стало быть, ты считаешь, что эта история нуждается в дальнейшем углубленном расследовании? — Судя по голосу Орлова, он был несколько удивлен позицией Льва Ивановича.