– Восемнадцатого… дня рождения? Сегодня у него день рождения? – Мой голос набирает громкость, когда я вспоминаю инструменты и столы, заставленные тортами, десертами и деликатесами. Вечеринка без гостей. – Ты ему похищаешь девушку на день рождения? Взгляд Грея непоколебим. – Я выбираю девушку, чтобы снять проклятие. Ни больше ни меньше. Я изучаю его. – Окей, и что я должна делать? – Когда-то я бы ответил на твой вопрос, но я наблюдал в течение долгого времени, как проклятие остается проклятием. Не уверен, что ты сознательно можешь хоть что-то сделать. – Рэн сказал, что ему нужно выполнить задание. – В каком-то смысле, – осторожно соглашается Грей, и я понимаю, что мы приблизились к вопросам, на которые он не может мне ответить. – В общем, я здесь застряла. Он кивает. – Навсегда? – Если проклятие снять не получится, то ты вернешься домой, когда закончится сезон. Не раньше. Три месяца. Я перебираю карты в руках, пытаясь не дать панике завладеть мной. Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Я справлюсь. – Что случилось с другими девушками? – Зависит от сезона и от девушки. – Кто-нибудь умер? – Не все, но некоторые – да. – Грей указывает на стопку карт между нами: – Ходите, пожалуйста. Я кладу карту в стопку. Мое дыхание внезапно становится поверхностным. Грей бросает карту поверх моей, и долгое время мы играем в тишине. Огонь трещит за спиной стражника. В конце концов Грей вынужден тянуть карту из колоды. – Так мало вопросов, миледи? – Зачем ты это делаешь? Грей кладет королеву камней. – Я дал клятву защищать королевскую семью на благо Эмберфолла. Только мне была дарована способность пересекать границу между нашими мирами. – Стражник тянет за кожаный шнурок в месте, где доспехи охватывают его предплечье. Под ними блестит серебряная лента. – В начале каждого сезона эта повязка дает мне провести час в вашем мире. Нам приходится пережидать сезон и начинать сначала. С минуту я прокручиваю все услышанное в голове. – Сезон заново начинается для всех? – Нет, только на территории Замка Железной розы. За его пределами время идет. Так вот почему время года изменилось, когда мы зашли в лес. – Что насчет чудовища, о котором говорят люди? – Что вы хотите знать? – Коул говорит, что оно живет в замке. Грей сомневается. – Это всего лишь слух, чтобы защитить народ от проклятия. Не более того. – И что же это за чудовище? Руки Грея замирают на картах. – Оно всегда разное, но неизменно ужасающее. – Разное как? – Иногда оно представляет собой огромного зверя с рогами и клыками. Иногда это рептилия с острыми, как ножи, когтями. Иногда – и это хуже всего – у чудовища есть крылья, и оно может подниматься в воздух. – Но это одно и то же чудовище? Откуда ты знаешь, что не разные? Глаза стражника встречаются с моими, но Грей ничего не говорит. Я закусываю губу и выкладываю на стол очередную карту. Все спят, но я все равно понижаю голос: – Рэн сказал, что его семья была убита чудовищем. Король и королева? Грей медленно кивает: – И сестры, миледи. Эта информация не должна заставлять все сжиматься у меня внутри, но я ничего не могу поделать. Мне не хочется сочувствовать Рэну, но мысли о Джейке и маме поглощают меня, и я все-таки сочувствую. – Коул и Эвелин считают, что король и королева прячутся. Люди не знают, что они мертвы? Грей медлит с ответом. – Если народ узнает, что правители мертвы, могут возникнуть очень серьезные проблемы. Восстание. Гражданская война. Королевство может быть атаковано, а у нас нет армии, чтобы защищаться. Я смотрю на Грея. – Король закрыл границы и замок, поэтому Эвелин сказала, что торговля прекратилась. И поэтому все так обеспокоены вторженцами. – Принц Рэн закрыл границы, используя печать своего отца. Он распустил слухи о возможном вторжении, сподвигнув других людей отвернуться от соседей. Он пресек все попытки международной торговли и заявил, что таков указ его отца. Поначалу это было разумным защитным маневром, но со временем, как вы видите, люди от этого только страдают. Да, я видела. Видела, как это повлияло на Фрею и ее детей, а сейчас вижу, как сказывается на Коуле и Эвелин. Некоторое время мы играем в тишине, пока у меня не остается три карты и мне не приходится тянуться к колоде. Мне достается принц мечей. Я улыбаюсь и поворачиваю карту к Грею. – Ха! Не ты ли говорил, что я могу похитить короля при помощи этого? – Всего одного. – Стражник бросает мне карту. Я забираю короля к себе в руку. – Теперь лишь вопрос времени, когда я выиграю. – Посмотрим. – А ты играл в карты с теми сотнями других девушек? – Нет. – Почему нет? – удивляюсь я. – Это сложный вопрос, миледи. – Грей потирает подбородок. – Скорее всего, по той же причине, по которой мне не приходилось стоять перед ними с оружием. – Ты меня оскорбляешь? – Я изучаю его. – Нет. – Грей кладет червовую четверку. – Скорее совсем наоборот. Не знаю, что с этим делать. Слова, сказанные в темноте посреди ночи, обычно намного значительнее, чем слова, сказанные в любое другое время. – А с Рэном ты в карты играешь? – Часто, – кивает Грей. – Можно я задам еще один вопрос по поводу проклятия? – Вы определенно можете попытаться.