— Очень. А тебе? — еле ворочая языком, после пережитого экстаза, спросила я. — Мне всегда хорошо, когда ты рядом. Я люблю тебя, — ответил он, прижимая к груди мою голову и ласково поглаживая. — Я понял это, когда увидел тебя в первый раз, еще тогда, на концерте в Асмероне. И дело не только в твоей необычной, завораживающей красоте, просто, я как-то сразу понял, что ты и по сути своей так же прекрасна. Но я не позволял себе думать о тебе. Считал, что ты можешь быть только восхитительной мечтой, никогда не достижимой, как звезда на небесах… В этот момент, так некстати, в доме раздался сигнал посетителя, заставивший нас обоих вздрогнуть от неожиданности. — Кого еще, Титанур разорви, несет среди ночи! Не дом, а какой-то проходной «Дом путника», — раздраженно проворчал Данирэль, вставая с кровати, быстро одеваясь и подходя к окну, пытаясь разглядеть, кто там. — Кто пришел? — спросила я, подавляя невольный зевок. — Ко мне гости, Сердце мое, — и, вернувшись к кровати, он наклонился и нежно поцеловал меня в губы, плотнее укрывая одеялом. — Не надо вставать, спи, прекрасная моя, ты устала, и мы не будем мешать тебе отдыхать. Я согласно кивнула и блаженно зажмурила глаза, чувствуя приятную усталость и необъяснимую радость. Чуть слышались какие-то голоса внизу, но навалившаяся дремота сделала меня безразличной ко всему… Проснулась я среди ночи, выспавшаяся, полная энергии, с ощущением какого-то душевного подъема и редкого для меня чувства голода. Огорчилась только, что я одна в постели. Почему Данирэль не вернулся ко мне? Не хотел беспокоить? Поворочавшись некоторое время и поняв, что уже не усну, я встала, оделась и вышла в коридор. Куда пойти? Тихо спуститься вниз на кухню и поесть? А может посмотреть, спит ли Данирэль или, как я, бодрствует? Удобно ли это? Наверное, после того, что между нами было, я могу заглянуть к нему? И немного посомневавшись, я все же тихонько чуть приоткрыла соседнюю дверь в спальню Данирэля. Заглянула в комнату… и замерла на пороге… В груди все сжалось от сковавшей меня, неприятной, холодной пустоты, а сердце кольнуло болью. Я увидела, как в полной тишине, в слабом свете мерцающих звезд, равнодушно смотрящих в окно, размеренно и неспешно двое исполняют древний танец любви. Я смотрела на женщину сидящую верхом на мужчине, спиной к его голове и лицом ко мне. Она плавно, ритмично двигалась чуть вверх и назад, чуть вниз и вперед, а руки мужчины, лежавшие на ее бедрах, контролировали этот ритм. Маленькая грудь, как у всех чистокровных эльфиек, еле заметно покачивалась. Кожа ее головы и тела влажно блестела. Ее лицо было умиротворенным, глаза закрыты. Было видно, что эти двое наслаждаются друг другом и, судя по удивительной неспешности и слаженности их движений, не в первый раз. Над женщиной витала аура томного удовлетворения, над мужчиной — жаркого удовольствия. Это было бы прекрасное, завораживающее зрелище, если бы не мучительно горькая мысль, что у некоторых мужчин, как выяснилось, мечта — мечтой, а жизнь — жизнью. Отступив на шаг, я тихо прикрыла дверь и вернулась в свою комнату. У меня нет оснований для ревности, попыталась убедить я себя, сдерживая нервную дрожь. Этот мужчина не мой, он ничего мне не обещал, ничем не обязан, нас ничего не связывает. Но то, что он считает возможным, после слов о любви, в течение одной ночи сменить двух женщин, больно разочаровывает. Хорошо, что это выяснилось так быстро. Потом было бы еще больнее. Но, как бы я себя не уговаривала, мне было плохо. Очень. Что же за злой рок преследует меня? Только вылезла из одной передряги, как тут же вляпалась в другую. Жизнь была такой понятной и правильной, а теперь все в ней наперекосяк. Ладно, плакать буду потом, а сейчас надо уносить отсюда ноги. Трясущимися руками, я собрала все свои вновь приобретенные вещи. Взяла себе сорок золотых, оставшихся у меня после сделанных здесь покупок. Оставила на застеленной кровати мешочек с явно лишними, и сразу при получении отложенными, пятьюдесятью золотыми. Но, что бы я, сейчас, ни испытывала к Данирэлю, он заслуживает от меня хотя бы записки с благодарностью за спасение. Данирэль, еще раз спасибо тебе за спасение моей жизни, оказанную помощь и гостеприимство. Я решила, что мне нет смысла задерживаться в Надмире, меня ждут срочные дела дома. Поэтому воспользуюсь курьерской каретой. Счастливо оставаться, Алинаэль Асмерон. Записку я тоже положила рядом с деньгами на кровать. Надев на плечи лямки приобретенного здесь рюкзака, тихо спустилась вниз. Порадовалась, что знаю, как открыть входную дверь, осторожно затворила ее за собой и двинулась к Северному входу в город. Когда я до него добралась, начался рассвет. Поприветствовав стражника, встала рядом, в ожидании курьерской кареты, так удачно для меня, уходившей сегодня утром в Асмерон. Преодолевая желание разреветься, я мысленно уговаривала себя не думать о Данирэле. Я получила полезный опыт. И все. Так происходит у большинства. Мои отчаянные чувства горького разочарования, болезненной потери, задетого самолюбия и оскорбленной гордости, здесь неуместны. Вскоре, курьерская карета подъехала и погонщик, увидев мой останавливающий жест, осадил ящера. После переговоров с тремя воинами-курьерами, заплатив тридцать золотых за проезд, включающий в себя обеспечение меня питанием, я простилась со стражником, через силу улыбнувшись ему, и забралась в карету. Села на лавку, прислонившись спиной к стенке, закрыла глаза. Слезы, которым я не давала вылиться из глаз, встали комом в горле и мелко сотрясали мое тело. Чтобы не пугать своих попутчиков, я закуталась в плащ и, под мерное покачивание кареты, притворилась спящей. Путь домой оказался, насколько это возможно для меня, вполне благополучным. На коротких ночных привалах я спала в своем спальнике, на земле, отыскивая место поровнее, с мягким мхом. Утром и вечером помогала курьерам в приготовлении еды. Днем, иногда, с разрешения мужчин, занимала место погонщика ящера, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Все трое мужчин проявляли ко мне чуткое внимание и заботу, стремясь помочь преодолеть тяготы пути. Не изводили меня разговорами и ухаживаниями, видя мое напряжение и стоящие в глазах слезы. Сочувствовали, объясняя себе мое состояние пережитым покушением на меня. А вот в Асмероне, меня поджидали неприятные сюрпризы, заставившие на время забыть обо всех личных обидах и разочарованиях. Глава 2 ПРЕВОЗМОЧЬ СЕБЯ Прибыв в Асмерон в середине дня, я тепло поблагодарила воинов-курьеров, вместе с которыми проделала длинный путь, и, простившись с ними, быстрым шагом отправилась в сторону своего дома. Наконец я спрячусь в родных стенах. Буду зализывать раны. На это у меня есть почти полтора месяца, прежде чем я, согласно договоренности, должна прибыть к побережью Океана, на строительство Эльгномора. Там сейчас, уже вовсю, ведутся подготовительные работы в границах будущего города по расчистке территории, разметке и мощению главных улиц, строительству временного жилья для строителей. Приблизительно в это же время, там же, предполагается моя встреча с возвращающимися из Гномьих Гор родителями, а из Орочей Степи — Ивануэлью, с ее семьей. Первым, кого я встретила на улице спеша домой, был Лазарэль, бывший, первый муж моей сестры. Увидев меня, он повел себя странно. Вначале он шарахнулся в сторону, потом схватился за рукоять меча висящего на поясе, как будто хотел напасть на меня, но, опомнившись, сжал кулаки и, развернувшись, стремительно свернул на боковую улицу. У меня никогда с ним не было теплых отношений, но такая неконтролируемая, недружелюбная реакция была удивительной и пугающей. Потом мне встретилась Миланиэль, подруга Еваниэли, которая, увидев меня, в первый момент зажала рот рукой, как будто удерживая крик, задрожала, а затем бросилась ко мне, стиснув в крепких объятиях. Это, тоже, испугало меня. Обниматься? Да еще и на улице? Это так не по-эльфийски! — Деточка моя дорогая, ты жива? — запричитала она. — А я-то исстрадалась! Ох, хорошо твоих родителей нет в городе, а то не знаю, что бы с ними было! — Миланиэль, успокойся. Я жива. И объясни, что происходит? — растерянно спросила я, понимая, что о моих злоключениях здесь никто пока знать не может, курьерская карета только прибыла. В это время еще несколько прохожих остановились рядом, рассматривая меня во все глаза. — Алинаэль, мы все считали, что ты погибла! Тебя убили орки! — с волнением воскликнула Миланиэль. — Да почему вы все так решили? — ошеломленная услышанным, но стараясь держать себя в руках, терпеливо пыталась я докопаться до сути. В то же время с недоумением наблюдая, как рядом собирается небольшая толпа зрителей, с радостью или озабоченностью на лицах. — А как же еще можно было истолковать найденный на развилке дороги Древних твой фаэтон, с разломанным сиденьем, с твоей разодранной одеждой в пятнах крови, с оборванными привязными ремнями для ящера? — Кто это обнаружил? — помрачнев, уточнила я. — Отряд охотников, возвращающийся домой с добычей. — А почему вы решили, что это дело рук орков, а не хищников? — задумалась я, что все это значит? — Да потому что в фаэтоне был найден обрубок орочего хвоста и прядь черных волос, — всплеснула руками Миланиэль, недовольная моей недогадливостью. — И что? Вы решили, что у меня хватило бы силы, умений, решительности и ловкости отрубить орку хвост? — иронично заметила я. — Ну, когда речь идет о жизни и смерти, всякие чудеса случаются, — нашла объяснение она. — Ладно, Миланиэль, как видишь, со мной все в порядке. Спасибо за рассказ. Мне надо скорее бежать к Юфемаэли и Ариканэлю, чтобы успокоить их, — с досадой и тревогой за горячо мною любимых старших родственников, родителей Эдмунизэля, заспешила я. — Как бежать? А рассказать, где ты была, и что случилось?! — с отчаянием воскликнула Миланиэль. — Сегодня вечером, перед закатом Красного солнца, в Королевском Парке, в Беседке, где проводятся женские собрания, я расскажу всем, кто захочет прийти и послушать, все, что со мной произошло, — решительно сообщила я, и, поправив лямки рюкзака, сорвалась на бег. Около дома Юфемаэли, активировав сигнал посетителя, я с беспокойством думала о том, как уже немолодые эльфы могли перенести такую страшную весть обо мне. Увидев, как Ариканэль, не похоже на себя, тяжело ступая, ссутулившись, идет через сад к калитке, я кулаками стерла выступившие слезы жалости. Не дожидаясь, пока он подойдет, закричала: — Ариканэль! Это я, Алинаэль! Я живая! Что это вы всем городом, раньше времени, отправили меня за грань?! Он услышал мои крики, замер на минутку, нашел меня глазами и бегом бросился открывать калитку. Обнимая меня с отчаяньем, боясь поверить своим глазам, он бормотал: — Живая… живая… детка… наша ненаглядная… Тут появилась Юфемаэль и, заплакав, уткнулась мне в плечо, стесняясь своих слез. После того, как все мы выпили успокоительного отвара, я рассказала, что со мной случилось по дороге в Надмир. — Ну и дела творятся в Эльфийском Лесу… — потрясенно обобщил услышанное Ариканэль. — Думаю неспроста, все это произошло тогда, когда здесь нет Эдмунизэля, и контроль над Лесом ослаблен. — Детка, не упрямься, согласись, что тебе нужен телохранитель, — с напором сказала более практичная Юфемаэль. — Нет, — возразила я. — Маловероятно, что кто-то решится проделать подобное еще раз, именно со мной. Опасность, как я теперь понимаю, может грозить любому, как провокация, с целью очернить орков. — И все-таки, тебе надо быть осторожнее, — мрачно заметил Ариканэль. — Согласна. И я подумаю над этим, в ближайшее время, — покорно ответила я. Завершив этим обещанием нашу встречу, я пошла к себе в дом, который находится по соседству. Отметив гулкую пустоту родного дома, я остро почувствовала, что, впервые, нешуточные проблемы мне придется решать самой. Нет рядом родителей, на заботу и помощь которых я всю жизнь опиралась. Немного отдохнув и приведя себя в порядок, подхватив самокат, ездового ящера-то и фаэтона теперь у меня нет, я поспешила на окраину города. Там, на берегу реки, южнее Тренировочного Поля для воинов, находится Арена для спортивных состязаний. Я надеялась застать там, на тренировочных спаррингах, кого-нибудь из воинов борцов. Тех, кто владеет редким, маловостребованным, имеющим в основном спортивный интерес, искусством рукопашного боя. Большинство воинов мастерски обращаются с оружием, здраво полагая, что врага лучше не подпускать ближе, чем на полет стрелы. Или, в крайнем случае, на длину руки, держащей меч. И, ни в коем случае, нельзя допускать, чтобы враг коснулся твоего тела. Особенно умелые воины, виртуозно владеющие тем или иным видом оружия, иногда участвуют в показательных соревнованиях на спортивной арене, и чтобы продемонстрировать свое мастерство, и чтобы заработать денег с помощью такой демонстрации. Зрители, традиционно стесняясь проявлять излишнюю эмоциональность, пытаются скрывать свой азарт, но открыто делают ставки на победителя. А победитель имеет призовые выплаты. Соревнования проводятся среди лучников, метателей кинжалов, мечников и рукопашников. Добравшись до места, неуверенно огляделась. Я здесь никогда не бываю. Все это пульсирующее агрессией зрелище, нередко приводящее к тяжелым травмам, мне глубоко чуждо. Меня тошнит, в буквальном смысле слова, от всей этой опасной, воинственной жестокости. С трудом отбившись от подростков-зазывал, предлагающих сделать ставки на тотализаторе, я, с их помощью, неожиданно выяснила, что сегодня проходит финал соревнований по рукопашному бою. Соревнования уже заканчиваются. Осталось провести только два финальных боя за звание победителя. Один бой между орками, второй — между эльфами. Заплатив за вход на зрительские места, усевшись подальше от арены, я разглядывала вышедших на бой борцов-орков. Большие тела, просто две горы сплошных мышц. Оба напряжены, слегка сутулятся, нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, шестипалые ладони сжаты в кулаки, гибкие хвосты нервно подрагивают.