Монитий оставил после себя не только испачканный пол, но и кучу проблем. Пастырь не преуменьшал свое влияние. К речам жрецов прислушивалось много людей. Сколько среди проповедников было зомбированных, одному Создателю известно. Поэтому не приходилось удивляться ни тому, что резко вспыхнули бунты, ни тому, что вовремя среагировал Антэрил. Король бросил короткий взгляд на спящую у него на руках Мариэллу. «Ведь все планировалось иначе…» — с легкой горечью подумал Эдгар и опустил хрупкую девушку на пол. Пора было приводить ее в чувство. Поговорить они вполне смогут и после всех неотложных дел. Он коснулся кончиками пальцев лба Мариэллы и мысленно потянулся к укрепившейся между ними после совместной битвы ментальной связи. «Мари». Очнулась я резко. Вздрогнула всем телом и открыла глаза, чтобы увидеть склонившегося надо мной Эдгара. Перед внутренним взором промелькнули все недавние события, пробудив страх. Я нервно прижала руки к груди. И те, к моему облегчению, послушались. На глазах против воли навернулись слезы. — Прости… те, — пролепетала я. — Это все пастырь. — Я знаю, — с легкой улыбкой ответил Эдгар и успокаивающе погладил меня по щеке, стирая сбежавшую по ней слезинку. — Не переживай об этом. Да и Монития больше нет. Я прерывисто вздохнула, стараясь успокоиться. Безумно хотелось прижаться к любимому мужчине и укрыться в его объятиях, таких теплых и надежных. Мне не пришлось ничего делать. Эдгар сам притянул меня к себе и уткнулся лицом в мою макушку. Я не стала отказывать себе в сиюминутном удовольствии и замерла, впитывая непередаваемое ощущение единения и заботы. Это все было здесь и сейчас, и я не желала задумываться — почему это происходит и что будет дальше. Жаль, продлилось счастье недолго. Эдгар глубоко вздохнул и сказал: — Нам надо закончить обряд и войти в Грот. Я нашла в себе силы кивнуть и отстраниться. Приняв вертикальное положение, я попыталась осмотреться, но Эдгар крепко обхватил меня за плечи и направил в сторону двух бледных жрецов и обрядовой чаши. — Не стоит туда смотреть, там еще не успели прибрать, — объяснил Эдгар свои действия. Видеть, что осталось от пастыря, я точно не хотела. — Мы готовы пройти обряд, — как только мы подошли к чаше, оповестил жрецов Эдгар. — И лучше сократите его до необходимого минимума, пресветлый пастырь Патрий. От нового обращения жрец вздрогнул и удивленно воззрился на короля. Но практически сразу взял себя в руки и, коротко кивнув, воззвал к Создателю. Все время молитвы Эдгар придерживал меня за талию, только это и помогало мне держаться на ногах. От осознания, что я вот-вот выйду замуж, колени слабели, а мысли начинали панически метаться и путаться. Я завороженно смотрела в чашу, которая самопроизвольно наполнилась жидкостью с голубым оттенком. В ней то и дело вспыхивали золотистые искры, сигнализируя, что высшие силы откликнулись на призыв. Создатель, что же будет дальше?! Я вообще не думала, что когда-то окажусь у алтаря в качестве невесты, тем более рядом с королем. — Прошу ответить вас, леди Мариэлла, является ли ваше решение связать свою судьбу с его величеством Эдгаром Первым Каленгорским добровольным и осознанным? — Д-да. Я согласна, — внезапно осипшим голосом проговорила я. — Прошу, протяните вашу правую руку над чашей, леди Мариэлла, — попросил Патрий. Отступать было некуда, и я выполнила просьбу жреца. Кисть заметно подрагивала. Пальцы на моей талии слегка сжались в знак поддержки, а по коже прошлось тепло от чужой силы. Подпитка со стороны короля помогла мне немного успокоиться. Вовремя. В следующее мгновение жрец потребовал левую руку Эдгара, и тот уверенно протянул ее над ритуальной чашей рядом с моей, заверив, что согласен на обряд. Когда жрец выставил над чашей острием вниз ритуальный кинжал и попросил нас сцепить вокруг него руки, мое сердце испуганно ускорило бег. Связь на крови уже давно не использовалась в повседневных обрядах бракосочетания. Но, видимо, древняя магия требовала выполнения всех ритуалов, даже устаревших. Как-то раньше этот аспект жизни монарших особ меня не интересовал. Как и сам обряд. А неизвестность пугала. Я замешкалась. — Не бойся, Мари, — с мягкой улыбкой попросил Эдгар и первым прижал ладонь к острию. — Все будет хорошо. И я поверила ему. Эдгар еще ни разу меня не подвел. Он единственный, кто неизменно вытаскивал меня из всех передряг, случившихся в последнее время. Как только мы переплели пальцы, сжимая между ладоней кинжал, холодный металл надрезал нежную кожу. Не глубоко, но я почувствовала, как в ладони скапливается теплая густая жидкость. — Как две реки сходятся в одну, да сольются ваши судьбы и жизни. Отныне и во веки веков! — возвестил Патрий и резко вырвал из наших рук клинок. Я даже не успела почувствовать боль. Эдгар резко опустил наши кисти в чашу. Искры, до этого хаотично плавающие в голубоватой воде, стали пронизывать наши руки. Сочившаяся из ран кровь из-за их стремительного движения скручивалась вихрем. — Quod ita sit! — повелительно произнес жрец, и вода, ярко вспыхнув, исчезла. Нас с Эдгаром охватил невероятный поток силы. Воздух сиял серебром, магический ветер трепал мои выбившиеся из прически пряди. Ощущения были непередаваемые. Я словно заново родилась. В теле чувствовалась непривычная легкость. Хотелось радостно смеяться и танцевать, крепко обнимать и целовать теперь уже своего мужчину. Но осуществить свои желания я не успела. Связующая нас с Эдгаром сила схлынула так же внезапно, как появилась. Вернулись отлучившиеся разум и стыд. Где это видано, чтобы девушка лезла целоваться? Да и я была не уверена, что мой поцелуй примут. — Обряд завершен, — объявил жрец. Я с затаенной надеждой взглянула на короля, но он коротко кивнул и повел меня к входу в лабиринт. Я переставляла ноги чисто рефлекторно, чтобы не упасть. Очень хотелось закатить истерику. Удерживали меня от этого лишь последние крупицы воли и самоуважения. Ни к чему демонстрировать собственную слабость. Ведь знала, что брак со мной для Эдгара лишь необходимость. Один раз он уже сожалел, что меня поцеловал. Не стоило надеяться, что он снова совершит эту ошибку. До центрального зала я шла как в тумане. Эдгар подвел меня к знакомому кристаллу и потребовал: — Приложи к нему руку с печатью. — Он первый коснулся колючей поверхности. Стоило моей ладони лечь рядом, как узор на предплечье и кисти вспыхнул серебром. Кристалл откликнулся яростным алым сиянием, и нас поглотил портал. На мгновение я потеряла чувство опоры. И если бы не крепкие объятия Эдгара, я бы точно упала при перемещении. Мы оказались в огромной пещере, и испещренный рунами круг под нашими ногами был единственным плоским пятачком. Пол, стены и высокий сводчатый потолок покрывали огромные кристаллы. Они пульсировали всеми возможными оттенками и словно ждали, когда кто-нибудь высвободит накопленную в них мощь. Эдгар уверенно надрезал свою ладонь. Густые капли одна за другой полетели на пол и напитали первые руны. — Voco in potentia principium! Da mihi, tua poterial! С каждым словом сияние в Гроте усиливалось. Я с тревогой смотрела по сторонам. Слишком мощная магия откликалась на призыв короля, а до сих пор сияющая татуировка на моей руке стала пульсировать с ней в такт. — Руку! — скомандовал Эдгар, и я по наитию положила свою правую ладонь на его окровавленную кисть. Нас охватила уже знакомая сила. Только в этот раз она подхватила мое сознание, как листик, и понесла вверх. Голова закружилась, и я потеряла ощущение пространства и времени. «Все хорошо, Мари. Я веду нас. Будешь видеть все то же, что и я», — раздался голос незримого Эдгара, и я попробовала открыть глаза. Мы парили над столицей. Ночной город сиял сотнями огней и был неподвижен, словно кто-то отключил ход времени. А в следующий миг картины мира начали сменяться с молниеносной скоростью. Вот один город, вот другой, вот бой среди гор, вот замершие антэрильские воины и неверяще озирающиеся каленгорцы. Сила Грота поражала. И, когда все были готовы слушать, Эдгар заговорил: — Сегодня Каленгор оказался на грани, преданный своими союзниками, раздираемый врагами. Но я, Эдгар Первый Каленгорский, законный король Каленгора, не позволю разрушать свой дом. Каленгор силен. И каждого, кто посягнет на его суверенитет, ждет только смерть. Нас накрыла волна чужих эмоций. Большинство ликовало, но то там, то тут вспыхивали искры гнева, недовольства, страха. И если антэрильцам на границе Эдгар дал возможность уйти под улюлюканье нашей армии, то вот внутри страны оставлять предателей король не намеревался. Сила Грота по мановению руки своего властителя черным жнецом прошлась по стране. Я попыталась отстраниться от этого. Совершенно не хотелось знать, кого и как карает древняя магия. «Хочу тебе кое-что показать, пока мы в источнике», — с легко угадываемой улыбкой неожиданно сказал Эдгар, и налетевший ветер понес нас над столицей. Люди выбегали из домов и радостно обнимались, поздравляя друг друга с окончанием смутных времен. И так в десятках и сотнях городов. Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Я не могла остаться в стороне от общей радости и облегчения, что войне конец. — Это все благодаря тебе, — возвращаясь в Кристальный Грот, сказал Эдгар. — Спасибо. — Это мой долг, — слегка смутившись, ответила я и посмотрела на короля. Незыблемый как скала в окружавшем нас океане магии, он притягивал к себе с невероятной силой. И я не смогла удержаться, прижалась к мужчине всем телом. Мои ладони скользнули по рельефной груди. — У вас все получилось, мой король, — промурлыкала я, привставая на цыпочки. Хотелось оказаться как можно ближе к его губам. Если бы не бурлившая в крови и сводящая с ума магия Грота, я бы остановилась. Но не сейчас. Пальцы скользнули по шее мужчины, очертили скулы и зарылись в длинные светлые волосы. Эдгар едва уловимо вздрогнул, а я почувствовала удовольствие от власти над своим мужем. Я быстро облизнула свои губы, желая ощутить поцелуй. Объятия моментально стали теснее, вызывая изнутри стон удовольствия. Но стоило мне приблизиться, Эдгар с шумом втянул воздух и перехватил меня так, что я уткнулась в его твердую грудь. — Мари, не… — Молчи! — не дав ему договорить, яростно воскликнула я. Слушать сейчас сожаления и объяснения я не желала. Я вновь наступила на любимые грабли, и мне требовалось время, чтобы унять злость, обиду и разочарование, чтобы не скатиться до банального рукоприкладства по отношению к… королю. Как я вообще могла забыть, что мой брак лишь ключ к Гроту, не более?!