Я покраснела. Ай, и вправду двусмысленно получилось… Решит еще, что я зависла, разглядывая, какой он весь из себя мужественный, с рельефом мышц – хоть на обложку журнала. Но что это за знак на груди? В нашу первую встречу, когда принц тоже был без рубашки, я этот знак не заметила. Хотя мне просто не до того было, наверное. – Мне нужно срочно поговорить с тобой кое о чем важном. – Я постаралась отогнать смущение и взять себя в руки. Дейвен отошел от двери и сделал приглашающий жест. Ну да, не в коридоре же обсуждать. Я сделала несколько шагов и остановилась. Как-то я не сообразила сразу, что явилась в одной лишь тонкой ночной сорочке. И судя по тому, как Дейвен скользил по мне изучающим взглядом, он расценил мое появление в таком виде по-своему. – И о чем же ты хотела со мной поговорить? – полюбопытствовал он. – Что ты передумала, признала мою правоту, не будешь строить из себя избранную и лгать по этому поводу? – Нет-нет, речь вообще не об этом… Дейвен! – не выдержала я. – Хватит на меня так смотреть! – Как? – Моя реакция его явно позабавила. – Раздевающе! – Тут и раздевать особо нечего, – с самым невинным видом парировал он. – На тебе только сорочка, так что… – Дейвен! Я ведь пришла серьезно поговорить, – перебила я. – Послушай, пожалуйста. Речь о сегодняшнем шторме. Принц резко посерьезнел. – Это не просто шторм, понимаешь? Его искусственно создали с помощью магии. И миновать его никак не получится, он нацелен на корабль и сегодня к ночи доберется до нас. Единственный шанс – продержаться по времени, но я понятия не имею, сколько именно. Но… – Арианна, подожди, – хмуро перебил меня он. – Откуда ты вообще это взяла? Я обреченно вздохнула: – Дейвен, если я тебе скажу, ты все равно мне не поверишь и только разозлишься лишний раз. Не так важно, откуда я это знаю, нужно успеть принять хоть какие-то меры. Он ответил не сразу. Смотрел на меня хмуро, скептически. С таким откровенным сомнением, словно я – самая выдающаяся в мире лгунья и активно пытаюсь навешать лапши ему на уши. – Дейвен, пожалуйста, поверь… – У меня дрогнул голос. – Это чистая правда. – Что ж, хорошо, – сухо констатировал он, – я тебе поверю. Приму твои слова за истину без каких-либо доказательств и объяснений. Но знай, это твой единственный шанс. Если и сейчас это окажется лишь обманом или твоими фантазиями… – То что? – опасливо уточнила я. – То и мое отношение к тебе будет соответствующее. Я вправе многое от тебя потребовать, но не делаю этого. Пока не делаю. – Он посмотрел на меня очень выразительно, тут и без пояснений все было понятно. – Так что? Ты все еще уверена насчет шторма? Я выдержала его взгляд. – Уверена. И не нужно, пожалуйста, мне угрожать. – А разве я угрожаю? – Дейвен усмехнулся. – Я всего лишь констатирую факты, да и те вполне естественные и логичные. Ты – моя невеста, так что в отношении тебя я на многое уже имею неоспоримое право. И это вообще-то вполне нормально. Но пока для меня важнее не испортить отношения излишней спешкой. Это пока я в тебе окончательно не разочаровался. Вот даже слов нет. Он, значит, и всякие права имеет, и милостиво этими правами не пользуется. А у меня какие права? Что могу сделать я? Боюсь, совершенно ничего. Равенства в этом плане тут точно не предусмотрено. Но в любом случае сейчас имелись вопросы поважнее. – Корабль ведь сможет выдержать шторм? – Я не сводила встревоженного взгляда с Дейвена. – Все зависит от силы этого шторма. – Он помрачнел. – Но мы постараемся сделать все возможное. Ты пока иди к себе и лишний раз каюту не покидай. Если что, я сам к тебе приду. Хорошо? – Хорошо, – кивнула я. Хотя не представляла, как мне за весь день не взвыть от беспокойного ожидания скорого буйства стихии. Дейвен собирался безотлагательно созвать совет, чтобы обсудить новые обстоятельства, а я поспешила к себе в каюту. Вот только дракончик крепко спал и на мои попытки разбудить лишь вяло отмахивался. Ну ничего-ничего. Дейвен примет меры, корабль надежный, да и морские драконы помогут – переживем шторм уж как-нибудь. Вот только кому понадобилось его создавать? И неужели именно с целью уничтожить истинную избранницу? Если так, то одним штормом дело не ограничится. Как бы порыв вернуться домой не сменился куда более актуальным – остаться бы в живых… Дракончик проснулся только ближе к обеду, до этого его разбудить не удавалось. Я все это время провела в каюте, никуда не выходила. Но в окно и так было прекрасно видно, что погода портится. Небо затянули тучи, становящиеся все темнее. Меня мороз пробирал от одной мысли, какое светопреставление будет твориться, когда шторм нагонит корабль. А вот дракончик паниковать не спешил. Проснувшись, лениво потянулся и поинтересовался: – А тебе вообще нужны эти шторы? А то они на вид уж очень аппетитные. – Шторы не трогай, с завтрака фрукты остались, их поешь. – Человеческая еда? Фу-у, – скривился он. – Уж лучше я голодать буду. – И скрестил лапки на груди в знак протеста. – Ну вот пока голодаешь, можешь заодно мне все пояснить. – Я села на край кровати. – Ты так ничего и не рассказал ни про проклятие, ни про пророчество, ни про истинность избранницы. Я же толком вообще про это не знаю! Госпожа Амельда хоть и объясняла, но она явно обладает далеко не всей информацией. – Да расскажу, конечно. Но не на голодный же желудок! Может, сбегаешь к принцу, еще у него рубашку свистнешь? А то они из такой ткани, просто мм… – Он с наслаждением зажмурился. – Давай обойдемся без рубашек Дейвена, – не согласилась я. – Не вредничай, а? Раз уж взялся мне помогать, то помогай. Кстати, у тебя имя хоть есть? – Есть, естественно, – оскорбился дракончик. – А ты думала, что только вы такие все прям выдающиеся, с именами? – Я не хотела тебя обидеть, просто я и вправду толком ничего об этом мире не знаю, – терпеливо пояснила я. – Плеск, – буркнул он. – Чего? – не поняла я. – Зовут меня Плеск. Смотри, не коверкай, а то я страшен в гневе. – Он погрозил мне лапкой и сменил гнев на милость: – Ладно, говори, чего ты там узнать хотела. Все равно тут до шторма и заняться больше нечем. – Ты знаешь про пророчество, ведь так? У меня вообще впечатление, что вы, драконы, знаете о нем гораздо больше, чем люди… – А чему ты удивляешься? – перебил Плеск. – Само собой, мы знаем лучше. Кто, по-твоему, пророчество создавал? – Неужели драконы? – изумилась я. – Естественно! А ты что, думала, мы просто типа рыбы с крыльями? Да мы в сто тысяч раз вас мудрее, развитее и одареннее! – Хорошо-хорошо, я не спорю. Но ты можешь мне конкретно пояснить, что на самом деле говорится в пророчестве? – Не могу. – Он развел лапками. – Не знаешь? – Я расстроилась, поскольку надеялась, что сейчас все прояснится. – Не в этом дело, – покачал головой Плеск. – Сама посуди, мы же создали пророчество таким запутанным не просто так. Люди должны заслужить избавление от проклятия. И от того, как они трактуют нашу подсказку, очень многое зависит. – То есть вы и к самому проклятию непосредственное отношение имеете? – уточнила я. Дракончик посмотрел на меня весьма скептически. – Ты что? Проклятие ведь тоже именно мы создали. Ты даже этого не знаешь? Я на мгновение лишилась дара речи. – Но зачем? Вам-то зачем гибель людей? Или это вроде борьбы за территорию? И вы, получается, морем как-то управляете? Он закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, мол, бедный я, бедный, какая глупая избранница попалась, все ей объясняй. – Море – это не просто скопление воды, вообще-то. Это единая могучая сила. Это наш дом, с которым мы существуем в гармоничном союзе. И вы, люди, здесь совсем чужие. Море позволяет пересекать его на кораблях, зачастую милостиво к вам. Только вы, неблагодарные, все равно это не цените. – М-да. Я уже поняла, что ты людей совсем не жалуешь, – мрачно констатировала я. – Но почему тогда помогаешь мне? – Потому, что я милый и добрый? – Он хихикнул и серьезно добавил: – Потому, что ты – истинная избранница. Ну, точнее, постепенно становишься ею. Но факт, что такой можешь стать только ты, и ни одна другая. – Ты можешь мне все нормально по порядку объяснить? – хмуро попросила я. Он тяжело вздохнул: – Да чего объяснять-то? Тут вообще все проще простого. Издревле народ Ариндейла жил в союзе с морскими драконами. Мы помогали людям, люди помогали нам. И все было хорошо и мирно, пока очередной ваш король Итмар не вздумал идти войной на Вингард, отвоевывать их земли. Тут бы драконья мощь пригодилась, но наш Великий отказал. Что и логично: мы вообще против ненужного кровопролития. Тем более самому Ариндейлу ничто не угрожало, это как раз вы собирались завоевывать вполне мирных соседей. – Погоди, но ведь сейчас именно Вингард считается воинствующим? – уточнила я. – Так с тех пор и считается, как Ариндейл пошел на них войной, полкоролевства разрушил, а потом уполз, получив отпор и без драконов не справившись, – презрительно фыркнул Плеск. – И что, тогда король Итмар понял, что он – идиот? Как же! Он решил, что драконы во всем виноваты, что отказом помогать в войне мы нарушили древний союз. И он возомнил, что ваша раса превосходящая и ни о каком равенстве речи быть не может. И что драконы отныне и навек должны быть в полном подчинении. Эдакими послушными животными на привязи. – Он зашипел. – Вот только нас ведь все равно было слишком много, чтобы люди осмелились открыто идти на нас войной. – И вас начали тайно уничтожать по одному? – тихо спросила я. – Да. – Дракончик враз поник. – Больше половины моего народа погибло, потому что доверяло людям, считало вас своими собратьями… Все ловушки были подстроены одинаково: как сигнал о помощи. Дракон спешил на помощь человеку, а его безжалостно убивали. Немного помолчав, он добавил: – Но в том и наша вина. До последнего мы не хотели верить, что вы, наши братья, предали нас… Но уничтожение священной реликвии и смерть Великого дракона положили конец этой вере. Сын его, ставший новым Великим, собрал всех драконов и усмирил их, отговорив идти войной на Ариндейл. Он верил, что не все люди так ничтожны, но и гибель драконов нельзя было простить. Так нашей магией и силой моря и создалось проклятие этих земель. Море начало поглощать острова Ариндейла, чтобы однажды ваше королевство исчезло навсегда. Но сын короля Итмара воззвал к новому Великому дракону, заклиная памятью древнего союза. Взмолился, что за вину отца он примет проклятие на свой род, лишь бы только сохранить королевство. Великий смилостивился, уничтожение морем островов замедлилось. И мы даровали вам шанс все исправить. – Пророчество об избраннице? – догадалась я. – Именно. Но мы нарочно создали его сложным и неоднозначным, все же люди должны заслужить прощение. И то, как именно они трактуют некоторые моменты пророчества, покажет, достойны ли люди нашей милости. Я не могу тебе всего рассказать, ты все-таки тоже человек. – Плеск в очередной раз развел лапками. – Но главное ты и так знаешь: что дарует море избранницу и ее союз с наследным принцем спасет Ариндейл от проклятия.