– Но почему истинные избранницы не появлялись раньше? – Этого я никак не понимала. – Ведь раз в поколение всегда их ждали. Или вы нарочно тянули время? – Вовсе нет. Были бы люди достойны, истинная избранница появилась бы раньше. Но получилось, что достойны они стали только теперь. Да и то загвоздка была, что единственная девушка, подходящая на роль избранницы, родилась в другом мире. Мы тогда даже дали людям подсказку, они ею воспользовались, и в итоге ты тут. Ты пойми, мы и сами рады избавить вас от проклятия, даже помогаем в этом. Но по большей части все зависит исключительно от вас. – Получается, как только состоится свадебная церемония, проклятие тут же исчезнет? – спросила я. – Не совсем. Тем более ты должна к тому моменту окончательно воплотить в себе силы истинной избранницы. – А как это сделать? Нужно учиться магии? Или еще что-то? Ты только подскажи, я обязательно попытаюсь сделать все возможное! – К сожалению, от тебя не так уж много зависит. – Плеск покачал головой. – Все в руках проклятого принца. – То есть? – Я даже растерялась. – А Дейвен тут при чем? – Да при том, что именно он делает тебя истинной избранницей. Естественно, неосознанно, не имея об этом вообще никакого понятия. Он несет на себе все бремя проклятия, и, само собой, у этого свои последствия. В том числе и то, что только от проклятого зависит, обретешь ты свою истинную магию или нет. Сам он об этом даже не подозревает, и ты не вздумай проболтаться. Процесс этот очень сложный и даже хрупкий, никакие мысли тут вмешиваться вообще не должны. Так что пока ты еще не истинная избранница. Но та единственная, которая может ею стать с помощью проклятого принца. – Как же все запутанно… – вздохнула я. – А никто и не говорил, что избавляться от вековых проклятий просто, – фыркнул Плеск. – Но ты не переживай, ты же не одна. С тобой я и, считай, мощь всех морских драконов. Мы простили людей, но все же окончательно справиться с нашим проклятием вы должны сами. И лишь тебе мы поможем всегда. Я помрачнела. – То есть если вдруг сегодня ночной шторм уничтожит корабль, вы спасете только меня одну? – Почему же? Проклятого принца тоже спасать придется, без него ты не обретешь всю свою силу. – Но как же остальные люди?.. Плеск отвел глаза и покачал головой. – Пока проклятие существует, ни один дракон не придет на помощь человеку. Да даже на глаза не покажется. Таков закон, и он нерушим. – И с неестественной бодростью добавил: – В общем, просто постарайтесь, чтобы никто не тонул. Хотелось верить, что так и будет… Может, шторм на деле не так страшен, как я себе в панике заранее представляю. Чем ближе к вечеру, тем страшнее мне становилось. Поднялся ветер, корабль стало ощутимо покачивать, хотя раньше движение судна вообще никак не ощущалось. Из-за сгустившихся черных туч казалось, что уже наступила ночь, хотя по времени еще было рано для нее. Мне даже чудилось, что где-то вдалеке я слышу раскаты грома, но, может, это просто воображение разыгралось. Плеск умчался в море к своим собратьям. Лишь раз появился, обнадежил, что морские драконы уже здесь, они следуют за кораблем, но на глубине. Конечно, радовало, что мы окажемся все же не один на один со стихией. Но, с другой стороны, заранее напрягало, что же станет с остальными людьми здесь. В общем, я не смогла усидеть на месте и решила пойти к госпоже Амельде, а то в одиночестве паника просто зашкаливала. Но едва я открыла дверь своей каюты, чтобы выйти в коридор, как чуть не столкнулась с капитаном Эдваном. Он, видимо, как раз собирался постучаться. – Что-то случилось? – мигом насторожилась я. Вдруг шторм уже на горизонте?.. – Пока нет, но, думаю, вы и сами в курсе, что ночь нам всем предстоит неспокойная, – хмуро ответил он и открыл шкатулку, которую держал в руках. – Вот, по приказу его высочества. – А что это и зачем? – не поняла я. В шкатулке были уложены в ряд тонкие золотые браслеты. – Вам нужно надеть на правую руку. – Капитан передал один мне. – Браслет магически создает связь с кораблем. Это необходимо для безопасности. – То есть на тот случай, если меня смоет в море? – мрачно догадалась я. – Да, именно на этот, – нехотя подтвердил Эдван, похоже не хотевший лишний раз меня пугать. – Благодаря магической связи браслета вас можно будет быстро отыскать и спасти. Советую надеть как можно скорее. А теперь прошу прощения, я должен раздать браслеты другим пассажирам. – Он поспешил прочь по коридору. Я внимательно рассмотрела браслет. На вид просто тонкий ободок, причем вряд ли из чистого золота – оттенок другой, больше уходящий в красный. Осторожно надела, но ничего особенного не почувствовала. Браслет лишь на миг сверкнул, сужаясь на запястье. Было немного неудобно, но ради безопасности можно и потерпеть. У госпожи Амельды и Садрига пока таких браслетов не было. Видимо, капитан еще не успел сюда добраться. Правда, тетушку Дейвена такая гарантия безопасности все равно мало успокаивала. – Ну как же так! – металась она по каюте, заламывая руки. – По всем знакам путешествие по морю истинной избранницы должно сопровождаться милостью природы! Погода просто обязана быть идеальной! А тут этот злосчастный шторм! Это просто как испытание судьбы! – Так ведь есть вероятность, что шторм создан искусственно, людьми, – уточнила я. – Но тогда это совершенно бесчеловечно! Мы же все можем погибнуть! – Боюсь, госпожа, если шторм создан нарочно, – апатично возразил Садриг, до сих пор молча стоявший у окна, – то и нацелен он именно на гибель корабля вместе со всеми нами. Ну вот… А я-то надеялась, мне тут с ними станет спокойнее… – Дейвен должен принять какие-нибудь меры, – как можно бодрее произнесла я. Если честно, у меня только на принца и была вся надежда. Не знаю, что он мог сделать со штормом, но сам по себе производил впечатление чуть ли не гранитной скалы. Такой защитной преграды, о которую в бессилии разобьется любая стихия. – А ты? – Госпожа Амельда посмотрела на меня так, словно я щелчком пальцев могла морем управлять. – Пока сила избранницы не разовьется полностью, я, к сожалению, со штормом совладать не смогу, – покачала головой я. – Но давайте все же будем надеяться на лучшее. Госпожа Амельда беспомощно вздохнула, опустилась в кресло. – Мне всегда казалось, что самое сложное – это появление истинной избранницы… А теперь вдруг еще нет гарантии, что мы вообще в Вертим доберемся. И толку от такого дара моря, если море же может всех нас убить?.. Садриг, будь другом, приготовь мне, пожалуйста, успокоительное зелье. – Конечно, госпожа. – Садриг кивнул, вопросительно взглянул на меня. – Леди Арианна? – Нет, спасибо, мне не нужно, – покачала головой я. – Просто мало ли как на меня подействует. Буду успокаиваться как-нибудь сама. – Арианна, милая, найди Дейвена, – взмолилась госпожа Амельда. – Пока еще не очень опасно выходить, найди его, пожалуйста. Спроси, какие вообще у нас шансы, пусть правду скажет. А то я с ума сойду здесь от неизвестности и беспокойства. – Она закрыла глаза и принялась массировать виски. – Хорошо, я постараюсь его найти. Правда, я пока не представляла, где именно на корабле искать. Но хотя бы попробую. Уж очень хотелось от него лично услышать, что все обойдется и мы все напрасно паникуем. В поисках Дейвена я вышла на палубу. Здесь суетились матросы, качка ощущалась сильнее, и во всей безжалостной красе представал размах надвигающейся стихии. Море почернело так же, как и небо, волны накатывали все быстрее, и на горизонте уже виднелись кривые росчерки молний. Вот только гром был едва слышен, но в этом, казалось, таится еще больше ужаса – словно шторм подбирается, крадучись. Будто хищный зверь, играя с заранее обреченной жертвой. Но я все же постаралась отрешиться от зашкаливающей сейчас паники, закрыла глаза, чтобы толком прочувствовать невнятное ощущение. Оно возникло, едва я вышла на палубу, и теперь лишь усиливалось. Я будто чувствовала некую мощь… где-то на глубине… невраждебную… но… Драконы! Морские драконы здесь. Они следуют за кораблем и появятся в момент смертельной опасности. Но как же сделать так, чтобы спасти всех?.. – Арианна! – Дейвен заметил меня первым и явно ни разу не обрадовался. – Ты что тут делаешь?! Я же сказал сидеть в каюте! – Твоя тетя попросила у тебя узнать, как идут дела. – Я почему-то была ужасно рада его видеть. Хотелось вцепиться в Дейвена мертвой хваткой, как в единственный гарант полной безопасности. Даже ощутимая мощь морских драконов мне не казалась такой надежной, как он. – Сама видишь как. – Дейвен мрачно взглянул на поблескивающий молниями горизонт. – Возвращайся лучше в каюту. Я же сказал, в случае чего я сам за тобой приду. И… – Он вдруг осекся, взял меня за руку. – Это еще что? – Магический браслет, – в свою очередь, не поняла его реакции я. – Капитан Эдван вручил по твоему же приказу, разве нет? – Я никакого такого приказа не давал. – Резко изменившись в лице, он попытался снять браслет с моей руки, но тут же молния ударила в море буквально в полуметре от корабля. Вот и все. Шторм нас настиг. – Ваше высочество! – К нам подбежал седой моряк. – Капитан и старший помощник исчезли! Магическая система управления кем-то повреждена! Дейвен едва слышно витиевато выругался сквозь зубы, но зря тратить время не стал: – Запускайте ручное управление, разворачивайте на северо-запад. – Но, ваше высочество, как же без капитана, и… – Командование кораблем беру на себя! – рыкнул Дейвен. – Выполняйте! Седого моряка как ветром сдуло. – А ты бегом в свою каюту и вообще оттуда не высовывайся! – скомандовал мне принц. – Так, а что с браслетом? – Я все еще пыталась его снять, но безуспешно. – Он, похоже, ориентир для шторма. То есть теперь конкретно ты – цель для стихии, но потом с этим разберемся, сейчас все равно не снять, – отрывисто пояснил Дейвен. – Все, бегом в каюту! – Но раз шторм нацелен на меня… – заикнулась было я, но он взял меня за плечи и, не сводя пристального взгляда, совершенно спокойно произнес: – Арианна, просто сделай как я сказал. Шторм когда-нибудь закончится. Нужно всего лишь, чтобы корабль продержался это время. И он продержится. Обещаю. Он говорил с такой непоколебимой уверенностью, что даже бушующий вокруг хаос стал на какой-то миг не так страшен. Кивнув, я поспешила прочь с палубы. Но какая же подлость! Выходит, Эдван – предатель! Не удивлюсь, что, не зная, кто именно избранная, он вручил браслеты вообще всем девушкам на корабле! И этот артефакт как-то определил, что истинная – именно я, и теперь магический шторм нацелен уничтожить именно меня! Ну а вместе со мной разнесет в щепки весь корабль… Если бы только я могла что-то сделать… Корабль уже был фактически в центре шторма. Воду вокруг вспарывали молнии, только чудом не попадая прямо в цель. Хотя почему чудом – на одной из мачт беспрестанно вращалось мерцающее зеркало, словно отражая удары. Корабль нещадно мотало из стороны в сторону, волны набрасывались на него, словно голодные звери. Мачты гудели от ветра и едва не гнулись. Вот честно, в этом буйстве стихии мне казалось, что наступил чуть ли не конец света. И что такое вообще невозможно пережить… Дейвен говорил так уверенно, но под силу ли ему эта стихия? Вдруг он просто не хотел меня пугать? Это было странное чувство. Совершенно непонятная, необъяснимая, но все равно непоколебимая вера. Вера в драконов. Которые рядом. Которые все равно не дадут мне погибнуть. А значит, стоит рискнуть.