– Для нас это тоже вопрос выживания, истинная… Пойми, мы едины с морем. А море – это не просто вода, это непознаваемая для вас сила, сложная и совершенная. Вы, люди, так любите объяснять все словом «магия», так что и тут магия, если тебе так будет понятнее… И проклятие это… Оно ведь заставляет море уничтожать острова. Из-за этого равновесие сил нарушается, и в море все больше крепнет именно его разрушительная суть. Вот и представь, каково от этого нам, единым с нашей стихией. Проклятие убивает не только вас, но и нас. Обе расы, по сути, прокляты, понимаешь? Потому для драконов ты так же драгоценна, как и для людей. – Честно говоря, даже жутко от такой ответственности. – Мой голос сам собой сбился на шепот, я чуть нервно обняла подвернувшуюся под руку подушку. – Плеск, а что, если… Что, если я не справлюсь? – Тогда постепенно всем нам конец, – развел лапками он. – И Ариндейлу, и драконам Великого моря. Ты уж постарайся справиться. Тем более ничего особенного от тебя и не требуется: всего лишь выйти замуж за наследного принца. К тому же раз он сам тебя сюда отправил, так и в Вертиме, вероятно, встретит с распростертыми объятиями и самолично объявит истинной избранницей, послав подальше всех фальшивых. Так что зря мы с тобой волнуемся, да? Даже не знаю, кого он сейчас больше старался убедить: меня или все же самого себя. – Наверное, зря. Может, Натан и вправду сразу проявит инициативу. Но, может, и нет. Вдруг для него важно, чтобы все проходило как полагается по традициям. К примеру, что вот именно проклятый принц должен меня к нему доставить. А дальше что я должна сама испытания пройти и избранность доказать… – Я устало помассировала виски. – Честно, Плеск, я не знаю. Я была так влюблена в Натана в моем мире, а ведь, по сути, понятия не имею, что он за человек… Но толку сейчас гадать? На месте разберемся. – Это да. – Плеск взлетел на большую подушку и теперь там уютно устраивался. – Но я все же надеюсь, что никаких неприятных сюрпризов не будет. – А как я на это надеюсь… Я даже не стала раздеваться, так в платье и легла. Уснула почти сразу же, не подозревая, что совсем скоро меня ждет как раз таки весьма неприятный сюрприз. Я проснулась от громкого стука в дверь. Плеск сонно проворчал: – Кого еще там принесло? – и лениво перебрался под подушку. Правда, спросонья явно забыл про хвост, который выглядывал и нарушал всю конспирацию. Я накинула сверху одеяло и поспешила открывать. – Прошу прощения за беспокойство, леди Арианна. – Садриг был как всегда учтив и архиспокоен, – но вас настоятельно просят присутствовать при одном важном разговоре. – Что-то случилось? – мигом насторожилась я. – И да, и нет, – уклончиво ответил он. – Там вам лучше меня объяснят. Благо платье во время сна не помялось, так что осталось лишь спешно поправить прическу. Судя по освещению, день уже клонился к вечеру. Но что успело произойти за эти несколько часов? Что там за важный разговор такой? По пути Садриг мне пояснил: – На самом деле, это госпожа Амельда настояла на вашем присутствии. Его высочество был против, но госпожа Амельда и господин Дарифф его убедили. – А господин Дарифф – это кто? – Первосвященник из ордена вертимских архимагов. Он специально приезжал в Дравур встречать избранниц и теперь сопровождает их. Получается, это тот старик, который в Ночь морского дара на берегу избранниц представлял… Но он сейчас при чем? Мы с Дейвеном опять нарушили какой-то мегаважный знак пророчества? В общем, пока мы с Садригом добрались до цели, я успела себя накрутить. Хотя наверняка зря опасаюсь, вряд ли там что-то катастрофичное… Но судя по лицам собравшихся в просторном кабинете, тут обсуждали явно не погоду и не моду на шляпки. Госпожа Амельда нервно металась из угла в угол, заламывая руки. Стоящий у окна старец теребил длинные рукава своей мантии, что-то упрямо бурча. А Дейвен расслабленно сидел в кресле и взирал на все это с откровенным пофигизмом. – Арианна, милая! Наконец-то! – кинулась ко мне госпожа Амельда. – Проходи, присаживайся. – А что случилось? – Я перевела настороженный взгляд с Дейвена на нее и обратно. – Ох, как же объяснить, с чего бы начать… – взволнованно заквохтала пожилая дама, но, перебивая ее, принц лениво пояснил мне: – Если не придумать с десяток веских оправданий, нас поженят прямо сегодня. – Да таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде! А я поперхнулась воздухом. Вцепилась в подлокотники кресла, не веря услышанному. – Вы это серьезно?.. – Дейвен, не драматизируй, – мигом насупилась госпожа Амельда. – Конкретно о свадьбе речь пока не идет. – И с надеждой посмотрела на старика. – Ведь правда, господин Дарифф? Тот важно ответил: – Да, свадебную церемонию вполне можно отложить до прибытия в Вертим, раз уж вы настаиваете, что эта девушка, возможно, избранница. Но вы сами понимаете, что и оставить происходящее так, как есть, мы не можем. – Да что вообще случилось? – Ведь вроде и так вопрос со свадьбой отложили на потом, с чего теперь вдруг опять засуетились? – Ох, милая, – госпожа Амельда сокрушенно вздохнула, – просто, понимаешь, вы с Дейвеном столько времени провели наедине вдали от всех, а потом еще и ты появилась в столь неподобающем виде… – А ничего, что нас штормом чуть не прибило? – нервно перебила я. – Правила приличия едины для всех, – сурово возразил первосвященник и добавил куда мягче: – Я понимаю, так сложились обстоятельства, просто стихийное бедствие, и, конечно, все мы рады, что вы остались в живых. Но постарайтесь понять, юная леди, ваша репутация теперь стала настолько шаткой, что либо мы спасаем положение сейчас, либо вы не будете допущены к испытаниям избранниц. – Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? – скептически возразила я. – Ни о какой свадьбе и речи быть не может! – Нервничая, госпожа Амельда даже голос повысила. – Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! – Она все же постаралась успокоиться. – Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию. – Я могу предложить лишь церемонию помолвки, – добавил господин Дарифф. – Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией – точно нет. Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц все с тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему было абсолютно все равно. Произнес: – Решайте уже, у меня есть дела поважнее. – Какие дела могут быть важнее?! – возмутилась госпожа Амельда. – Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? – Он красноречиво посмотрел на свою тетушку. – А, ну да… – Кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть. – В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, – подытожил первосвященник. – Ваше высочество, что скажете? – Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница? Я выразительно кашлянула, но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но… Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А что, если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятия каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол? – Значит, решено, – оборвал мои размышления господин Дарифф. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить. Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав. – Арианна, милая, не хмурься ты так, – вздохнула госпожа Амельда. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот… – Только вот что? – мрачно спросила я. – Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах… – Дейвен уверен, что снять проклятие можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет. – А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли? – Без понятия. – Я устало вздохнула. Сама толком не понимала, почему меня коробило от этой помолвки. Тем более по знакам и без официальной церемонии считалось, что мы с Дейвеном вроде как жених и невеста. Вот только теперь меня не покидало предчувствие, что эта церемония – билет в один конец. Словно некое судьбоносное событие, которое повернет мою жизнь в определенную неминуемую колею. Но, может, мне это только кажется? Может, просто настолько задело, что Дейвену все равно, и потому у меня возник внутренний протест? Конечно, вернувшись в каюту, я сразу же докопалась до Плеска. – Ничего не знаю. – Он сонно почесал пузико. – В пророчестве сказано, что истинная избранница выйдет замуж за наследного принца. – Ага, но кто именно наследный принц? Сейчас им считается Натан, но если не учитывать проклятие, то престол должен был бы перейти к Дейвену! Вот кто из них истинный наследник? – Ты у меня спрашиваешь? – Дракончик наградил меня премрачным взглядом. – У вас, людей, такой бардак творится, сами в своих принцах разобраться не можете! Давайте уж определяйтесь! Выйдешь замуж не за того, и все: и вам хана, и нам хана! Избранница – одна-единственная на все времена, другой уже не будет! Я чуть не взвыла, но все же постаралась унять эмоции: – Так, ладно. Госпожа Амельда говорила, что насчет тонкостей наследования все точно знают придворные архимаги. Так что в Вертиме узнаем, чьей именно женой я должна стать. И сегодняшняя помолвка – ничего страшного, ведь правда? – Я вообще не понимаю, чего ты так распереживалась из-за этого? – Плеск зевнул. – Наоборот, все на пользу. Раз именно проклятый неосознанно развивает силу избранницы, то вполне логично тебе стараться быть к нему поближе. Вдруг созданная помолвкой магическая связь между вами в разы ускорит твое становление. Так что все к лучшему. Радуйся и улыбайся. – Мне немного обидно, что Дейвену вообще все равно, – не удержалась я. – Это в продолжение темы «да меня вообще не волнует, что он думает»? – скептически фыркнул Плеск. – Ну-ну. Ладно, я к своим. Расспрошу про этот ваш абсурд с наследниками престола, вдруг смогу что прояснить. А ты давай не раскисай. Вон, сама судьба тебе благоволит, все обстоятельства только на пользу. Хотелось бы верить… Может, и вправду зря я нервничаю. – Милая, ты же понимаешь, – госпожа Амельда взялась изучать содержимое моего шкафа, – помолвка – это хоть и со свадьбой не сравнимо, но тоже не абы что. Так… это не то… это тоже не то… – Она перебирала платья на вешалках. – Нет, ну почему нельзя предусмотреть сразу все! Я ведь была уверена, что на первое время тебе и этого хватит, а в Вертиме уже закажем кучу шикарных нарядов, подобающих твоему статусу! А теперь получается, что у тебя и платья, подходящего для церемонии, нет! – Мне кажется, можно идти в любом. Да хоть в мешке из-под рыбы, – апатично отозвалась я, сидя на краю кровати. – Дейвен все равно разницы не заметит.