Если вообще на церемонию явится. А то с таким его отношением я даже не удивлюсь, если он про эту помолвку уже забыл десять раз. – Так, это что за унылый настрой? – с укором глянула на меня госпожа Амельда из-за дверцы шкафа. – Давай уж постараемся не расстраиваться. Главное, что ты будешь допущена до испытаний на избранность. – Хотя как-то странно допускать к участию чужую невесту, – возразила я. – Ну, милая, сама посуди. Когда на кону возможное спасение всей страны, на многое можно закрыть глаза. – Кроме дурной репутации? – Именно. Но тут загвоздка еще в том, что истинная избранница по самому своему определению чиста и невинна… – Госпожа Амельда резко осеклась, только сейчас спохватившись: – Но ты же соответствуешь? – Соответствую, – мрачно отозвалась я. У меня настроение портилось все больше, чем ближе была сегодняшняя церемония. Стоило представить пофигистичное выражение лица Дейвена… Хотя чем я не довольна? Должна радоваться! Вместо пофигистичности могли быть угрюмость или даже злость, так что все еще не так уж и плохо. Просто замечательно. Ага, аж сама себе завидую. Я прослушала, что там госпожа Амельда говорила, но сейчас она уже перескочила на другую тему: – Ну что ж… Это платье, конечно, не подходит для помолвки, но все же лучшее из того, что есть. – Она вытащила из шкафа вешалку с темно-бирюзовым платьем. – Так, Арианна, церемония начнется через час, я пришлю к тебе Ирту, чтобы помогла одеться. Сама никуда не ходи, Дейвен за тобой придет – так полагается. – Если придет, – все-таки не удержалась я. – А куда он денется, – фыркнула госпожа Амельда. – Тем более Садриг выяснил, что удалось выбраться из сносящего нас к рифам течения, сейчас корабль в относительной безопасности, завтра уже будут как-то прокладывать курс в Вертим. – А почему нельзя телепортироваться? – Милая, ну ты что? – Она посмотрела на меня так, словно я сказала сущую глупость. – Создать портал может лишь мощнейший маг, да и то на перенос лишь пары человек максимум. Пусть подлец Эдван и сбежал порталом, но в его каюте засекли следы вингардской запретной магии – так что тут ничего удивительного. Видишь ли, в Вингарде не гнушаются использовать крайне опасные и малоуправляемые силы, за что частенько и расплачиваются… Но не будем о всякой жути, у нас своих проблем хватает. О чем мы вообще говорили? – О том, что Дейвен теоретически, может, все же придет на церемонию, – мрачно напомнила я. – Придет-придет, – заверила госпожа Амельда и буркнула: – Вот только опять влез со своими поправками. Тут полкорабля знати, а Дейвен запретил устраивать торжество. Да даже на самой церемонии будем лишь мы с Садригом и служители! Мыслимо ли! – А это плохо? – осторожно уточнила я. Лично меня порадовало, что толпы народа не будет. – Конечно же плохо! Дейвен слишком своенравный! На все у него есть свое мнение! Даже когда дело касается древнейших традиций! И ведь его вообще не переубедить! А он же принц! Он как никто обязан безукоризненно все соблюдать! Ну не знаю. На мой взгляд, правитель должен быть гибким, принимать решения не по велению незыблемых традиций, а в зависимости от обстоятельств. Мир ведь постоянно меняется, и если это не учитывать и делать все исключительно по старинке, то не факт, что итог будет удачным. Но я не стала спорить с госпожой Амельдой. И потому, что упертость – это явно их общая семейная черта. И потому, что поймала себя на странной мысли… Я оправдываю Дейвена. Пусть только мысленно, но все же стараюсь найти логичное объяснение его поведению. И вот почему? Я бы даже подумала о влюбленности, но это точно не она! Все-таки Натан-Артем был моей первой серьезной влюбленностью, и я прекрасно помнила то восторженное ми-ми-ми, что к нему испытывала. А к Дейвену такого и близко не ощущала. В отношениях с Артемом царила стабильность. Мне хотелось быть с ним вместе, общаться с ним – все одинаково приятно и радостно. А с Дейвеном постоянно штормит. То прибить его хочется, то послать куда подальше, то чуть ли не рычать – настолько порой бесит! Но иногда… Вот так бы спряталась в его объятиях, как этой ночью в пещере, вдыхала бы его запах, чувствовала бы его тепло – и просто больше ничего на свете не надо… И, получается, с ним вот так бросает из крайности в крайность. Странное какое-то восприятие постороннего человека. Хотя постороннего ли? Может, просто так сказывалось предназначение избранницы, но в принятом решении я пока ни на миг не усомнилась. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы спасти Дейвена от проклятия… Ну то есть весь Ариндейл и морских драконов спасти, чего это я опять на Дейвене зациклилась! – Арианна, ты слышишь меня вообще? – Госпожа Амельда даже пощелкала пальцами перед моим лицом. Я встрепенулась: – Извините, задумалась… – Опять расстраиваешься? Милая, не стоит. – Она ободряюще улыбнулась. – Ты только представь, скоро прибудем в Вертим, а там тебя ждет Натан. Без сомнений, он объяснит тебе свой поступок, будет просить прощения… А ты докажешь свою истинность, и потом великолепная королевская свадьба! Что-то мне подсказывает, вдруг кое-кто и не захочет в свой мир возвращаться. – Она заговорщически мне подмигнула. – Так что не расстраивайся, впереди только хорошее. Это просто сейчас маленькие временные трудности. Ну все, пойду проверю, как идет подготовка в зале. А к тебе вот-вот придет Ирта. Долго не возитесь, церемония уже через час! От Ирты особого толку не было. Платье я и так сама надела, оставалось лишь шнуровку на спине затянуть. Да и волосы пришлось укладывать самой. Дело в том, что Ирта своей госпоже делала всегда одну и ту же прическу, а мне такие букли совсем не хотелось. Пришлось традиционно изобразить элегантный пучок из заплетенной косы и этим ограничиться. Ну да, особо не разбежишься, когда из подручных средств одна расческа. Так что Ирта вскоре меня покинула, и теперь оставалось только ждать, когда же явится Дейвен. Раз уж ему по традиции полагается за мной зайти. Да и это уж точно лучше, чем если бы я ждала его в зале. Особенно учитывая, что с таким отношением он мог бы и на час-другой опоздать. И Плеск еще не возвращался. Хотелось верить, что он так много нужной и очень полезной информации узнает, потому и задерживается. Так что я просто сидела в кресле у окна. Потихоньку воцарялся полумрак, но свечи зажигать не хотелось, и без света было уютно. Я смотрела на море и расцветающее красками заката небо, чуть нервно теребила кружевную оборку на рукаве платья и старалась ни о чем не думать. Предчувствия предчувствиями, но не стоит на них зацикливаться… Дейвен даже не удосужился постучать. – Ты готова? – спросил он таким равнодушным тоном, словно мы идем не на собственную помолвку, а на выставку калош в соседнем колхозе. – Морально нет, – мрачно ответила я, встав с кресла. Принц усмехнулся, скептически уточнил: – А чем ты недовольна? Все как ты и хотела. – Я уже не раз говорила, что замуж за тебя не хочу уж точно, – мое раздражение росло как снежный ком, – пора бы запомнить. – Ну извини, ты столько лжешь, что я уже путаюсь в твоей лжи, – невозмутимо парировал он. Вот какой же он все-таки!.. – Чтобы не путаться, мы можем вообще даже не общаться. – Я мило ему улыбнулась. – Лично я очень даже за. – Увы, но я против, так что твое мнение вообще не учитывается. – Дейвен был не менее мил. – И почему я не удивлена? – Я хотела пройти мимо него в коридор, но принц вдруг придержал меня за локоть. – Что? – не поняла я. – Разве нам не пора на эту церемонию абсурда? – Пора. Сейчас пойдем. – Он явно не собирался меня отпускать, даже уже приоткрытую дверь закрыл второй рукой. – Кое-что уточним сначала. Я даже не успела спросить что, да и вообще у меня перехватило дыхание. Держа за талию, Дейвен привлек меня к себе совсем близко. Наклонился к моему лицу. Его губы едва не касались моих, я даже дыхание чувствовала. Но он медлил. Словно проверял, стану ли отстраняться, противиться или возмущаться. А на меня ступор напал! Я и дышать-то толком не могла, все внутри будто замерло испуганно, но при этом с восторженным предвкушением. – Дейвен, хватит. – Голос предательски сбился на прерывистый шепот. – Хватит чего? – Принц чуть лукаво улыбнулся. – Я ничего не делаю. А по-моему, он попросту издевался! Но даже всколыхнувшаяся злость не могла меня вывести из этого блаженного состояния. Да, я хочу почувствовать его поцелуй. Что уж скрывать… И такое впечатление, что Дейвен это прекрасно понимает. – Знаешь, – он задумчиво очертил пальцем контур моих губ, – я все гадал, какие у тебя могут быть скрытые мотивы… Но, похоже, ты и вправду просто до одури влюблена. О да. Я до одури влюблена вон в тот канделябр, которым сейчас с огромным удовольствием заеду по самодовольной физиономии Дейвена! – Ты слишком хорошо о себе подумал. – Я попыталась отстраниться, но он не отпустил. – Я всего лишь констатирую очевидное. Хотя даже забавно. Столько всего нагородить из-за одной только влюбленности… Ну с этим все понятно. – Он все же разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов. – Осталось лишь прояснить, как ты провернула это спасение во время шторма. – Что? – Я ушам своим не поверила. – Ты же и так знаешь правду! – Что ты – избранница и нас спасли драконы? – Дейвен смотрел на меня с вселенским скептицизмом. – Да, я и вправду едва не принял это за истину. Но стоило проверить тебя на избранность, как сразу все встало на свои места. – Погоди, о какой проверке ты говоришь? – Я уже упоминал о тайном признаке, – снисходительно пояснил Дейвен. – И ночью в пещере, пока ты спала, я его проверил. Все равно это на уровне магии, ты бы не смогла почувствовать. Так что теперь я точно знаю, что ты не избранница. Но мне уж очень любопытно, как ты смогла все это провернуть? Вплоть до иллюзий, чтобы я уж точно убедился и… – Вот знаешь, в чем тебе пора точно убедиться?! – сорвалась я. – В том, что ты – просто непроходимый остолоп! Думай что хочешь! Ничего я тебе больше доказывать не собираюсь! И знаешь что, Дейвен?! Иди-ка ты далеко и надолго со всеми своими проверками! Поскорей бы добраться в Вертим и вообще больше никогда тебя не видеть! – Замечательное пожелание как раз непосредственно перед нашей помолвкой и накануне скорой неизбежной свадьбы. – Его моя реакция лишь позабавила. – Помолвка будет расторгнута сразу же, едва я свою избранность докажу. – Я больше не могла контролировать злость, накипело. – И вообще, ты же хотел правду? Так получи правду! Да, я влюблена. Но не в тебя, а в Натана! А ты – просто способ добраться до наследного принца. Только и всего. – Я хотела замолчать, но дальше слова вырывались сами собой: – И, между прочим, я прекрасно понимаю, из-за чего уже дважды ты так меня и не поцеловал. Знаешь почему? Да потому, что ты не хочешь рисковать! Слишком велика вероятность почувствовать нечто такое, что нарушит твою привычную жизнь! Именно поэтому ты меня чуть ли не преследуешь, но при этом каждый раз держишь дистанцию! Ты банально не хочешь признавать того, что сам же чувствуешь! – И тут же чуть язык себе не прикусила… То странное чувство, когда попал прямехонько в яблочко, хотя вообще не целился, кидал наугад, зажмурившись, да и вообще в другую сторону… На миг изменившееся выражение лица Дейвена было слишком красноречивым. И хотя под воздействием эмоций я несла чуть ли не бред – кажется, в точности угадала. Пусть лишь на крохотное мгновение, но явно пробила броню его хладнокровия. И теперь выход был только один: я мигом покинула комнату, опасаясь, что злющий принц меня попросту прибьет. Ни за что же не признается, что я, возможно, права. И, если честно, мне и самой не верилось в это. Дейвен и вправду может ко мне чувствовать что-то кроме раздражения и подозрительности?.. От одной мысли об этом по коже бежали мурашки. Но, с другой стороны, почему все же проверка на избранность провалилась, и тем самым я окончательно была заклеймена перед ним непроходимой лгуньей? Боюсь, принц не собирался это объяснять. На церемонию мы явились не в самом лучшем расположении духа. Дейвен нагнал меня уже у входа в зал, и хотя взглядом чуть не прибил, но ничего не сказал, взял за руку и повел за собой. Госпожа Амельда до этого мне объясняла, что на каждом королевском корабле непременно есть хоть один зал для торжеств, но на деле этот самый зал оказался не таким уж большим. Пусть роскошным, с позолотой, но все равно словно неуместным. Ну или просто мое настроение так сказывалось. Здесь уже ждал господин Дарифф, рядом с ним почетным караулом стояли шестеро служителей в ритуальных мантиях. Чуть в стороне госпожа Амельда нервно обмахивалась веером, и Садриг рядом с ней, как всегда, олицетворял невозмутимость. Пока Дейвен вел меня к первосвященнику, я изо всех сил надеялась, что церемония не предусматривает поцелуя. Да теперь я даже думать об этом не хотела, настолько принц меня бесил! Я раньше и не представляла, что может существовать такой человек, которого постоянно хочется прибить! И вот пожалуйста, нате вам, подарок судьбы – проклятый принц! Да как он вообще дожил до сегодняшнего дня с таким скверным характером?! Хотя такое впечатление, что он лишь со мной такой… То ли я настолько его бешу, то ли… даже не знаю… Господин Дарифф начал церемонию, обрывая мои мрачные размышления. – Ваше высочество, леди Арианна, прошу вас взяться за руки. Смотрите друг другу прямо в глаза, не отводите взгляда. Ага, легко сказать. Сейчас мы с Дейвеном оба настолько злющие, что вполне можем взглядами прожечь друг друга. Но я все же старалась сохранять иллюзию спокойствия, да и принцу словно было все равно, что происходит. Даже забавно, ведь мы прекрасно знали, что у нас обоих сейчас бушуют эмоции. Первосвященник что-то прошептал одними губами, взмахнул руками, и в тот же миг нас окутало сияние. Это насторожило меня, но магия никак не ощущалась. Но лишь в первое мгновение…