Меня как будто оглушило. Я не видела больше ничего вокруг, словно оказалась одна среди нестерпимого света. Но при этом чувствовала все более упрочняющуюся связь. Казалось, между мной и Дейвеном протягиваются и переплетаются незримые потоки магии. Моей – совсем еще слабой и почти неощутимой моей, и его – будто бы бесконечной в своем могуществе. Но эта сила совсем не пугала. Даже наоборот, будто бы магия Дейвена бережно обволакивала меня, защищая… Но связь становилась все прочнее, и в следующий миг навалилась тьма. Заполонила собой все, давила нестерпимо и настолько чудовищно невыносимо, словно была воплощением самой смерти! Меня тут же вернуло в реальный мир. Мы с Дейвеном по-прежнему держались за руки, первосвященник что-то торжественно говорил, но я не могла разобрать ни слова из-за нарастающего гула в ушах. Я все еще чувствовала эту давящую невыносимую тьму, едва не задыхалась от этого. Да что это вообще такое?! Меня как ледяной водой окатило от догадки. Это же проклятие… Раз церемония создает между мной и Дейвеном магическую связь, то я смогла ощутить его магию, а вместе с ней и его проклятие… Но если это только отголоски, то каково оно в полной силе?! И Дейвен живет с этим всю жизнь?.. Постоянно каждое мгновение чувствует груз этой необъятной тьмы?.. Честно, у меня даже вся злость куда-то делась. Просто такого мучения и врагу не пожелаешь. Если меня настолько пришибло лишь слабым отголоском проклятия, то каково самому Дейвену? Я-то думала, проклятие – просто эдакая предопределенность судьбы, мол, принц умрет тогда-то, море поглощает острова… А на деле это реально существующая сила. Словно воплощение самой смерти… Похоже, церемония уже завершилась. Я все еще плохо воспринимала происходящее, так что более или менее услышала, лишь когда первосвященник деловито говорил: – …в дальнейшем созданные магические узы между вами либо будут упрочены свадебной церемонией, либо при необходимости разорваны. А до тех пор, ваше высочество, во избежание несчастных случаев настоятельно советую магию во всю мощь не использовать. Дейвен кивнул, но ничего не сказал. Смотрел на меня как-то странно, словно бы с еще большим подозрением. Интересно, а что он почувствовал во время церемонии? Хотя, учитывая слабость моей магии, вряд ли почувствовал вообще хоть что-то. Благо больше ничего от меня не требовалось. Госпожа Амельда жаждала пообщаться, но Дейвен заявил, что сам проводит меня обратно в каюту. И таким тоном это сказал, что его обычно любящая поспорить тетушка вмиг замолчала. Но что принцу опять от меня понадобилось? Очередной допрос с пристрастием? По пути он так ничего и не сказал. Держал меня за руку, не торопил, словно понимая, в каком я сейчас состоянии, хотя я и старалась не показать слабости. Я думала, он просто проводит меня и уйдет, но нет. Вошел в спальню следом и даже дверь запер. – Как ты вообще с этим живешь?.. – не сдержавшись, сбивчиво прошептала я. – Я уже привык к этому ощущению. Настолько, что почти и не замечаю. Арианна. Я подняла на него глаза. Он не сводил с меня пристального взгляда. – Ты не должна была этого почувствовать. Вообще. И теперь он начнет докапываться, как же так произошло… Только у меня сейчас сил не было спорить. – Значит, будем считать, что я ничего и не чувствовала. – Я устало присела на край кровати. Дейвен вздохнул. Придвинул кресло и сел напротив меня. – Арианна, моя магия развита настолько, что ее восприятие обострено до крайности. Так что я прекрасно знаю, как повлияла на тебя эта церемония. Создались магические узы, ты ощутила мою силу, но при этом и само проклятие. Чего произойти уж точно не могло. И я ведь тоже почувствовал тебя, Арианна. – И что именно? – тихо спросила я. Как же мне хотелось услышать: «Я понял, что ты истинная избранница, прости, что был таким остолопом и не верил…» Дейвен ответил не сразу, словно сомневался. Откинулся на спинку кресла, без каких-либо эмоций произнес: – В пещере, когда ты уснула после кошмара, я ведь решил все же проверить тебя на избранность. Тайным знаком, про который я тебе говорил, считается особая реакция магии проклятого на истинную избранницу. Грубо говоря, я бы на магическом уровне почувствовал эту истинность. Да даже визуально было бы видно – воздействие моей магии на тебя проявилось бы особым мерцанием. Но нет, ничего такого и близко не произошло. Я аж оторопела. Сразу вспомнилось, как разлилось мерцание, когда я коснулась Дейвена. Это что же получается? Снова чуточку неверная трактовка? Не я должна отреагировать на его магию, а он на мою! Но как это доказать? Ведь такое проявилось лишь единожды и после ни разу вообще не было… А Дейвен продолжал: – Сама понимаешь, выводы из этого однозначные. Пусть ты уж точно не избранница, но магия у тебя крайне необычная – во время церемонии я это ощутил в полной мере. – Мне даже страшно представить, в чем теперь ты начнешь меня обвинять. – Я мрачно усмехнулась. – Я ни в чем тебя не обвиняю, – с неожиданной мягкостью возразил Дейвен. – Я всего лишь хочу знать правду. Согласись, я имею на это право. – Потому что ты – принц? – Я помрачнела еще больше. – Нет, потому что я – твой будущий муж, нравится тебе это или нет. Только не начинай сейчас опять про свою любовь к Натану и что я – лишь средство достижения цели, меня это не интересует. – Дейвен явно едва подавил снова всколыхнувшуюся злость. – Так что у тебя за магия такая? Ведь ее даже первосвященник не распознал. – В смысле не распознал? – не поняла я. – Он предупредил, чтобы я не использовал магию. Это необходимо в тех случаях, когда связь создается между магом и обычным человеком. Сильные всплески из-за этой связи могут ощущаться и человеком, а с непривычки такое может сильно навредить. То есть господин Дарифф вообще не распознал в тебе наличие магии, хотя сам он один из сильнейших архимагов Вертима. Довольно странно, не находишь? И это притом, что я очень даже твою силу чувствую. Так что у тебя за магия, Арианна? И ведь она пока чуть ли не в зачаточном состоянии! Как такое вообще возможно? – Это в продолжение темы, как я так все во время шторма провернула? – Я с вызовом смотрела на принца. Он не стал упираться, упрямо доказывая свое. Признал: – Да, с такой пока слабой магией ты вообще ничего бы сделать не смогла. Но при этом ты и не избранница, я ведь проверил. Только теперь я не знаю, что и думать. Арианна, – он неожиданно взял меня за руки, – объясни мне все. Я отвела взгляд. – Дейвен, я уже говорила тебе правду, но верить ты не хочешь. Даже эта твоя проверка… Почему ты не допускаешь, что трактовка пророчества может быть в чем-то неверна? Только, пожалуйста, давай не будем уже не знаю в какой раз по этому поводу спорить. – Я устало вздохнула. – Время рассудит, кто из нас прав. Скоро прибудем в Вертим, я пройду испытания, выйду замуж за Натана, и проклятие будет снято и с тебя, и со всего Ариндейла. Это главное. – Ты так уверена в этом? – Похоже, что-то в моих словах ему крайне не понравилось. Пусть я на него не смотрела, но по тону прекрасно чувствовалось. – Нет, не уверена, – тихо ответила я. – Я просто очень на это надеюсь. Встав, я отошла к окну. Из-за полумрака в каюте прекрасно просматривалось умиротворенное сейчас море в мерцании заката. Как же все-таки тяжело… Драконы ждут от меня избавления от проклятия… Госпожа Амельда верит в это… Да словно весь окружающий мир требует, чтобы я совершила чудо! И только Дейвен не ждет. И в этом плане с ним проще. Но в то же время насколько сложнее… Он подошел ко мне и, осторожно взяв за плечи, развернул к себе. – Арианна, давай просто закроем эту тему, хорошо? Проклятия, твоей избранности и тому подобного… Избавление от проклятия – это мое дело, и совсем скоро я его успешно завершу. Насчет твоей избранности уже все выяснено, и спорить тут бессмысленно. Так что оставим это в прошлом. – Дейвен ласково приподнял за подбородок мое лицо. – Хватит уже лжи и бесконечных споров. Я готов закрыть глаза на все прошлые разногласия. Мой голос почему-то сам собой сбился на взволнованный шепот: – Жаль, что ты можешь почувствовать меня лишь в плане магии. Как бы я хотела, чтобы ты ощутил, что я все же с тобой искренна. – Я и так уже понял, в чем ты точно искренна… Одной рукой держа меня за талию, пальцами второй Дейвен ласково провел по моей щеке, спускаясь к шее. По коже бежали мурашки, и мне ужасно не хотелось отстраняться. Как здорово просто чувствовать волнующее тепло его близости… Его губы коснулись моих. Нежно-нежно, чуть изучающе… Вот вроде бы легкое такое прикосновение, но из меня словно разом весь воздух вышибло. Я будто бы вообще разучилась нормально дышать! Но почему-то это совсем не пугало… Я подалась вперед, отвечая на поцелуй чуть робко, но все равно желая прочувствовать в полной мере. А Дейвен прижал меня к себе еще крепче, опаляя жаром тела даже через одежду. Как лавиной накрыло ощущением многократно превосходящей силы. Я вмиг на контрасте почувствовала себя слабой и беззащитной. Но без тени страха, даже наоборот. Дейвен казался несокрушимой преградой от всего плохого. Такой преградой, которая никогда не рухнет, до последнего будет оберегать то, что настолько ему дорого… Легкая нежность поцелуя сменилась требовательностью. Без тени принуждения, лишь со всенарастающей жаждой. Мы словно дышали сейчас друг другом, жили только друг другом, я никогда не чувствовала ничего подобного. Прижимая к себе, Дейвен целовал меня безудержно, словно потеряв над собой контроль. Я обвивала его руками за шею, льнула к нему, стремясь стать еще ближе. Не осталось ни мыслей, ни прежней злости – вообще ничего, кроме непреодолимой потребности, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Словно вся ярость прежних наших с Дейвеном ссор, вся непримиримость и желание чуть ли не прибить друг друга – все эти эмоции были лишь отражением других, истинных. Воплотившихся именно сейчас… Но Дейвен прервал поцелуй, словно опасаясь, что потом уже не сможет остановиться. По-прежнему держал меня в объятиях, в его глазах бушевала буря, красноречиво отражая все чувства. Не только для меня этот поцелуй был особенным, совсем не таким, как все до этого… Дейвен явно нехотя отстранился, даже отошел на шаг. Но, видимо, ему, как принцу, было не привыкать скрывать истинные эмоции, и он произнес спокойно, даже непринужденно: – Полагаю, на этом мы тему закрыли. Никаких больше уверений в избранности, споров о драконах и прочей лжи. Я даже не стану настаивать, правду о спасении в шторм расскажешь, когда сочтешь нужным, хоть даже и после нашей свадьбы. Но в остальном все. И, естественно, ни в каких испытаниях в Вертиме ты участвовать не станешь. – Почему? – Я очень постаралась унять слишком мешающие сейчас эмоции. – Потому, что я так решил. – Для Дейвена, видимо, такое объяснение было вполне логичным. – Так что выбрось эту затею из головы. Вместе с Натаном в том числе. – Он явно снова начал раздражаться, словно сама мысль о брате его бесила. Похоже сочтя на этом разговор законченным, Дейвен направился к двери. Уже взялся за ручку, когда я все же не удержалась: – Ты не имеешь никакого права мне запретить, Дейвен. И я обязательно пройду все испытания. Он обернулся, едва не обжег меня взглядом. – Этот вопрос решенный, и тема закрыта. И очень советую лишний раз меня не бесить. Особенно разговорами о Натане. – За что ты его так не любишь? Но он пояснять и не собирался. – Я все сказал, Арианна, – отрезал он тоном, не терпящим возражений, и вышел из каюты. Звук закрывшейся двери окончательно вернул меня с небес на землю. Я по инерции коснулась еще чуть горящих от поцелуя губ. Ну как же так… Всего лишь несколько минут назад мы с Дейвеном были так близко, так искренни, так открыты друг перед другом… Но теперь опять эта пропасть непонимания, словно бы ставшая еще больше. И ведь нет смысла спорить и пытаться Дейвену что-то доказать, а то он и вправду может помешать мне. Выход один: вести себя тихо-смирно, чтобы он потерял бдительность, но все равно в итоге сделать все по-своему. В Вертиме, насколько я поняла, в вопросе испытания избранниц не властны ни Дейвен, ни Натан. Так что мне просто нужно благополучно этого дождаться. Но этот поцелуй!.. Что же такое… Пусть не первый поцелуй в моей жизни, но подобные ощущения и эмоции точно впервые. Да вообще несравнимо со всеми предыдущими! Даже когда целовалась с Натаном, в которого была вроде как искренне влюблена, я все равно не чувствовала и тени той головокружительной сладости, того безудержного предвкушения чего-то большего… Так, все, хватит думать об этом поцелуе. Да и о Дейвене вообще. На сегодня уже слишком много впечатлений, поскорее спать, завтра наверняка все покажется куда проще. Но я даже переодеться не успела, как в облачке пара над потолком материализовался Плеск. – Ты чего, спать, что ли, собираешься? – искренне возмутился он, плюхаясь на кровать. – Да как ты можешь, когда такое творится! – А что творится? – насторожилась я. – Проклятый принц явно сошел с ума! Ты даже не представляешь, что я успел узнать! Он творит такое, на что ни один смертный вообще бы никогда не решился! – выпалил он и задумчиво пробормотал: – Хотя, конечно, впечатляет, я даже чуточку восхищен, а может, и не чуточку, но… – Плеск! Ты можешь нормально все рассказать? Что такое совершил Дейвен? Это связано с проклятием? – Еще как связано! Только чтобы все объяснить, это надо в древнюю историю углубляться… Понятно, спокойный сон явно откладывается. Да и как я теперь усну? И до этого нервы были на пределе, а теперь так вообще. – Плеск, рассказывай все, что знаешь.