Он продолжал то ли возмущаться, то ли восхищаться, но я не слушала. Дрожащими руками коснулась лица Дейвена, кожа была чуть прохладной, лоб покрылся испариной. Пальцы сами скользнули вниз к солнечному сплетению, и при первом же моем прикосновении начал проявляться тот знак, который я видела лишь однажды. – Ого! – присвистнул Плеск. – Метка проклятого… Ты смотри, аж пульсирует… И вправду я кончиками пальцев ощущала легкое покалывание. Знак как-то реагировал на меня, именно на меня, я это отчетливо чувствовала. Интуитивно закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но на грани слышимости я вдруг различила шелест волн. Словно бы море говорило со мной, пыталось что-то подсказать. Я открыла глаза и растерянно взглянула на Плеска. – Кажется, нам нужно море… – Ты в своем уме? – вполне справедливо уточнил дракончик. – Сама не уверена. Просто такое ощущение… Тут только море поможет… Но как это осуществить? Мы же Дейвена никак не дотащим. А если и дотащим, то попросту утонем. Плеск смотрел на меня весьма скептически. – А по-моему, ты все-таки бредишь. Принялся ворчать, какие люди безголовые. Но я не слушала, снова закрыла глаза, держа ладони на пульсирующем знаке на коже Дейвена. И вновь шепот моря на грани слышимости… Перед внутренним взором открылось и оно само… Волны чуть качали корабль, бережно, как колыбель… Я понятия не имела, что мне делать, я просто очень хотела спасти Дейвена. И мое желание словно разливалось над водой мерцающим потоком… И море откликнулось. Даже Плеск испуганно пискнул и взмыл под потолок, а я так вообще чуть дар речи не потеряла. Через открытое окно в каюту хлынула вода. Но не просто хлынула, поток извивался, как живая субстанция, как морской змей, но состоящий лишь из воды. Как пушинку подхватил меня, подхватил Дейвена. Я могла лишь крепко обнять принца, но море и не пыталось нас отстранить, даже наоборот, пеленало как в кокон, оставляя возможность дышать. Так завораживающе и так жутко… В пределах одной комнаты водоворотом свивался живой поток, а мы были его центром. От меня во все стороны разливалось то самое мерцание, которое я видела лишь однажды. Оно окутывало Дейвена, распространялось дальше по воде, усиливаясь и становясь ярче. И с каждым мгновением мне становилось все хуже, словно с этим мерцанием и мои силы неумолимо растекались. Но я же не выдержу! Я отключусь раньше! Поток поддерживал Дейвена рядом со мной. По наитию я коснулась сжатой в кулак руки принца. Прямо сквозь пальцы хлынул нестерпимой яркости свет – осколок жемчужины отзывался! Ее свет смешивался с моим мерцанием, водоворот закручивался все сильнее. Где-то на фоне что-то верещал Плеск, но я ничего не могла разобрать. Просто крепко обнимала Дейвена, из последних сил стараясь удержаться в сознании. Свет вокруг нас разбавляла ядовитыми пятнами фиолетовая хмарь, просачивающаяся через рану принца. Но мерцание буквально испепеляло ее, не оставляя и следа… А потом все прекратилось. Исчез свет, погасло мое мерцание. Водоворот замедлился, очень бережно опуская нас с Дейвеном на пол, и схлынул так же через окно. Вот только сама каюта… Все в щепки и клочки – ни мебели, ничего не осталось. И вдобавок стены в жутких бороздах, будто провел когтями гигантский зверь. Но при этом ни капли воды нигде. Если не считать, что мы с Дейвеном оба промокли. Но бледность отступала, он уже дышал ровно, будто просто спал. Знак на солнечном сплетении умиротворенно погас, пусть не исчез совсем, конечно, но уже не проявлялся. И главное, от раны даже шрама не осталось. А меня запоздало накрыла истерика. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно, но ни на то, ни на другое не осталось сил. – Жуть какая! – Рядом со мной на пол плюхнулся явно тоже вымотанный Плеск. – Последний раз меня так мотыляло, когда… Да никогда меня еще так не мотыляло! Ты как вообще такое сделала?! – Не знаю… – Слова дались с трудом. – Я просто попросила море о помощи, и море помогло. Лишь бы только с Дейвеном все было в порядке. – Да чего теперь ему будет? Вон, живехонек и здоров, скоро уже очнется, кстати. Так что уходить надо… Ой, нужно же еще осколок забрать! – Зачем? – Я нахмурилась. – Затем, что у тебя он будет в безопасности. В том смысле, что так для нас, драконов, спокойнее. Сначала выяснить надо, что у проклятого на уме, а потом уже решать, отдавать ли ему последний осколок жемчужины. Давай-давай, бери! Ну чего ты на меня так смотришь? Мы же не воруем! Мы вообще корабль спасаем от затопления. Мои собратья тоже могут быть круты на расправу и утопить вас всех просто так, на всякий случай. – Плеск, если Дейвен узнает, что я забрала осколок, мне конец. – Я боялась даже представить реакцию принца. – Давай сделаем проще. Останемся здесь, дождемся, пока Дейвен придет в себя. Объясним, как все произошло. Он поверит в мою избранность и в драконов. Это же гораздо логичнее и правильнее, согласись. – Не соглашусь. – Дракончик протестующе скрестил лапки на груди. – Сначала мы должны выяснить, зачем ему жемчужина. Это задача первостепенной важности. А до этого и дальше сохраняем конспирацию. – Да как ты не понимаешь! – сорвалась я. – Дейвен и так считает меня распоследней лгуньей, а если к этому прибавится еще и воровство осколка, то я вообще никогда оправдаться не смогу! – Ну а чего ты тогда его спасала? Если все равно корабль вот-вот затопят вместе с вами всеми? Закрыв лицо руками, я глухо застонала. Ну что за напасть? У меня выбора вообще нет! – Да ладно тебе убиваться, – смилостивился Плеск. – Просто осторожненько вызнаешь планы принца. И если они и вправду благородные, как ты утверждаешь, незаметненько осколок ему подкинешь. И все, проклятый даже не узнает, что ты была причастна. Давай уже решайся быстрее, скоро туман спадет окончательно и все очнутся. Кое-как мне удалось разжать кулак Дейвена. Осколок жемчужины был размером с лесной орех, серебристый, чуть шероховатый. Я коснулась его на миг раньше, чем Плеск перепуганно заверещал. Но сам же сразу осекся. – Как же так… Ведь ни один смертный не может ее коснуться… А вы с принцем так запросто держите… Мне над этой очередной загадкой даже думать не хотелось. Поскорее бы добраться до своей кровати и уснуть мертвым сном. Слабость хоть и не покидала, но все равно уже было легче. Я встала и медленно направилась к двери. Ручка ее не уцелела, пришлось толкать створку, но вдруг я почувствовала чей-то взгляд и резко обернулась. Дейвен смотрел на меня лишь мгновение, да и то мутным взглядом – явно еще не пришел в себя. Тут же снова отключился. – Как думаешь, он нас видел? – Я опасливо взглянула на порхающего рядом Плеска. – Да он же сейчас не осознает ничего, так что даже не запомнит, – отмахнулся дракончик. – Пойдем уже. Надо же, такой контраст: в спальне все в щепки, а в гостиную даже ни капли воды не просочилось. Целители по-прежнему спали, Плеск вовсю хихикал: – То-то удивятся, когда очнутся! – Я представляю, как удивится Дейвен, – мрачно пробормотала я. – Хотя «удивится» – явно не то слово. – Да ладно тебе драматизировать! Мы тут ни при чем, нас никто не видел, так что нас тут и не было. И лишь оказавшись в своей каюте, я стала более-менее успокаиваться. Спрятала осколок жемчужины в недрах шкафа. Завтра поищу тайник понадежнее… – Эх, хорошо тебе, отдыхать будешь. А мне, бедненькому, к своим мчаться, докладывать о моем героизме и самоотверженности! – Как думаешь, – тихо произнесла я, замерев посреди комнаты, – почему все-таки море помогло? – Потому, что ты – истинная избранница, – очень серьезно смотрел на меня Плеск. – И, видимо, твоя магия стала сильнее, хотя вообще не понимаю, из-за чего мог произойти такой резкий всплеск. Вот что изменилось? – Ты говорил, что Дейвен как-то делает меня избранницей. Может, магия усилилась после сегодняшней церемонии? – Да ну, нет, – фыркнул дракончик. – Это тут точно ни при чем. В чем-то другом дело. Хотя, может, и нет… Ладно, потом разберемся, мне к своим спешить надо, пока там до решительных мер не додумались. – Он выпорхнул в открытое окно, но тут же вернулся. – Истинная, только ты учитывай еще кое-что. – Что? – Меня насторожила его суровая серьезность. – Море двулико. Он не только созидает, но и разрушает. А из-за проклятия сила разрушения в нем все сильнее и сильнее… Сегодня море тебе помогло. Но очень не советую призывать его снова. Никто не может предугадать, чем это обернется. – Я надеюсь, больше такой необходимости и не будет. Теперь-то должны уже без проблем в Вертим добраться. Плеск не ответил и исчез в темноте за окном. Вертим… Мы с такими злоключениями туда добираемся, что этот мифический остров-столица кажется чуть ли не недосягаемым. Да и что ждет меня там? Точнее кто. Натан. И неизвестно с какими намерениями… Но сейчас меня куда больше волновало, как отреагирует на произошедшее Дейвен. И если заподозрит меня в краже осколка… Ладно, не надо думать о плохом. Может, Плеск прав и все обойдется. Я опасалась, что Дейвен, едва очнется, сразу же явится ко мне с намерением прибить, но нет. Я проснулась сама, ближе к полудню. Неужели Дейвен до сих пор не очнулся? Или очнулся, но все же и вправду тогда меня не видел и в списке подозреваемых в краже я не значусь? Хотелось бы верить… Плеска все еще не было. Стоял чудесный ясный день, море умиротворенно искрилось в лучах солнца, чувствовалось движение корабля – в общем, вроде бы все было в порядке. Моя паранойя даже немного приутихла. Но, с другой стороны, уж госпожа Амельда точно должна была примчаться, чтобы рассказать о ночных событиях. Нет, тут явно что-то не то… Приведя себя в порядок и переодевшись, я поспешила прямиком к тете Дейвена. При этом очень надеясь, что самого принца по пути не встречу. Но госпожи Амельды в каюте не оказалось, зато мне попался Садриг. – Госпожа умчалась устраивать скандал его высочеству, – апатично пояснил он. – А по поводу? – Как выяснилось, ночью произошло то ли покушение на принца, то ли еще что. И госпожу возмутило, что ей сразу не доложили. Мол, почему это она должна все узнавать позже всех, да и то из болтовни служанок. Я постаралась сделать удивленный вид: – Покушение? Дейвена кто-то пытался убить? – А там непонятно, – пожал плечами Садриг. – Его высочество нашли среди ночи на палубе, раненого. Сам он теперь утверждает, что никакого покушения не было, но пояснять ничего не хочет. К тому же его спальня почему-то разгромлена так, словно там ураган бушевал – в общем, странно все. Я мельком утром видел принца, все с ним вроде бы в порядке, только очень мрачен почему-то. Может, просто не в настроении. Ну я бы тоже была не в настроении, если бы, рискуя жизнью, с морского дна достала мегаважную реликвию, а она после этого попросту исчезла. Но вроде бы я и вправду не под подозрением, иначе Дейвен бы точно уже явился с намерением всю душу из меня вытрясти. Так что можно пока расслабиться и не бояться разоблачения. Я поспешила обратно к себе в каюту, но благо голоса услышала заранее, так что тормознула перед поворотом коридора. – Ах, ваше высочество, – это явно была та самая Уллина, которая ловко воспользовалась случаем и выдала себя за истинную избранницу, – я так за вас волновалась! Море сообщило мне, что вы в опасности! Как же я счастлива, что вы живы и невредимы! – Море сообщило? – В голосе Дейвена зашкаливал скептицизм. Не удержавшись, я осторожно выглянула, но они меня вроде бы не заметили. – Я ведь истинная избранница, не то что эти фальшивые обманщицы. – С чуть ли не вселенской скромностью Уллина потупила взгляд. – Море благоволит мне. Едва я узнала, что вы в опасности, я умоляла его спасти вас. Как я рада, что все получилось! – Она порывисто кинулась к нему и всхлипнула. – Ваше высочество, я готова на все, чтобы спасти вас от проклятия! Вот ведь гадина! Раз такая умная, то пусть сама проклятие и снимает! Какого черта она вообще к Дейвену льнет?! Раз выдает себя за истинную, то пусть к Натану и шурует! Но только откуда она узнала, что помогло именно море? Или вообще наугад ляпнула?.. Я даже слушать дальше не стала, поспешила прочь. Вот и пусть себе милуются! Ну да, конечно, она вся такая идеальная красавица, просто безукоризненная, в тине морской перед ним не являлась и сама готова на шею вешаться – так пусть Дейвен не теряется, пользуется случаем! Ей-то он уж точно не станет высказывать, что врет она все и никакая не избранница… Меня внезапно пробрал холод. Я остановилась как вкопанная. В коридоре, кроме меня, никого не было. Вроде ничего не изменилось, так в чем же дело? Но волна холода вновь прошла по телу, словно бы порождаемая изнутри. Горло сдавило от жуткого предчувствия. Но в то же время ощущения были сродни тому, как я ночью чувствовала море… По наитию я поспешила на палубу.