Но нет, все было совершенно спокойно. Солнечный день, спокойное море. Только вот… Но, может, мне кажется?.. Как раз поблизости был тот седой моряк, который теперь был назначен помощником капитана. К нему я и обратилась: – Извините, что отвлекаю, но вам не кажется, что море словно стало темнее? Он посмотрел на меня с легким недоумением: – Госпожа, все как всегда… – Рифы! – раздался истошный вопль с дозорной мачты. – Впереди рифы! – Как рифы? – оторопел помощник капитана. – Здесь вообще поблизости не может быть рифов! Может, раньше и не было. Но теперь из потемневшей воды постепенно поднимались острые скалы… И корабль несло прямо на них! Вокруг началась суета, а я просто стояла и смотрела как завороженная. Не зря Плеск предупреждал… Проявив ночью силу созидания, теперь для равновесия море не замедлило проявить свою разрушительную суть… Уничтожить нас в его полной власти… Голос Дейвена вытряхнул меня из ступора. Появившийся на палубе принц спешно раздавал приказы, но толку? – Корабль неуправляем! – Чей-то крик прозвучал как приговор. Неужели все? Конец?.. Выступающие из воды скалы неумолимо приближались. Дейвен остановился и резко побледнел. Во все стороны от его рук начало расползаться голубоватое мерцание. Едва оно полностью окутало корабль, тот замер, надсадно затрещал, словно бы перетягиваемый в разные стороны незримыми силами. Но до столкновения оставалось совсем немного! Принц стал еще бледнее, словно с громадным трудом поднял руки, корабль тут же явно нехотя начал подниматься из воды, поворачивать влево, медленно, с устрашающим гулом, но все же… Скалы замерли, словно море просто наблюдало за происходящим, все же давало людям шанс… Удалось пройти чуть ли не вровень. Послышался скрежет – видимо, днище оцарапало, но, к счастью, обошлось без пробоин. Едва обогнули рифы, мерцание исчезло, корабль опустился снова в воду так резко, что многие на палубе на ногах не удержались. Я очень боялась, что море на этом не успокоится, но нет, ощущение давящего холода пропало, вода посветлела. Стихия сменила гнев пусть и не на милость, но хотя бы на равнодушие. И вроде как корабль снова стал управляем. Нет-нет-нет, я больше ни в коем случае не стану просить море о помощи, если потом его помощь оборачивается обязательно катастрофой! Краем уха уловила разговоры: – Значит, мы и вправду везем истинную избранницу! – Точно! Море не хочет исчезновения проклятия, вот и мешает нам! И все вроде бы приободрились, повеселели. А мне хотелось крикнуть, мол, рано радуетесь, в Вертим плыть еще несколько дней. Но, видимо, столь долгожданное явление истинной считалось величайшим чудом, буквально панацеей от всех бед… Мы с Дейвеном встретились взглядом. Принц по-прежнему был бледен, но вроде бы слабость отступала. Это же насколько мощная у него магия, чтобы провернуть такое? Шутка ли – поднять из воды и передвигать громадный корабль! Дейвен направился было ко мне, но к нему как раз подбежал тот седой моряк с картой в руках и принялся что-то с жаром втолковывать. Наверное, на тему, мол, тут рифов быть никак не могло, да и сами же видели, как они прямо на глазах из воды поднялись. Я поспешила вернуться к себе в каюту. Вдруг уже Плеск объявился, и с какими-нибудь хорошими новостями. А то мало того, что море нас затопить хочет, так еще и драконы могут на дно отправить! Нет, определенно, будет настоящим чудом, если к тому моменту, как мы доберемся в Вертим, я все же не поседею от всего этого. После обеда ко мне все-таки заглянула госпожа Амельда. Поохала, поахала, повозмущалась и снова умчалась. Но зато Садриг по моей просьбе принес несколько книг, и остаток дня я провела за изучением местной письменности. Дело продвигалось крайне туго, под вечер я уже ненавидела все эти крючковатые руны. Ну а когда стемнело, объявился Плеск. – Фух, устал… – Он распластался на спинке кресла. – Ты-то хоть не бездельничала как обычно? Допросила проклятого? – Мы даже не разговаривали. – Я закрыла книгу и, отложив ее, устало потерла глаза. – Нет, ну разве можно быть такой безответственной?! – возмутился дракончик. – Я тут ношусь как угорелый, а ты совсем обленилась! – Плеск, ну ты сам посуди, если я сейчас заговорю с Дейвеном об этом, будет слишком подозрительно, – возразила я. – И то чудо, что он все же нас ночью не заметил… А Великий что решил? – Доберетесь в Вертим беспрепятственно. Но только если ты подтвердишь безвредность намерений принца. – Это прозвучало как ультиматум. – Ну, чего сидишь? Вставай и шагом марш к нему! И давай уж без сантиментов! С пинка открываешь дверь, хватаешь проклятого за грудки, поднимаешь над полом, встряхиваешь пару раз и так яростно: «А ну признавайся, жалкий человек, что ты задумал?!» – Плеск потряс кулачками в воздухе и важно добавил: – Я бы и сам его запросто допросил, но ты же знаешь, у меня секретная миссия… Ну чего ты медлишь? Что тут сложного? Никогда, что ли, раньше никого не допрашивала? – Представь себе. Плеск изумился: – Так, а чем ты тогда всю жизнь вообще занималась? – Жила себе спокойно, пока Натан меня сюда не выкинул. Поскорее бы до него добраться… – Я вздохнула. – Пройти испытания, и сразу после свадебной церемонии пусть он возвращает меня домой. – А он может? – скептически парировал Плеск. – Но сам же как-то туда-обратно перемещался. Значит, точно знает способ. В общем, поскорее бы в Вертим… Я бы еще очень хотела там добраться до первоисточника этого пророчества об избранной, самой прочесть изначальную версию. Правда, такими темпами, – я мрачно покосилась на книги, – мне это не светит. – Ну а магию применять не пробовала? – Дракончик смотрел на меня так, словно я тупила по-страшному. – Во-первых, я не умею, а во-вторых, магия разве может научить читать? – Какие вы, люди, трудные. – Плеск перелетел с кресла на стол, небрежно распахнул книгу. – Ты у нас кто? Избранница? Избранница. А магия у тебя какая? Уникальная магия моря. Отсюда вывод? – Читать под водой? – усмехнулась я. – Проще надо быть! Проще! – Он вмиг обернулся облачком, разбрызгивая капли воды во все стороны. – Плеск, осторожно, намочишь ведь! – Я спешно убрала книгу, но все равно несколько капель на страницы попало. И вот что странно, в этих местах руны видоизменялись, словно подстраиваясь под мое восприятие… Я понимала смысл прочитанного! – Ну что? – Плеск снова стал дракончиком. – Здорово, конечно, но мы так все книги угробим, они же бумажные, – с досадой пробормотала я. – Так ты к бумажным и не лезь. Пророчество о проклятии и избраннице изначально начертано на камне. И если вы, безответственные безголовые люди, его не ухайдакали, то запросто прочтешь. – Да я надеюсь, что камень этот все-таки сохранили. А вообще странно, что вы, драконы, сами толком свое проклятие не знаете. – Так у нас сколько поколений сменилось! Если ты вдруг не в курсе, жизнь дракона ненамного длиннее человеческой. Тем более теперь, когда разрушительная сила моря все нарастает… – Сегодня, кстати, море пыталось затопить корабль. – Мне до сих пор было не по себе. – А чего тут удивительного? – Плеск помрачнел. – Я же предупреждал тебя, оно двуликое. Как бы само ни стремилось снова восстановить свое равновесие, но все равно его темная суть проявляется неизбежно. Но мы в дальнейшем посодействуем, чтобы вы завершили свой путь без каких-либо проблем и злоключений. Тут осталось-то всего несколько дней до Вертима вашего. Но… – Он выразительно на меня глянул. – Да-да-да, я помню, что должна расспросить Дейвена. – Я тяжело вздохнула. – Но сегодня точно соваться не стоит. Может, завтра попытаюсь осторожно разговор завести и к этой теме подобраться… Дверь открылась даже без стука, Плеск едва успел юркнуть за кресло. – Ты с кем-то говорила? – Прямо с порога Дейвен огляделся. – Сама с собой, – чуть нервно ответила я. Но вроде бояться было нечего, дракончик явно превратился в пар и исчез. – А больше пообщаться не с кем? – чуть насмешливо смотрел на меня принц. – Просто я нравлюсь себе как собеседник. – Я пожала плечами. – И будь добр в следующий раз стучаться. Но он мои слова проигнорировал. Закрыл дверь, даже засов задвинул, и прошел в комнату. – А ты что-то хотел? – осторожно поинтересовалась я. – Или просто так наведался? – У меня спальня разгромлена, так что сегодня я останусь на ночь с тобой, – ответил он так, словно это было само собой разумеющимся. Я оторопела: – Ты это сейчас серьезно?.. – Само собой. А что? Есть возражения? – Его, похоже, забавляла моя реакция. – Естественно, есть! – Я не смогла усидеть в кресле и вскочила. – Дейвен, что за бред? Только не надо мне говорить, что тебе, бедненькому, больше спать негде! Наверняка на корабле полно пустых кают. Да и у тебя в гостиной такой диван, что за любую кровать сойдет. А если ты рвешься кому-нибудь составить на ночь компанию, так тут хватает вешающихся на тебя девиц – выбирай любую! – Я уже выбрал. – Дейвен снисходительно улыбнулся. – И сегодня я останусь здесь. – Ну и оставайся. – С ним явно нет смысла спорить. – А я пойду ночевать к госпоже Амельде. Он лишь лениво пошевелил пальцами, и дверь сразу окутало мерцание. – Уж извини, но до утра отсюда не выйти. Придется нам терпеть общество друг друга, – сокрушенно вздохнул он, но в глазах плясали смешинки. – Только почему ты так нервно реагируешь, Арианна? Ты – моя невеста, скоро станешь моей женой, так в чем проблема? – Проблема в том, что до тебя не доходит элементарное: если ты что-то решил, это еще не значит, что именно так и будет! – сорвалась я. – Дейвен, да моя репутация и без того трещит по швам! А если ты еще и будешь здесь ночи проводить, то точно конец! – Вопрос твоей репутации будет окончательно и бесповоротно закрыт в день нашей свадьбы. Так что тут и переживать нечего. Ага, ему-то нечего! А меня могут в итоге не допустить к испытаниям избранниц! Я едва удержалась, чтобы это не ляпнуть. Нет-нет, надо молчать, я же вроде как тихая, смирная – лишь бы он не помешал в Вертиме… Но как сейчас быть? У меня в каюте всего одна кровать! Отправить Дейвена спать в кресло? Сомневаюсь, что принц согласится… Придется самой… Но это мелочи. Главное, чтобы никто не узнал, что мы вместе ночевали. – Ты, кстати, в курсе, что вроде как объявилась истинная избранница? – Голос Дейвена отвлек меня от лихорадочных размышлений.