Выглядела система жутковато, особенно на фоне азурической пропасти, однако Одержимые (и хроники Первого Легиона) утверждали, что за сотни спусков в Разлом механизм полностью оправдал свою надежность. Размеры и вид деталей внушали благоговейное уважение — для изготовления простейших конструкций явно использовали сверхпрочные материалы. Не знаю, кто придумал и воплотил в жизнь, но они проделали титаническую работу, позволившую опускать на огромную глубину тяжелую технику, грузы и большие группы Инкарнаторов. На пути к Буру имелось несколько пересадочных станций, и там уже находились наши первые группы, проверяя исправность механизмов и безопасность пути. Кастор непрерывно держал с ними связь, и он же после осмотра Дозорной Башни и лифтовых механизмов заявил: — Знаешь, Грэй, мне абсолютно не нравится эта затея! — Что именно тебе не нравится? — Мы действуем слишком прямолинейно. Предсказуемо. Если предположить, что Мора права и эффектор смог каким-то образом получить инфу от команды Старка, то… — Кастор, как всегда, говорил спокойно, — Моро Ши знают о Ядре и цели нашего пути. Это означает, что маршрут им тоже известен. — Ты прав, другого пути в Разлом просто нет, — кивнул я, — Ты ожидаешь засады? Но Бина Ши отогнали их, Голди докладывает, что у Бура тоже чисто. За исключением А-сущностей, но это решаемый вопрос… Я невольно поморщился — мы потеряли уже двоих из трех дюжин разведчиков при атаке азурических Тварей в Разломе. Несмотря на то, что в каждой звезде шли опытные Заклинатели, и сам путь уже был расчищен Роем, враждебная среда каньона представляла собой бульон, в котором могло встретиться все, что угодно — от суперэлементаля до охотящегося Ахримана. А-излучение такой мощи не существовало на Земле в принципе, метаморфозы материи и энергии в глубинах были абсолютно непредсказуемы. — Я привык рассчитывать только на свои силы и исходить из наихудшего варианта при планировании, — ответил Кастор, — Давай оставим ксеносов за скобками, будто их нет вовсе. — Ты не доверяешь Бина Ши и обещаниям Супермонады? — Не в них дело. Отступление инфицированных мне не нравится. Они вроде бы дрались, но как-то слабовато, без азарта, — ответил Кастор, — Я, знаешь ли, чувствую такие вещи. Как мы знаем из сводок Первого Легиона, понятие “военная хитрость” Моро Ши знакомо. Эффекторы, знаешь ли, дьявольски сообразительные твари. — Ложное отступление? Предполагаешь ловушку? — Обратимся к истории. Раньше экспедиции в Колодец всегда были немногочисленными. Группа-другая, реже — дюжина. Исключений два, когда строили сам Путь и перемещали Бур. И во второй раз пришлось драться с зараженными Ши. Я кивнул — вторая битва Зигфрида, после которой Моро Ши надолго оставили Первый Легион в покое, уступив глубины Разлома. Тактика Зигфрида заключалась в выманивании основных сил противника под удар разрушителей и основных сил Инков. Он грамотно использовал местность и слабые стороны вражеского роя, в итоге перемолов десятки тысяч Тварей еще до того, как они вступили в сражение. Но и тогда победа обошлась совсем не дешево. Если бы сам Сигурд не обнулил себя, он мог бы поделиться бесценным опытом, но увы, бывший гранд-легат, а ныне новый рекрут Первого Легиона, сейчас ничем не мог помочь… — У нас, если честно, очень похожая диспозиция, — терпеливо продолжал Кастор, — Нужно переместить большой и ценный объект, путь практически вертикальный, мы неизбежно растянемся… Он создал себе в помощь голограмму, чтобы показать проекцию, но я уже понял его мысль. Узкая извилистая цепочка Инков с Ядром спускается на лифтовых платформах и перерезать ее внезапной атакой — пара пустяков. Перерезать, окружить, сбросить с невероятной высоты — многие стазы Моро Ши спокойно бегают по вертикальным поверхностям, в отличии от большинства Инкарнаторов. Человеческий вестибулярный аппарат все-таки предназначен для горизонтального положения. На Черной Луне сила тяжести нестабильна и везде отличается от земной, но адаптивные гравикомпенсаторы, геномые или встроенные в кидо, позволяют имитировать земные условия. Опыт Одержимых показывает, что Инкарнаторы гораздо эффективнее сражаются, когда находятся в привычной среде. А если при спуске придется драться, то условия парящих платформ ставят нас в заведомо проигрышную ситуацию. Да, нехорошо… — Ты уже сам все понял, — произнес Кастор, — Мы будем находиться в очень уязвимом положении во время спуска. Дерьмовом положении, астра фатида! И если предположить, что враг знает о том, что мы будем спускать и каким путем пойдем, он ударит именно здесь! Он алым крестом перечеркнул весь маршрут планируемого спуска. — В этом случае мы ничего не сможем сделать. Мне это очень сильно не нравится, Грэй, — закончил он, — Недопустимая степень риска! — Что ты предлагаешь? — Зигфрид выманил их и разбил внизу, возле Колодца, предварительно ослабив ковровой бомбардировкой. Повторить этот трюк мы не сможем — у нас нет огневой мощи кораблей. Значит, нужно действовать от обратного, — сказал Знаменосец. — Конкретнее, Кастор! — Предлагаю старинную уловку. Пустим впереди приманку. Мы создадим голограмму-дубликат саркофага с Ядром, а настоящее пока спрячем в Дозорной Башне. Создадим иллюзию спуска, перемешав несколько групп Инков с голограммами и азурическими иллюзиями. Ложное наступление. И посмотрим на реакцию. Если все пройдет благополучно, никто не вылезет из нор… значит, я просто старый трусливый перестраховщик. Если же они атакуют — мы будем бить их сверху на выбор, а при крайней необходимости отступим в Дозорную Башню и подождем помощи Бина Ши. — Сколько времени займет подготовка такой операции? — коротко спросил я. — Минимум сутки. — И все это время Бина Ши будут сдерживать фронт, — медленно проговорил я, — Я обещал Софии, что мы будем двигаться с максимальной скоростью. И те Инки, что пойдут впереди как приманка… они обречены, если ты прав. — Решать тебе, Грэй, — сказал Кастор, — На кону ведь Ядро. Мы не имеем права на ошибку. Я сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. У всего есть цена. Хорошего выбора тут не было: или рискнуть несколькими десятками душ, или всем Первым Легионом заодно с Ядром Стеллара. Кастор пристально смотрел на меня — впрочем, он и так уже знал, какой вариант я выбрал. Глава 18 Кастор оказался прав, хоть и не полностью. Наши разведчики на следующий день достигли дна Разлома, обследовали Бур и окрестности Колодца. Глубины планетарного каньона, представляющие из себя жуткую смесь отвесных пропастей, пещер и трещин среди шиповидных скальных уступов, достигали от сорока до ста миль и считались опаснейшим местом на Черной Луне. Сама кристалл-материя планетоида здесь меняла агрегатное состояние, превращаясь в полужидкий или твердый концентрат А-энергии. Совершенно сюрреалистичный пейзаж: раскаленные лазурные скалы, смертельно опасные потоки Азур, сливающиеся в целые реки. Мощь А-излучения зашкаливала, дикая энергия могла в любой момент взорваться пробоем или Бурей Перемен. Причудливые порождения Азур, не имеющие описания в системе Стеллара, просто кишели в голубом тумане. Разведка, поиск и обустройство пути когда-то стоил Первому Легиону множества жизней. Нам было легче: мы шли по надежному маршруту, а Бина Ши уже расчистили дорогу. Мы, конечно, не имели полной картины их продвижения, но согласно донесениям разведчиков и данным с “Пилигримов”, Рой занял и контролировал весь западный край Разлома и часть его глубин, неумолимо выдавливая зараженных собратьев подальше от Колодца. Оставалось только догадываться, чего это стоило воинству Софии: трупы Миноров и Майоров стали привычной деталью ландшафта Черной Луны. Судя по всему, ксеносы вообще не обращали внимания на потери — что ж, их можно было понять, в игре, которую мы затеяли, ставка Роя не меньше нашей. Так вот, разведчики почти без потерь (по разным причинам погибло четверо Инков и еще один пропал без вести), достигли Бура и устья Колодца. Они проверили тросы и грузовые платформы, установленные для спуска на стенах каньона, нашли старые заставы и укрытия-стоянки, где Инкарнаторы Первого Легиона отдыхали, оборонялись и пережидали азурические бури. Некоторые из них находились на выступах изломанных стен Разлома, другие — в безопасных экстрамерных полостях, когда-то приспособленных для этих нужд. Путь был относительно чист, примитивные механизмы по большей части целы, а где нет — их вполне реально было восстановить. Все это время из Многоугольника перебрасывались новые отряды Инкарнаторов, техники и снаряжения. Там осталось совсем немного Инков, резерв экипировки и носителей — на случай, если все-таки придется отступать, нужен был надежный тыл. Как только все подготовили, первые группы Инков приступили к спуску в Разлом. Девять десятых были голограммами Техномантов и фантомами вроде моей “Азурической Проекции”, но различить подлог в условиях мощнейшего А-фона — невозможно, я бы и сам не справился с этой задачей. Такой же обманкой стало и Ядро — копия саркофага с обломком Черной Луны, который я построил внутри Башни с помощью Десницы — причем большая часть Инков даже не подозревала, что будет охранять подделку. Только Ракша, командующая авангардом, знала правду. Дистанционное наблюдение в самом Разломе почти невозможно. Поэтому сообщения о первых особях мы получили, только когда Инки встретились с ними. Это были так называемые “стенолазы” — опаснейшие химеры, внешне напоминавшие огромных длинных сколопендр. Мерзкие на вид и страшно ядовитые Твари, оставляющие цепочку следов и окутанные облаком разъедающих даже измененную материю токсинов. Из каких нор они вылезли, осталось неясным, однако Кастор оказался провидцем — это произошло, как только ложное Ядро опустилось на сорок миль, миновав две трети пути. Ошибки быть не могло — одна, вторая, третья сколопендра были замечены Инкарнаторами, а спустя несколько секунд их количество приблизилось к десятку и продолжало увеличиваться! В Разломе начался бой. Сейчас там, помимо толпы голограмм, реально находилось две полных звезды разведчиков во главе с Голди и еще три дюжины Инков — в разных точках спуска. И почти все они сообщили о столкновении с врагом! Мы ожидали засады. План этот случай был таков: постаравшись вытащить Инков-приманку с помощью вингеров, мы встречали Моро Ши сосредоточенным огнем из укрепленных рубежей на краю Разлома. С недосягаемого выступа Дозорной Башни стены каньона просматриваются и простреливаются на много миль. После того, как противник поймет, что обманут, он неминуемо полезет к нам — другого выхода не было, зараженные всегда шли до конца, если уж начинали атаку. Им требовалось пройти сорок миль по изломанным, вертикальным пропастям, чтобы добраться до настоящего Ядра — пройти под шквальным, перекрестным огнем Первого Легиона, а с другой стороны их будут поджимать предупрежденные мной Бина Ши. Клещи, расстрел, истребление — план хорошо выглядел в теории. Однако Знаменосец, вычислив одно, ошибся в другом. Он рассчитывал, что основные силы врага появятся из Разлома, отбросив Бина Ши или использовав неизвестные новые норы в глубинах. Это было логично — если рассчитывать, что их целью был захват Ядра. Однако, почти одновременно с началом стычек в Разломе с обоих “Пилигримов” поступила тревожная информация — множественное движение было зафиксировано к югу от нас и Разлома, в пустых ранее квадратах, перемолотых тектонической бомбардировкой Звезды. Несколько обширных очагов сигналов — очень похожую картину мы видели перед атакой на Кратер! Мы — командование Первого Легиона, находились на наблюдательном посту Дозорной Башни в тревожном ожидании. Инкарнаторы и техника — ждали внизу на заранее подготовленных рубежах и огневых точках, оборудованных еще предшественниками. — Боевое роение, — произнес Кастор даже с некоторым облегчением, — Они наконец-то вылезли. Больше всего я опасался, что они будут тянуть до последнего с ответным ходом. Теперь все предельно ясно! — Что именно ясно? — Грэй, в Разломе сидит только малая часть роя. Судя по всему — удар будет нанесен вот с этой стороны! На созданной Знаменосцем голограмме растущие скопления алых точек в сотне миль от нас вытянулись красными стрелками, сходясь в единственной точке — голубом ромбе Дозорной Башни. И такие же, но потоньше, зазмеились извилистыми линиями снизу из Разлома, к зеленым иконкам передовых подразделений, беря их в шипастое кольцо, а затем устремляясь к нам. По новой диспозиции выходило, что Моро Ши хотят окружить Первый Легион на узком выступе у Дозорной Башни, откуда нам попросту некуда сбежать. Мы готовились встречать врага из Разлома, а они пришли с противоположной стороны! Подготовленная тактика и расстановка летели ко всем дьяволам! — Звезда не поможет, — быстро сказала Арахна, просчитав тоже, что и моя нейросеть мгновение назад, — Они близко, мы на ладони, при ударе всех сметет в Разлом! Я согласно кивнул — да, у нас не было защиты скального кольца Кратера, Дозорная Башня — не панацея, да и не спрячешь в нее девять сотен Инкарнаторов. “Абсолюты” и тем более “Копья” в такой ситуации бесполезны. — Свяжись с Софией, — сказал Кастор, обращаясь ко мне, — Пусть Ши возвращаются назад. Судя по телеметрии, нам понадобится помощь. И он, и я знали, что Рой ушел глубоко в Разлом, основные силы находятся от нас гораздо дальше, чем вылезающая в тылу орда зараженных. Им потребуется время, Моро Ши придут намного быстрее. Я сосредоточился, активируя Геном Доминанта. Прежние подключения происходили почти мгновенно, но на этот раз иконка “Знака” в интерфейсе вспыхнула и тут же потухла. Повторная активация — такой же результат. София как будто не хотела говорить, или провод, соединяющий нас, был каким-то образом разорван. Я не мог понять, в чем проблема. Потянулся пси-полем в Разлом, туда, где предположительно находилась Супермонада, но преодолеть фонтанирующее А-излучение — все равно что плыть против бурного встречного потока. Даже для меня, Заклинателя с сороковым рангом Источника, сильнейшего в Первого Легионе это оказалось невозможно. — Супермонада не отвечает, — произнес я после нескольких безуспешных попыток, — Не могу понять, почему. Вероятно, она забралась слишком глубоко в Разлом, либо кто-то мешает, блокирует связь. Она предупреждала, что такое возможно… – “Коммуникационный Мост” Знамени пока работает, — проворчал Кастор, — Значит, дело не в Разломе. Совпадений не бывает, Грэй. Нас намеренно блокируют, отрезают от Ши. Значит, будут пытаться уничтожить. Кастор не озвучил главного подозрения — с Софией произошло что-то плохое. Стало очевидно, что рассчитывать придется только на собственные силы. Наша позиция из хорошей неожиданно превратилась в скверную, неудачную расстановку фигур. Впрочем, наш гранд-стратег, кажется, думал иначе. Он уверенно продолжил: — Зигфрид их бил, и мы сможем. Прошу всех занять места согласно боевому расписанию. Нам потребуются все силы. — Пока роятся, можно накрыть с воздуха, — предложил Гнозис, — Открыть заградительный огонь противометеоритными пушками из Многоугольника, дистанция позволяет, но нужно целеуказание! — Да. Немедленно поднимай вингеры, Грэй! Прикройте, пока мы разворачиваем технику на новые позиции, — приказал Кастор, — Дайте целеуказание и максимально задержите их. — Сначала мы должны вытащить тех, кто в Разломе, — я указал на синюю пропасть внизу. — Уже не успеем. У нас мало вингеров, распылять силы нельзя. Каждая минута на счету! Он был абсолютно прав. Боевых вингеров всего полсотни, шесть из них уже в Разломе, а Инков, обладающих нужными навыками и специальным набором Геномов — и того меньше. Бой под Кратером показал, что эффективен только массированный налет, а здесь Тварей, судя по множащимся сигналом, тоже немало. Да, Инки передового отряда, идущие в каньон, изначально были смертниками, но я все-таки рассчитывал выдернуть их из-под носа у Тьмы. Не судьба. — Тогда пусть отходят сами. Пусть Айрон и Голди вытащат, кого смогут. — Я уже приказал Ракше укрепиться и удерживать оборону до последнего, — холодно парировал Знаменосец, — Звено Голди поддержит их с воздуха. У них есть шансы. — Какой в этом смысл? Они просто погибнут там! — Смысл в том, чтобы не позволить атаковать нас с двух сторон, — взгляд Кастора заледенел, — Смысл в том, чтобы они не сразу поняли, где наши основные силы, и что Ядро в Разломе — фальшивка. Грэй, у меня нет времени на объяснения и пререкания! Ты сам отдал мне право командовать. Или выполняй приказы, или забирай Знамя и отдавай их сам! Я не первый раз видел его холодную ярость, и мог ее обуздать, но в данном случае Знаменосец был прав — у войска не может быть двух полководцев, а в стратегии и тактике Кастор на две головы превосходил любого из нас. Каждому стоило заняться своим делом. Вингеры поднимались в воздух, звено за звеном уносясь вдаль, а под ними, на громадном каменном языке закипело движение — “Зевсы”, “Микадо”, “Защитники” разворачивались, сотни Инкарнаторов покидали занятые позиции на краю Разлома. Скальный выступ представлял собой узкий вытянутый треугольник, покрытый восходящими ступенчатыми уступами, где вершина — Дозорная Башня, а основание — перешеек, смыкающийся с “большой землей”. Именно его пытался перекрыть Кастор, перестраивая технику и живую силу Первого Легиона. Ясно было одно — на этот раз нам придется сойтись с зараженным роем лицом к лицу.