Я присмотрелась к противнику, насколько это было возможно с расстояния в несколько сотен метров. Командных пунктов я не увидела, что было ожидаемо, но примерно определила возможные места их размещения. Самое вероятное — за спинами солдат и передвижной артиллерии. Второе, менее предполагаемое, — в стороне от сражения, почти впритык к подъездной дороге. Именно туда я бы сама распределила командиров, просто потому что это наименее стереотипно и ожидаемо. Но во главе армии Свиридовой были совсем другие командиры, и опыт сражений у них был другой. Да и ориентировалась я на привычные в моём мире категории. К примеру, вместо огнестрельного оружия у нас были напитанные магией пращи, луки и копья, а вместо артиллерийских орудий — магические баллисты. Сейчас вся битва велась на границе второй линии защиты. Боеприпасы противника были на исходе, но мне казалось странным, что наши бойцы не использовали огнестрельное оружие. И только потом до меня дошло, что против магов выше седьмого ранга обычная винтовка не поможет. Их защита даже не заметит автоматную очередь, а антимагические патроны стоят слишком дорого, чтобы отстреливаться наугад. Гвардейцы отца теснили пехоту назад, но среди солдат Свиридовой внезапно оказались тренированные маги, которые выступили вперёд. Похоже, именно на это делали ставку командиры противника: сначала разделили наших магов, затем вывели на первую позицию сплочённые отряды из самых сильных одарённых. Такими темпами нам скоро придётся отступать обратно к поместью. Я стояла на рубеже первой линии защиты и следила за сражением. Как только вражеские отряды пробивались вперёд, я отправляла к ним своих зелёных питомцев. Ядовитая мелия ослабляла, лианы жадно присасывались к одарённым, а шипики оплетали тех, кто умудрился прорваться. Накопитель исправно вливал в меня силу по первому запросу. Мне даже казалось, что слишком уж легко всё идёт. Нет, потери были. И с той, и с другой стороны были убитые и раненые. Но… эта битва была неправильной. Будто командиры Свиридовой дали команду не захватить наше поместье, а отвлечь нас. Или измотать до прихода основных сил противника. Даже вышедшие на поле боя маги сражались не слишком активно. И в который раз я ловила себя на мысли, что они чего-то ждут. Между поместьем и поредевшими шеренгами врага тянулась так называемая разграничительная линия шириной почти в сто метров. Именно к ней я и направилась, чтобы обновить свои травки. Какая-никакая, а всё-таки подмога. Вступать в бой я не собиралась, всё, что хотела, я уже увидела. Отец сражался достойно, наши бойцы показали себя гораздо лучше, чем в битве с тварями. И это было логично: с людьми сражаться им было куда привычнее. Мы удерживали рубеж, не позволяя противнику пересечь разграничительную линию, но отец вдруг скомандовал отступление. Я нахмурилась. Судя по тому, что я видела, мы в выгодной позиции, потерь у нас меньше, а основной состав гвардии до сих пор не вышел за пределы первой линии защиты. На всякий случай я выдвинулась чуть вперёд, пересекла вторую линию защиты и отправила волну зова жизни. Зов вернулся, завибрировал от энергии накопителя и заставил меня пошатнуться. Я исключила из поиска всех, кто меньше кошки. И теперь видела, как к нашим землям подбираются сотни ярких, мерцающих зелёным, точек. А вот и основная армия Свиридовой пожаловала. Я бросилась обратно к поместью, но не успела. В пятидесяти метрах слева от меня пронеслась волна земли. Отец и его люди вихрем прорвались через разрозненные отряды врага и пересекли первую линию защиты. Отец активировал алтарь — мерцающий защитный купол укрыл поместье и наших людей от артиллерии вражеской армии. Удивительно, что алтарю хватило силы. Неужели моя теория насчёт подпитки алтаря жертвами оказалась верной? Не успела я додумать эту мысль, как вокруг поместья включилась глушилка, блокируя не только электронные сигналы, но и магию. Сильный артефакт, очень сильный. В горах, когда отец вызвал меня для спасения Николая, глушилка была в разы слабее, да и площадь покрытия явно меньше. Только теперь я поняла, что оказалась за пределами защиты алтаря. Посередине между поместьем и армией Свиридовой. Без магии, без оружия. И без какой-либо помощи. Отец не знал, что я осталась здесь? Или ему было плевать? Своих людей он успел забрать, а меня бросил тут. Новые взрывы расцвели огненными цветами за моей спиной. Заработали артустановки. Со стороны врага донеслись ответные выстрелы. Мне всегда казалось забавным, что смертоносному оружию дают мирные, а порой и милые названия. Сейчас соревновались наши «Тюльпаны» и вражеские «Пионы». И посреди этого миномётного огня, ровно там, куда пока не попадают снаряды, красивая и совершенно безобидная я. К поместью бежать смысла не было — пересечь линию защиты не успею, но зато точно попаду под обстрел. Назад идти тоже нельзя — там враги. Я легла на взрытую землю и прикрыла голову руками. Глупость на самом деле. Если рядом прилетит снаряд и меня зацепит осколками — ни руки, ни ноги, ни даже та самая голова уже не останутся там, где должны быть. Вставать в полный рост было бы полной глупостью, но и ползти в обход я буду очень долго. Набрать Макса? Его люди точно где-то рядом, но сумеют ли они вытащить меня из той задницы, в которую я попала по собственной глупости? Я приподняла голову и огляделась. Основные действия велись со стороны центрального въезда, но зов показал, что поместье постепенно окружают. Единственное относительно безопасное место было в предгорьях, где раньше располагались склады для руды. После начала военных действий и первых взрывов снарядов на этом участке кроме раскуроченных рельсов бывшей железной дороги ничего не было. И сейчас там находилось всего несколько человек. Я отправила зов в ту сторону и прикрыла глаза. Семь человек: двое отдельно чуть дальше и ещё пятеро спрятались за грудой камней. Пятёрка под маскирующим артефактом — вероятно, люди Максимилиана. А те двое — наблюдатели от покровителей? Скорее всего. По одному на каждую из сторон: один шпионит за отцом, другой — следит, чтобы Свиридова выполнила свою часть соглашения. Обе армии уже отвели людей. Наши стреляли из-за барьера, а солдаты Свиридовой притащили дальнобойное оружие. Надеются прорвать защиту? Это получится только в том случае, если все «Пионы» начнут прицельно бить в одну точку. Тогда алтарь не выдержит и защита падёт. Я поползла в сторону бывших складов, чтобы людям Макса было легче меня эвакуировать. В конце концов, он обещал защиту и помощь, вот пусть и отрабатывает. Крови я за эти два года нацедила ему даже с запасом. Ползла я очень медленно, стараясь не привлекать внимания и проклиная нежно-лиловый костюм. В прямое сражение я не вступала, поэтому не слишком испачкалась и светила сейчас своим лиловым задом так, что даже странно, что в меня ещё никто не выстрелил. Можно подумать, я ни разу не была на поле боя. Первое правило выживания во время войны гласит: всегда будь готов к битве. Всегда. И что я сделала? Отмахнулась от предложения отца переодеться и сунулась сюда в модном костюмчике. Пришлось несколько раз перекрутиться по влажной земле и загрести руками комья, чтобы немного соответствовать окружающей обстановке. Я же думала, что отсижусь за первой линией, спокойненько буду посылать свои ползучие и не очень травки, а серьёзно биться не буду. Ладно хоть обувь удобную надела с утра. Так я и ползла, периодически посылая зов жизни и проверяя, нет ли впереди солдат. Периодически оглядывалась и оценивала расстояние между мной и противниками. Нет, они пока не приближались, но вдруг пойдут в наступление, а тут я — извиваюсь и изображаю земляного червяка. Наткнувшись на безжизненное тело с остекленевшим взглядом, я удивилась и задержала дыхание. Мне казалось, что разграничительную линию не пересекал никто — ни наши, ни чужие. Здесь не должно быть чьих-то останков, так откуда тут могли взяться убитые? Подняв голову, я поняла, что сбилась с курса. И где я сейчас? Похоже, вместо того чтобы ползти к бывшим складам, я повернула в сторону противников и почти добралась до места сражения. Туда, где сошлись две армии, — наша и невестушки моего любимого папули. Сдержав нервный смешок, я сместилась в сторону и наткнулась на чью-то руку. Именно в такие моменты, когда жизнь висит на волоске и кажется, что выхода нет, меня пробивало на сарказм, иронию и истерические нотки — такой способ самозащиты, чтобы психика выдержала и не умчалась в далёкие дали. Истерика накатывала волнами, подступала вместе с тошнотой и ужасом. Я не хотела видеть всё это, не хотела участвовать. Но я всё равно оказалась здесь, на поле боя, посреди кучи трупов. Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Я помотала головой, разгоняя звон в ушах. Контузило? Похлопав по щеке рядом с ухом, я ничего не услышала. Ну что ж, хотя бы не буду вздрагивать от выстрелов арты. Я ползла дальше, сверяясь с курсом и не реагируя на попадавшиеся оторванные конечности и раздробленные кости. Война пришла в мой дом. Снова. И снова я слаба настолько, что приходится прятаться среди мертвецов. Блевать уже не хотелось — я освободила желудок после первого развороченного живота. Теперь запах внутренностей и вкус рвоты на губах ощущался иначе. Он стал привычным. Я знала, что сейчас на моём лице подобие улыбки — оскал той, что пришла на войну. Оскал Яара́ну, а не Ярины. Меня отшвырнуло в сторону, выбив дух. Очередной взрыв, ещё ближе, чем в прошлый раз. Я попыталась посмотреть назад, но вокруг резко стало темно, будто кто-то выключил свет. Темнота окружала меня, плясала перед глазами, вспыхивая чернильными кляксами. Кажется, теперь меня действительно контузило. Проморгавшись, я села и заторможенно покрутила головой. Пальцы рук непроизвольно подёргивались, голова клонилась вниз, а до ушей вдруг начали доноситься звуки. Сколько я пробыла без сознания? Минуту, две или полчаса? Где же моя армия? Я сжала кулаки и потянулась к поясу, пытаясь отыскать меч. Ножны пропали вместе с плечевой перевязью. Ни налуча, ни колчана. Даже праща исчезла. Я ощупала себя в поисках повреждений. Вроде бы руки-ноги на месте, открытых ран нет. Как нет и привычных стёганых доспехов. Какого варха тут творится? Неужели застали врасплох? Тано́уш мне уши оторвёт за такую беспечность! Привычно отправила зов жизни, чтобы подсчитать врагов. Сражались две армии, а я оказалась посередине и почему-то без оружия. Вердиан до сих пор не успокоился? И это при том, что заражение уже коснулось поселений рядом с Закатным Древом. Вархи появились в самом сердце нашего леса, а дядя до сих пор играет в короля. Тупой кретин, который верит, что стены его защитят. Хоть раз бы вышел из дворца и посмотрел, что творится вокруг! Плодородные земли превратились в смердящие болота. Там, где колосилась рожь, теперь поднимались из глубин огромные липкие пузыри, которые лопаются и отравляют всё живое в радиусе нескольких десятков метров. Ему бы стоило посетить плато у Сияющих Скал, полюбоваться на увров и их призывателей. Да он бы наложил в штаны! — Яара́ну! Они готовят магические баллисты! Отходи в тыл, живо! — а вот и Тано́уш. Не бросил меня. — Прости, я потеряла оружие, — я поползла к командиру и почти коснулась его протянутой руки, но он вдруг растаял. Опять маскируется? — Тано́уш? Где ты⁈ Я продолжала ползти в ту сторону, где стоял мой наставник и друг, когда рядом со мной взорвался напитанный магией камень. Взрыв был такой мощный, что меня засыпало землёй по самую макушку. Я растёрла между пальцев влажную почву — плодородная, живая, ещё не заражённая скверной. Значит, мы сейчас рядом со столицей. Только там остались живые земли. — Вставай! — прокричал Тано́уш. — Забыла все мои уроки? Что надо делать при обстреле? Ну же, Яара́ну! Энергетический доспех и атакующий всполох! — Я… я не могу, не получается, — прошептала я, попробовав активировать стандартные руны. — У меня нет доступа к источнику. — Что ты можешь сделать без энергии? — Сражаться оружием или призвать Великие Силы, — я сглотнула и обхватила голову руками — она кружилась так сильно, что я даже не могла определить, в какой стороне Тано́уш. — Я могу призвать Хаос, но это на самый крайний случай. Я не стану лишать себя шанса на перерождение. Мы ещё не проиграли. Очередной взрыв магической баллисты отбросил меня на камни. Я ударилась спиной и не сдержала болезненный стон. Темнота снова окутала меня, лишила зрения и слуха. Может быть, если я останусь здесь, всё закончится? Больше не надо будет убегать и прятаться, не надо будет выискивать знакомые лица среди чудовищ… — Я ещё не убивала людей… ни разу, — прошептала я сквозь слёзы. — Они ведь были нашими братьями. — Они уже не люди, — тихо сказал Тано́уш. — Посмотри — это вархи. Они заражены. — Они — да, — кивнула я и указала на армию дяди. — А как же остальные? Я не могу… — Нет разницы, кого ты убиваешь. Твари, увры, люди. Клеймо уже затянуло бо́льшую часть твоей души, — Тано́уш поднял мой подбородок и заглянул в глаза. — Свет почти погас, Яара́ну. — Я не могу! — закричала я, захлёбываясь от рыданий. — Не хочу! Я не буду убивать своих! — Ты должна выжить. Должна спасти наш мир, — Тано́уш помог мне встать и подал меч. — Только у тебя есть право забрать трон и объединить нас. Если этого не сделать, вархами станут все они… и мы тоже станем… — Нет! Нет. Нет… Я замотала головой, разгоняя вязкую пелену, что туманила разум. Этот разговор уже был. Я помню. Почему я снова оказалась на Равнинах Халши? Они давно превратились в пепел. Я сама видела сигнальные вышки, видела, как на Равнины хлынули полчища тварей. Это всё не настоящее. Не настоящее… Тано́уша нет. Нет Яара́ну. Мы умерли. Все мы. Он оказался прав. Я слишком поздно это поняла. — Свет почти погас, Яара́ну. Клеймо уже затянуло бо́льшую часть твоей души, — донёсся до меня голос командира. Голос друга и наставника. — Уже нет, Тано́уш. Я переродилась, и моя душа сияет, как прежде, — прошептала я в пустоту, где мгновение назад видела призрак старого друга. — Я вспомнила, кто я. Я больше не Яара́ну. Она умерла… её больше нет. Глава 21 Какое-то время я лежала неподвижно, прикрыв глаза и прислушиваясь к звукам боя. Взрывы «Тюльпанов» и «Пионов» действительно походили на взрывы баллист. Когда напитанные энергией камни приземлялись рядом, они наносили такой же ущерб. За баллистами обычно следовали атакующие всполохи. Чистая энергия, сконцентрированная в смертоносных сферах. После всполохов можно было просто идти по полю боя и добивать выживших. Крепкий энергетический доспех мог сдержать прямое попадание баллист, но от всполохов защиты не было. Поговаривали, конечно, что шаманы умели отражать любой удар, но я в это слабо верила. Эта война была так похожа на те, в которых я побывала в прошлой жизни. Точно так же звучат взрывы и крики раненых. Точно так же гибнут люди, убивая друг друга, вместо того чтобы сплотиться. Через десять-пятнадцать лет разломы станут постоянными, они не будут появляться и исчезать. Их станет больше. Гораздо больше.