Но самой опасной оказалась кислота Матиша — мелкие осы от такого обращения дохли как мухи. Однако кислотой умение называлось зря — Алекс видел, что это просто сконцентрированная энергия, а не измененная вода, как у его старых знакомых крюгеров. Он практически не вмешивался в схватки, только пару раз выручал подопечных, когда на помощь очередному патрулю прилетал новый. Спасал усиленный Домен, который хорошо маскировал команду и даже локаторы замечали их только в движении, да и то — быстром. А когда отряд все же прижимали, Алекс заманивал монстров внутрь и гонял по замысловатым траекториям, наблюдая, как бойцы уничтожают противника. Единственное что он сделал — настроил внутреннее пространство так, чтобы ни брызги кислоты, ни направленные взрывы не задевали центральную зону. А вот вибрации Юки оказались одновременно и сложным, и интересным вызовом — несмотря на кажущуюся слабость, они сильно затрудняли управление Доменом. Алекс, кончено, справлялся, но понял, что на любое умение есть контрумение. Вибрации пагубно действовали на резонанс между хозяином и пространственным образованием, о котором он раньше сильно не задумывался. Фактически девушка разрушала тонкую обратную связь, что было гораздо опаснее, чем прямая атака. Раньше Алекс не замечал этого, но он постоянно получал массу сигналов из пространства, и матрица реагировала на них, выстраивая туннели согласно его целям. Это было сродни дыханию и не требовало сознательного контроля, но когда вмешивалась Юки, ему приходилось напрягаться и брать способность под принудительный контроль, а это занимало все внимание без остатка. Отчасти он был благодарен спутнице за ценный урок. Периодически они устраивали спарринги, и постепенно Алекс подобрал режим, при котором смог стабилизировать Домен, но просто пропускать вибрацию через себя, как другие атаки — так и не научился. Было в вибрациях что-то такое, что нарушало его восприятие и контроль пространства. Причем самым сложным была именно тонкая вибрация, которую Юки могла поддерживать часами. Обидно, что сил на борьбу у него уходило гораздо больше, чем у девушки. Это наводило на определенные идеи, но для их развития требовалось время и спокойная обстановка… Так, без спешки, они спокойно добрались до Муравейника, но перебраться через барьер Алекс не спешил и долго вел команду вдоль границы, пока не увидел, каким образом осы пересекают ее. Как он и надеялся, Улью не удалось вывести новых солдат, которые могли свободно летать внутри мари. Локаторы, торпеды и несуны использовали своих мелких собратьев для защиты от аномалий. Увиденное успокоило и через несколько часов они вступили в старый поселок. На входе отряд встретила тишина и парочка разрушенных домиков. Следы указывали на двойку Стражей. — Зачем монстры напали на ваше жилище? — нарушил режим молчания Матиш. — Думаю, что Королева отправила соглядатаев посмотреть, куда мы подевались, — зло буркнул Алекс — один из разрушенных домиков был его и Евы! — Знакомьтесь, это следы Стражей — самых сильных после Защитника монстров. Восьмой уровень как-никак… вот только я никак не ожидал, что они заявятся сюда, особенно когда зона кишит осами. — Переночуем тут? — Нет. Пойдемте, я покажу, где мы прятались. Там не так уютно, зато безопаснее… Алекса напрягло то, что Королева нашла возможность выслать двух сильных тварей. Значит ли это, что она может как-то контролировать ситуацию на территории Муравейника? А может хозяйка закрытой зоны научилась как-то маскировать своих питомцев? Интересно, что она сделает, узнав, что несколько старинных врагов вернулись? * * * Выспавшись после длинного перехода, команда отправилась на разведку. Странно, но ни одной осы они внутри не заметили. А может и не странно… Алексу хотелось думать, что враги плотно занимаются друг другом и на небольшой отряд не обратят пристального внимания. — Двигаемся так же как и по территории Улья, но смотрите в оба, здесь могут быть сюрпризы, — предупредил он. — Что за сюрпризы? — спросил Матиш. — Не знаю. На то они и сюрпризы, — пробормотал разведчик, вглядываясь в лесную чащу. — Если видим врагом — не атакуем, а мирно расходимся. Охота закончилась. — Принято! Домен бесшумно развернулся, и отряд также бесшумно двинулся вперед. После усиления Домен обрел свойства барьера и теперь частично гасил звуки и запахи, точнее Алекс удерживал их во внутреннем круге, иначе лязганье доспеха Трениса выдало бы их. Несмотря на опасения до тумана они добрались спокойно и встретили ос лишь пару раз, но стоило им забраться внутрь, как мимо них прошмыгнул целый рой. Дальше шагали тихо и медленно, пока через километр не заметили первое осиное гнездо — большой рой спал на дереве… Чем дальше продвигался отряд, тем хуже становилось. Область рядом с крепостью Королевы была облеплена насекомыми. Единственный плюс — туман помогал скрывать домен даже в движении и локаторы не замечали диверсантов. Насекомых действительно стало много. В какой-то момент чуть ли не столько же, как и в памятной ложбине, где Алекс сумел собирать армию против хранцев, только тут не долина — зачем Улью столько войск рядом с Муравейником? Несмотря на густой лес и обилие насекомых Домен позволял команде свободно двигаться — любой, даже самый малый просвет между деревьями становился широкой дорогой. Но несколько раз приходилось использовать режим прохождения через стены, чтобы перебраться через особо густые заросли, обильно усыпанными спящими врагами. Использовать Восприятие разведчик опасался — уж больно щекотливым было их положение, а из-за чертового тумана придется вложить в умение слишком много энергии. Нет, это слишком рискованно, вон как локаторы напряжены и их тут немало — он насчитал десяток тварей, что застыли над кромками деревьев. Непонятно только зачем их столько, ведь муравейник до сих пор не отличался особой хитростью… аномалиями, конечно, Королева управляла виртуозно, но в бою ее солдаты больше полагались на грубую силу, чем на маскировку. Может, Улей не доверяет туману, почему же тогда забрался сюда? Вообще, вся эта ситуация казалась Алексу странной, пока через сотню метров он не выбрался на расчищенную полянку. Кто-то неумело, но тщательно выкорчевал все деревья. А дальше… дальше он увидел огромный холм, и все было бы хорошо, только вот он отлично помнил, что тут не было никаких холмов. Сзади кто-то едва слышно ругнулся. И было отчего — холм, размером с четырехэтажный дом, состоял не из земли, а из тысяч выкорчеванных деревьев и в их расположении прослеживалась определенная логика: широких щелей не было, они более-менее плотно прилегали друг к другу, и при этом вся конструкция казалась жесткой и монолитной. Некоторые щели были заполнены темно-зеленой субстанцией, которая, очевидно, склеивала стволы и держала всю конструкцию. «Чертовы осы построили крепость! Не осы, а бобры какие-то! Наверно это защита от Муравейника…» — пронеслась в голове догадка. Правда, было непонятно, чем осам не угодил обычный холм? Но когда небольшой рой быстро проскочил меж стволов, Алекс понял, что крепость служит отличной защитой от крупных монстров — через многочисленные отверстия мелкие создания могут легко вылетать и атаковать наступающих и тут же прятаться обратно. Видимо, за время его отсутствия, тут случались терки между Ульем и Муравейником. Скорее всего, Улей и новых солдат тут же растит, чтобы не таскать войска туда-сюда через границу. Алекс помрачнел. Дополнительное жилище указывало на амбиции Улья и новые возможности… Знаками он показал напарникам разворачиваться, и через несколько часов отряд отошел достаточно, чтобы можно было спокойно поговорить. — Видели, что происходит? Если не разберемся с этой гадостью, то вся долина превратится в один большой Улей… — А где сам муравейник? — полюбопытствовала Юки. — Скоро сама увидишь… * * * Стены крепости Королевы все так же поблескивали черным отливом и казались непреступными. Отряд добрался до них без особых проблем — обновленный Домен легко справился с сине-зелеными искрами, но также показал, что маскировка не обманула Муравейник. Ос поблизости не было, но Алекс заприметил несколько мест, где стены немного отличались по цвету от соседних секций — они выглядели более темными и блестящими, как новые доски в заборе, которые заменили и покрасили свежей краской. — Начинаем! — скомандовал он. В сторону крепости вылетели два снаряда. Невидимый обычным глазом шар энергии взорвался на подлете, выплеснув всю силу в одну точку, а следом туда же ударила кислота. В то же время стена начала мелко вибрировать, будто к ней приложили отбойный молоток. Сам Алекс не участвовал в атаке, он удерживал Домен, боясь возмездия. Так и получилась — снаружи загуляли многочисленные искры уже красноватого цвета, вот только Домен их спокойно пропускал через себя и они бессильно уходили куда-то в землю и окружающие деревья. Через несколько залпов стена начала поддаваться: в ней появились трещины и вмятины, и Алекс хотел было обрадоваться, как откуда-то выскочили два Стража. — Не отвлекайтесь! — бросил он бойцам. Тча! Тча! Лезвия ударили чуть позже Шиворота-навыворот, которое вскрыло защиту монстров. Стражи покатились по траве, ломая деревья и выдирая мелкий кустарник. — Продолжаем! Команда приободрилась и, наконец, обрушила часть стены, но тут Алекс увидел, как изнутри пролом начали заделывать чем-то похожим на черную пену. Он попытался ударить по невидимым строителям, но, странное дело — и Лезвия, и Шиворот-навыворот словно завязли в густом сиропе и бесследно исчезли. Разведчик скривился — похожий эффект он наблюдал во время боя между выжившими и толпой Стражей во главе с Защитником. Только сейчас поле гораздо сильнее. В общем, это и неудивительно, ведь его поддерживают сотни монстров во главе с Королевой. Даже странно, что им позволили разрушить стену. А когда спустя секунду он увидел, что шар с кислотой вдруг дернулся и упал на изъеденную землю возле стены, то понял, что Королева перенастроила защитное поле и больше они не смогу спокойно долбить проход. Следующие атаки подтвердили догадку — стена стояла как вкопанная, а кислота и взрывы не наносили ей никакого вреда. Более того, даже Восприятие при поддержке Шиворота-навыворот проникало лишь на несколько метров внутрь крепости. Лучше всего работала вибрация Юки, но этого было мало. — Черт подери! Теперь мы не сможем даже царапину нанести! — воскликнул он, яростно уставившись на Муравейник. — Королева перестроила защиту! Дура проклятая! Алекс расстроился, он думал, что все будет гораздо проще. И ведь он даже не желал смерти Королеве — она бы пригодилась людям, но как объяснить бестолковей твари, что нужно просто снять защиту от трясины и осы тут же огребут массу проблем. — Что делаем босс? — спросила неунывающая Юки, которую нисколько не смутила неудача. — Как твое умение? Что ты чувствуешь? — Я запускаю вибрацию, но она вязнет, как будто в вату попадает, — пожаловалась девушка. — Хм. У меня то же самое… — А я ничего не чувствую! — откликнулся Матиш, а Тренис просто кивнул. — Неудивительно, вы же просто швыряете бомбы, — осклабилась Юки. — Куда вам до меня! — Вот ведь егоза, — тихо буркнул Тренис. — Так действительно, что мы делаем босс? — Отступаем и думаем, — принял решение Алекс. * * * Следующий день отряд исследовал зону вокруг Муравейника. Точнее, исследовал ее Алекс, а троица бойцов таскалась за ним следом, пока он не решил, что так не пойдет и не отвел их к старому лагерю, тому самому, который Ронг с командой соорудили, чтобы отвлекать монстров. — Ждите здесь и постарайтесь не высовываться. Я вернусь через день или два. — Не волнуйся за нас, мы справимся, не в первый раз в засаде сидим, — ответил за всех Тренис. Алекс кивнул. Он и не волновался — подопечные не только сильные, но и опытные бойцы. Глупостей не наделают. А одному будет проще, ведь все, что Домен делает — это скрывает их от вражеских глаз, но если людей обнаружат, то придется бежать и тогда команда станет помехой и получится, что ребята сгинут зазря. Лучше разделиться. Кроме того, Улей — это его личный крестовый поход и он должен принять основной риск. Конечно, у бойцов мало шансов выбраться отсюда без него, но на то они и добровольцы… Такова доля солдата. Были и хорошие новости — в этот день Восприятие добралось до усиления. А еще раньше во время похода эволюционировала Метка. [Сигнатуры. Редкие: Объемное восприятие** (85 %), Метка* (50 %)]