Метка его сейчас не интересовала, и все что он заметил, это то, что выросло время действия маяков. А вот усиление Восприятия стало поистине царским подарком. Главное отличие — дальность навыка увеличилась до трехсот метров, а с ним и действия всех умений, завязанных на Восприятии. Качественных изменений было немного, но они были. Лучом внимания Алекс теперь мог ощупать соперника и считать дополнительную информацию. Например, какую часть энергетического тела он сейчас усиливает, а какая осталась без подпитки. А если внимание охватывало противника целиком, то возникало ощущение плотности энергии, по которой можно было примерно оценить запас его энергии. Дальше он копать не стал, но предполагал, что способность порадует и другими отличиями в более специфических ситуациях. Первым делом разведчик вернулся к Муравейнику и обошел его по кругу. Он попробовал пробиться Восприятием внутрь, но навык в лучшем случае проникал лишь на десять-пятнадцать метров, а дальше начиналась слепая зона. Алекс, однако, не расстраивался, а медленно двигался, сканируя уже не сам Муравейник, а прилегающую территорию. В результате нашел три подземных выхода. Но эти знания ничего ему не дали, поскольку лезть внутрь он и не собирался. Выяснив все необходимое, он поднялся по воздушным ступеням и забрался на крепость. Искры вокруг поначалу усилились, но потом невидимый враг понял, что это бесполезно и смирился. Алекс безнаказанно добрался до центральной башни, но каждой клеточкой тела ощущал постоянный незримый взгляд. Пожалуй, из всех людей, только он мог здесь находиться безнаказанно, любого другого Королева уничтожила бы в два счета. Туман здесь был таким же плотным, как и внизу, даже чуть более густым. Он посмотрел вверх, но сплошная пелена скрывала небесный свод. Было очень тихо. Внизу разведчик хотя бы слышал звук собственных шагов, а здесь только дыхание. Ему представлялось, что он плывет по бескрайнему молочному морю, а где-то внизу проступают контуры огромного темного существа. Еще немного и монстр проснется и нападет на него… — Где же ты прячешься? — его собственный голос прозвучал резко и скрипуче. Неведомый враг не ответил. Восприятие показало, что башня — состоит из нескольких этажей. Там суетились небольшие существа, ловко переносящие свертки с этажа на этаж, в которых угадывалась жизнь. «Родильная камера», — решил Алекс. Полезная информация, но искал-то он Королеву. Однако здесь ее не было. Еще несколько часов он бродил по крыше Муравейника пока не решил, что монстр, должно быть, прячется значительно глубже. Впрочем, главное он разузнал — основные силы скрываются в примыкающих к башне больших залах. Это все, что удалось выяснить. Не нашел он и вентиляционных отверстий или других ходов. Алекс спустился на землю и отправился к осам. Выйдя на поляну, он стал медленно, шаг за шагом подбираться к логову. Позади лежал Муравейник и если монстры его заметят, то он побежит обратно, под прикрытие защитного поля Королевы. Подобравшись вплотную, разведчик активировал Восприятие в форме луча и осторожно стал ощупывать вражескую крепость так, чтобы не наткнуться на случайного локатора. Энергии добавлял чуть-чуть, только чтобы хватало на пробитие тумана. Несмотря на увеличенный расход, охрана не среагировала. В этом смысле осы сильно уступали Королеве. «Не стоит расслабляться. Раньше они и аномалию не знали, как обойти. Или знали… просто без резонанса их способности не срабатывали! — пришел в голову очевидный ответ. — А научившись проходить через марь, они вернули часть сил. Интересно, что они еще вспомнили?» Постепенно Алекс ощупал все логово и выяснил, что осы стянули сюда главные силы — шестерку тварей девятого уровня. Он видел их раньше, когда воровал личинки, точнее не видел, а почувствовал восприятием. Но ни тогда, ни сейчас умение ничего не сообщило о возможностях врага. По его расчетам, монстры девятого уровня должны сильно превосходить остальных соперников. Главным образом потому, что мир подавляет их в меньшей степени, и они могут распоряжаться гораздо большим объемом энергии. Единственная причина, почему подобные чудовища не заселили долину — им требовалось больше ресурсов, чтобы перебраться через Червя, поэтому сюда в основном попадали монстры помладше, а суметь так вырасти — это еще нужно постараться, даже несмотря на более быстрый рост, чем у разумных. Твари девятого уровня все еще не могли пользоваться дистанционными умениями, зато легко отражали атаки. Разведчик вспомнил бой с Защитником — объединенные силы людей едва сумели пробить брешь в его энергетическом теле. Значит, и эти существа имеют схожие способности. Более того — у Улья есть громадное преимущество перед Муравейником. Пусть его солдаты не такие здоровенные, как Защитник, но осы контролируют огромную территорию и имеют достаточно ресурсов, чтобы со временем создать армию из подобных существ. Помимо гусениц девятого уровня заметил он и родильную камеру, только вот располагалась она немного в глубине и ниже уровня земли. Через час над лесом появился отряд летунов, который тащил с десяток живых жертв. Подлетев, они нырнули в единственный широкий проход и скинули добычу в камеру. На бедолаг тут же уселись другие несуны, а чуть позже вокруг них возникло особое энергетическое поле. Алекс нутром почувствовал, что дело нечисто. Ох, не зря Улей забрался так глубоко на территорию Муравейника, похоже он не просто выращивает солдат, а пытается создать тварей нечувствительных к защитному полю муравьиной армии и для этого им, должно быть, нужен пример под рукой… Выяснив, все необходимое Алекс медленно отошел от логова и побрел к своей группе. * * * Юки первой заметила молчаливого лидера. Тот предусмотрительно снял маскировку недалеко от землянки и тихим кашлем предупредил о своем появлении. — Как успехи босс? — шепотом спросила она. — Можешь говорить нормально, рядом никого нет, — спокойно отозвался парень, морща лоб. — Ты выяснил что хотел? — Да. Монстры оказались сильнее, чем я думал. Опять! Даже осы научились новым трюкам, а я-то думал, что они безнадежно тупые. Наверное, у них есть коллективный разум или что-то вроде того. Может же быть такое? — казалось, он разговаривает сам с собой. Юки внутренне усмехнулась — их лидер являлся самым сильным бойцом из всех известных людей, но командиром он был хреновым. Кто вот так вываливает собственные сомнения на подчиненных? Однако девушке нравился его прямой подход, но еще больше ей влекла сила Алекса. Когда она вернется, то доложит Кристофу, что тот недооценил парня. Наблюдение за ним было ее скрытым заданием от командующего. Правда, поначалу она с сомнением отнеслась к слухам о спасителе выживших и его невероятном могуществе, пока собственными глазами не увидела, как он спокойно шинкует монстров словно сухую траву. Все слухи, которые гуляли по лагерю, оказались истиной, скорее даже преуменьшали силу молчаливого разведчика. Более того — пусть он не может красиво говорить, но в бою умеет быстро принимать верные решения. Она встречала таких людей раньше. Именно с ними охота на сложных монстров приносила доход, а потери стремились к нулю. А его Домен… просто чудо из чудес! Не говоря уж о способности путешествовать на большие расстояния. Несмотря на показную болтливость Юки хорошо разбиралась в людях и догадалась, что командир придумал какой-то план. — Но мы же не отступим? — кокетливо спросила она. Однако парень не заметил ее стараний, чем немного огорчил девушку. Вместо этого он обвел троицу задумчивым взглядом. — Есть у меня план — сложный, но выполнимый… Он во всех деталях изложил свою задумку. Матиш прокашлялся и осторожно заметил: — А может, не стоит торопиться, просто подождем, пока осы разовьются и разделаются с Муравейником сами, без нашей помощи… — Мы здесь именно для того, чтобы они не развились, — сухо оборвал его Алекс. — Муравейник нам как раз пригодился бы, даже жаль, что ему суждено погибнуть. Либо мы действуем сейчас, либо я вас отведу в лагерь, а сам вернусь и продолжу в одиночку. Признаю, план опасный, поэтому я еще раз вас спрашиваю, вы со мной или нет? * * * Операция началась утром, но первую стадию Алекс должен был провести в одиночку, поэтому бойцы засели на самом краю защищенной зоны. Добравшись до осиного логова, он медленно подошел к самому краю. Вблизи было видно, что бревен не касалась рука плотника, но насекомым хватило ума кое-как обкорнатьветки. Субстанция, которая скрепляла стволы, на ощупь казалась твердой как застывший камень. Изнутри раздавалось жужжание, шуршание и трение тел о дерево. Дальше Алекс действовал быстро и осторожно. С помощью Пространства мысли он резко растянул Домен на тридцать метров, довел его до подземной пещеры и обхватил всех личинок, а дальше просто потянул на себя. После последнего усиления он научился не только путать врагов в пространстве, но и создавать поток, который двигал объекты внутри Домена… так же, как и Червь. И даже если бы между ними была сплошная стена — это не помешало бы вытащить личинки наружу. Охрана не заметила домена, но когда изнутри раздался пронзительный клекот, Алекс понял, что его раскрыли. Несмотря на нечеловеческое происхождение в клекоте прекрасно угадывалась ярость и бешенство, а восприятие зафиксировало, что гусеницеподобные твари начали двигаться. Одна из них просто пробила потолок подземной пещеры и на полной скорости ринулась к нему, легко раскидывая бревна. К сожалению, осиное логово от этого не сложилось. Уже не скрываясь, разведчик ускорил поток пространства, выдернул полсотни личинок, а на остальных бросил Вихрь, который их быстро перебил. В общем, хорошенько разворошил осиное гнездо… Когда он помчался в сторону леса, то услышал, как вокруг просыпается вражеская армия. Это был самый сложный момент в его плане, ведь уйти на своих двоих от скоростных торпед он не мог, а Домен просто не выдержит одновременного нападения сотен врагов… В это мгновение он почувствовал, как с десяток объектов пронзили искажение, еще немного и он окажется в полном окружении. Не обращая внимания на вторжение и не пытаясь как-то повредить тварям, разведчик просто растянул Домен в узкий длинный туннель и одним шагом преодолел несколько десятков метров. Для внешнего наблюдателя, если бы он, конечно, смог видеть через все искажение и маскировку, его фигура почти мгновенно переместилась за спины подлетающего роя. С оглушительным треском сзади разорвалась стена из бревен, но Алекс, не оборачиваясь, прыгнул еще несколько раз. В итоге он сжег треть запаса, но очутился далеко в лесу и помчался со всех ног к Муравейнику, помогая себя Доменом. Это был упрощенный режим, который не требовал активации Пространства мысли на всю катушку и сопутствующих диких трат энергии. Разведчик просто ускорял себя потоком пространства, а не прыгал каждый раз на противоположный конец Домена. Чем-то это напоминало бег по двигающейся дорожке. В какой-то момент он подумал, что оторвался, но сзади послышался треск деревьев… Монстры почти добрались до него, когда впереди возникла внутренняя область Муравейника. На панику не было времени, но подбегая он очень надеялся, что искры хоть немного задержат погоню. Впрочем, пока все шло по плану — Алексу нужна была армия монстров, и он ее получил. Улей предсказуемо среагировал на гибель личинок. Не секунду он позволил себе чуть отвлечься и запустил луч внимания назад. К его радости, твари действительно замедлились — им потребовалось защита в виде мелких ос, которые как ковер окружили старших собратьев, и они группами влетали внутрь. Помощь не требовалась лишь гусеницам. Скорость беглеца и его преследователей сравнялась. Несмотря на туман, он прекрасно слышал шум погони. Неожиданно впереди показался Муравейник, Алекс даже не успел удивиться, как быстро он до него добрался. Потратив ощутимую долю резерва, он в два длинных прыжка очутился возле стены, сбросил личинок, которые все это время плыли рядом в резервном потоке пространства, отскочил и замер неподалеку, распластавшись вдоль стены. Сейчас должна определиться его судьба, переживет ли он сегодняшний день или нет. Алекс молился, чтобы Королева не шибанула его разрядом и не выдала местоположение, но ей, видимо, не было дела до одинокого человека. Оно и понятно — из лесу вылетела огромная осиная армия, но вылетела по-умному — единым фронтом. Впереди мчалась шестерка гусениц, а за ними летели сотни, а то и тысячи торпед, локаторов, несунов и бесчисленные осы. Вокруг всего этого безобразия полыхали красно-сине-зеленые разряды, но пробить защиту Улья не смогли. Огромные гусеницы выглядели внушительно — высотой с человека и длиною в пять-шесть метров они производили устрашающее впечатление. В отличие от памятного ползуна главные бойцы Улья напоминали не живые организмы, а существ из жидкого металла. Их синие, со стальными переливами туши, словно текли по земле. Ничего подобного разведчик раньше не встречал, но подозревал, что твари двигаются благодаря спецспособности. Еще секунда и они первыми оказались возле личинок, но разведчик не дал им возможности насладиться триумфом. Стоил им приблизиться, как он опустил Вихрь Лезвий на копошившуюся гадость. Было бы неплохо, если бы личинок прибила Королева, но она явно пребывала в панике, поскольку бессмысленно сливала энергию на вторгнувшуюся армию. Это было весьма кстати, ведь такие траты не могут пройти бесследно. Увы, но осы не набросились в ярости на Муравейник, однако Алекс был готов и к такому повороту. Поле Домена растянулось на тридцать метров, захватило кусок осиной армии, а спустя мгновение часть монстров исчезала и появилась внутри Муравейника. Пусть Королева умела защищать своих солдат от прямой атаки, но подобной подлости она явно не ожидала, как и не ожидали ее тройка гигантских гусениц, неожиданно оказавшихся перед изумленной армией стражей, охранников и рабочих. Удивление длилось недолго — через мгновение монстры радостно кинулись друг на друга. Пусть гусениц было всего трое, а десяток локаторов и полсотни ос вообще можно было сбросить со счетов, но Королева явно отнеслась к «подарку» со всей серьезностью — ее воска толпой набросились на незваных гостей. Даже через стену Алекс услышал яростный рев сотен глоток. Ему вторил писк осиной армии снаружи, которая, не раздумывая, атаковала стену. Не дожидаясь развязки, разведчик кинулся прочь, ловко уворачиваясь от подлетавших торпед. Если бы не Домен, он бы ни за что не выбрался…