Как ни странно, через пару километров им встретился стандартный патруль из рабочего и охранника. Монстры мирно брели по лесу и искали корешки, точнее, лианы и росянки, как будто и не было накануне изнуряющей битвы. — Столько их тут… Не всех гаденышей перебили. Странно, что эти вчера не приперлись, — процедил китаец и сплюнул на землю. — Муравейник не мог всех монстров к нам отправить. Они ему нужны для поддержки существования. Да и толку от них? Его главная ударная сила стражи и Защитник. — Несколько сотен таких уродов… и никакие Защитники не нужны. — Хорошо, что они этого не знают. Разведчики не тронули патруль и отправились дальше. Вспомнив о своем желании испытать Лезвия, Алекс нашел лиану третьего уровня. — Подожди немного. Надо проверить одну идею… — предупредил он напарника и попробовал активировать умение внутри растительного монстра, но ничего не вышло. Через километр им встретилась росянка второго уровня, которых тут росло немного — Муравейник редко давал им вымахать даже до такого размера. Чвах! Толстый стебель разорвало изнутри. — Лихо! Новое умение? — спросил напарник. — Скорее давняя мечта и творческое переосмысление старого, — не стал вдаваться в подробности Алекс, но внутри он чувствовал удовлетворение. Как он и предполагал, связь с силой позволила активировать Лезвия внутри монстра на два уровня ниже. Не особенно полезно, но в будущем понадобиться. Особенно если сила твари не в уровне, а размере. Это значительно сократит время битвы, хотя требует проверки. Интересно это всех врагов касается или только таких простых, как росянка? И сохранится ли зависимость в два уровня, когда он перейдет на стадию синтез, или там все по-другому? Нужно продолжить эксперименты в будущем. До темноты они шли без приключений. Ночью патрули встречались чаще, но Ронг их замечал издалека и вовремя обходил. Шуметь разведчики не планировали, поэтому монстрам повезло, и они расходились мирно. — Не так уж их много, — заметил китаец. — А по мне их тут до хрена, — не согласился Алекс. — Ты не видел, сколько их было в дальнем лагере, когда нас стали серьезно искать. Лес кишел патрулями. И это неспроста. Как только мы появились в новом месте — Муравейник сразу отреагировал, а на лагерь практически не нападает… Не считая последнего боя. Черт знает, что в него в башке творится. — Вот и идем проверить. Стражи разведчикам не встречались, подтверждая правоту тех, кто считал, что все или почти все монстры восьмого уровня участвовали в атаке. Под утро напарники подошли к центру зоны. Муравейник был близко, однако просветлевшее небо не помогало рассмотреть врага. В этой местности клубился странный туман, про который рассказывал Ронг. Туман появился несколько месяцев назад, когда Муравейник окреп. Никто не знал, что это такое, потому что с тех пор люди сюда не подходил. Граница тумана начиналась подозрительно резко, совсем как аномалия. Вот чистый и сухой лес, а вот клубящееся облако, уходящее на сотню метров ввысь… — Проверь эту хрень, — попросил старший разведчик, кивнув вперед. — Я ни черта не вижу. — Подожди. Алекс подошел поближе, чтобы Восприятие добило до границы. Туман состоял из водных испарений, заряженной слабым потоком энергии. Видимость сократилась до сотни метров. Ночной фильтр — не помогал. Ронгу пришлось еще хуже — отключилось тепловое зрение и другие дальнобойные навыки. Каким-то образом туман ослаблял даже звуки. Разведчики надеялись, что блокировка работает в обе стороны и монстры также хуже видят и слышат незваных гостей. — Веди, — прошептал китаец на ухо напарнику. — Далеко до Муравейника? — уточнил Алекс. — Три-четыре километра. Однако разведчики сначала подождали на границе, проверяя реакцию Муравейника. Не прибегут ли монстры? Но обошлось. Однако, чем дальше они шли, тем хуже действовали дистанционные способности Ронга. Правда, Восприятие, усиленное внешней силой, работало, как и раньше. Алекс ощущал туман, как легкую вуаль, но навык легко ее рвал. Только благодаря этому он заметил изменения впереди… — Там что-то есть, — чуть слышно прошептал он голосом, который даже ему казался глухим и тусклым. — Нужно подойти проверить. Но еще до того как они достигли странного феномена, на фоне разгоревшегося неба проступил расплывчатый силуэт огромной тридцатиметровой башни. Даже туман не смог скрыть контуры массивного строения. Ничего похожего в долине не было. Плотность монстров не увеличилась. Изредка мимо пробегали двойки патрулей, да и то — по одним и тем же маршрутам, поэтому разведчики их легко избегали. Никто не охранял само здание! Это вызвало справедливые подозрения, и Алекс двигался со скоростью черепахи. Наконец они приблизились к той части тумана, где Восприятие уловило изменения. Но там ничего не было. Алекс остановился и надолго погрузился в исследование. Ронг терпеливо ждал. Через полчаса разведчик вышел из транса и сказал, что нужно идти назад. Через полчаса они выбрались и укрылись в густом лесу. — Что там? — шепотом спросил Ронг. — Дальше хода нет. — Почему? Это же просто туман. — Не только. Я заметил там энергетическое поле. Оно похоже на огромный домен, только не такое сильное. Даже слабее твоей ауры. Как будто ее размазали тонким слоем. Не знаю, как Муравейник его держит, но входить туда нельзя. Если мы туда заберемся, то хозяева нас непременно заметят. — А какие у него свойства? — Не разобрал и проверять не хочу. Но думаю, что не только обнаружение невидимок. Боюсь нас шандарахнет молнией или еще чем-нибудь. Заметил, что охраны рядом нет? — Получается, что это еще одно дистанционное умение? — Получается, что так. Пошли обратно. — Так что, мы не узнаем что там? Столько сюда шли и все напрасно? — возмутился Ронг. — А что ты хотел? Залезть внутрь? Китаец насупился и не ответил, но Алекс не унимался. — Не превращай разведку в личную вендетту. Мы узнали, что дальше хода нет. Стражей и защитника не видно. Можем еще обойти Муравейник по кругу. Но приближаться нельзя. Он слишком хорошо защищен. — Твое умение добивает до него? — Нет. Там метров триста, не меньше. — Ладно. Убедил! Не хочется призваться, но факты говорят за себя — эта тварь надежно себя защитила. Напарники обошли строение. Но ничего нового не узнали. Рядом с самым опасным местом в зоне было подозрительно тихо и спокойно. Под вечер Ронг согласился, что оставаться тут дальше — бессмысленно и согласился идти назад. * * * Лагерь возвращался к нормальной жизни. Дежурства возобновились, но в меньшем объеме, поскольку людей не хватало. Часть мастерских перенесли на поверхность. Поселок ожил, но до конца не восстановился. Рауль принял доклад, но услышав про непонятное поле, выругался: — Ублюдочный Муравейник. Как не знали ничего про него, так и не знаем… Но это хорошо, что вы внутрь не полезли. — Алекс удержал… Что нам делать дальше? — спросил Ронг. — Понятия не имею. Ты главный по разведке — вот и решай сам! Я напряг Мараха с Онуром, чтобы они наделали дальнобойных датчиков. Потом разместишь. Что еще? — Не думал перенести лагерь в старую пещеру? Там из опасностей только големы, а с ними мы справимся, — спросил Алекс командора. — Думал. План неплохой, — согласился Рауль. — Но нам надо как-то продержаться несколько лет, а в пещере мы зачахнем. Муравейнику понадобится несколько месяцев, чтобы восстановить силы. Не забывай, что снаружи сюда почти никто не залетает, поэтому ублюдки жрут росянок и лианы, а для них это все равно, что овощная диета для тигра. На ней быстро не разжиреешь. Да и мы им спокойной жизни не дадим. Война так война. Но если припрет, то уйдем. Хорошо, что есть Афина, совсем врасплох нас теперь не застать. Закончив доклад, Алекс отправился домой. Завтра его ждет долгая подготовка к походу, за время которого он постарается не только выполнить задание, но и добраться до следующего уровня. Снаружи много врагов, но без риска ничего не достигнешь, а время поджимало. Глава 22: Новые возможности Расстояние между лагерем и границей зоны сильно сократилось. Человек мог пройти его меньше чем за час. Но Алекс не торопился. Пока шел — обдумывал планы. Мысленно анализировал внешние угрозы и способы их отражения. К счастью, в самом лагере все было в порядке. Люди есть люди, но никто в открытую не конфликтовал и не жаловался. Надо признать Рауль был хорошим организатором… А вот внешние враги напрягали. Муравейник они временно усмирили и на первый план вышли хранцы. Афина сказала, что если в нападение со стороны наемников примут участие коснувшийся или носитель, то она может пропустить момент атаки. Все непросто… Нельзя надеется только на способности пифии. Как справится с таким опасным врагом, идеи были, но это скорее наметки, которые нужно продумать и отработать. Наверняка Рауль и другие офицеры ломают головы над тем же. Алекс сделал себе пометку обсудить это, но сейчас перед ним стояли более простые задачи. Разведчик прошелся вдоль барьера, выбирая наиболее защищенное место. Нашел, разведал обстановку, просидел полчаса рядом с аномалией, проверяя, нет ли поблизости скрытых монстров, которые заинтересуются одиноким путником. Восприятие молчало. Только в ближайшем озере мирно резвились угри. Полезная скотина — друг человека. — Вроде никого, — объявил он себе и крикнул. — Есть кто? Выходи на белый свет!