Божена улыбнулась, встала из-за стола и пошла в свою избушку, оставив меня за столом одного. В очередной раз всё сложилось в единую картинку. Причем, совершенно другую. Невероятную. Сумасшедшую. Но, похоже, реальную. По крайней мере, сейчас мне казалось именно так. Конечно, может быть, это какой-то очередной виток безумия, но пока что диспозиция понятна. А что делать — не ясно. — Вот, — сказала Божена, протягивая мне здоровенный моток толстой веревки, лапти с завязками и старую потертую рубашку, пошитую из похожей на брезент грубой ткани. — Когда вернешься, зима будет. Всегда так. Там зима — здесь лето. Там лето — здесь зима. Это чтобы не замерзнуть. Травы напихаешь за шиворот и в лапоточки, авось до дома протянешь! А веревка тебе нужна будет, чтоб спуститься в то место, где кольцо сможешь раздобыть, а главное — чтоб выбраться оттуда. В помощь тебе никого отрядить не могу. Сына нет, а внуки маленькие еще — не сдюжат. — Спасибо, — кивнул я, принимая подарки, — а куда мне идти? В какую сторону? — Ха, — невесело ухмыльнулась Божена, — сам ты никогда дорогу не найдешь! Вот тебе помощник, ступай за ним! С этими словами Божена бросила передо мной какой-то круглый розовый камень с выцарапанным на нем спиралевидным узором. Камень, оказавшись на земле, вдруг закрутился, как волчок и покатился прочь от нас в сторону зарослей ясеня. — Что стоишь, ступай! — сказала Божена. — Бог даст, свидимся еще! Как выберешься с кольцом, ступай на восток! Дойдешь до реки, иди вдоль берега по течению вниз. Увидишь избу. Сам поймешь, какую. Рядом колодец. Прыгай прямо в него! Осторожней, Илья! Божена перекрестила меня. Что ж, спасибо! Пора идти. Я помахал на прощанье рукой, развернулся и пошел за камнем, чувствуя себя каким-то Иванушкой-дурачком. Вот же угораздило попасть прямиком в русскую сказку. С волшебным клубком и волшебным колечком! Меня одолевали странные чувства. С одной стороны, наконец-то появилось четкое понимание происходящего и хоть какой-то вразумительный план. С другой стороны, я никак не мог поверить, что это все происходит по-настоящему. Наверное, поэтому я постоянно ловил себя на мысли, что всё только сон. Впрочем, очень скоро я перестал об этом думать, наступив босой ногой на какую-то колючку в траве. Боль была вполне реальная. Я подумал о змеях и прочих неприятностях, которые могли меня ждать впереди. Подумал и одел на ноги лапти. Жесткие и неудобные. Я вспомнил армейку, стертые в кровь ноги и пожалел, что у меня нет носок. К счастью, по дороге я нашел заросли лопуха и напихал его в лапти. Хоть что-то. Путь был нелегким. Практически сразу же за домом Божены начинался крутой заросший овраг, на дне которого, среди вязов и лип протекала довольно широкая темная река. Лыбедь, — понял я, вспомнив, что в древности по ней даже корабли ходили. Камень плюхнулся в воду и спустя полминуты появился на другом берегу. Я разделся, взял свои пожитки в руку и зашел в воду. Вода была прохладной. Заход — глубокий и резкий. С первого шага я оказался в воде по колено, со второго уже по пояс, а дальше поплыл. Выбравшись на берег, я спешно оделся и побежал догонять камень. После этого практически весь путь шел в гору. Вокруг меня рос первобытный лес. Лиственный. Ивы, ясени, осины, заросли орешника и черемухи. Местами сквозь заросли кустарника или завалы деревьев пройти было просто невозможно. Трава на редких лужайках была по пояс. В общем, идти было тяжело. Веселое солнышко, птичий гомон, прыгающие кузнечики и снующие повсюду стрекозы настроение не поднимали. Было жарко. Одолевали слепни и комары. Камень катился неумолимо вперед, как будто у него где-то был вставлен моторчик. Выглядело это, мягко скажем, необычно. Но вскоре я привык к этому зрелищу и плелся за камнем, со скучающим и уставшим выражением лица. Путь занял у нас, по меньшей мере, часа два. Вскоре затяжной подъем сменился спуском, который становился все круче и круче, роща все темнее и темнее, из деревьев вокруг остались одни вязы, среди травы виднелись большие площади осоки. Я оказался в глубоком овраге и вдруг увидел впереди громадный розовый камень. В высоту он был почти два метра. Мой проводник покатился прямиком к нему, резво набирая скорость и, в конце концов, врезался. Раздался резкий хлопок, и мой каменный шар погрузился в этот мегалит, слившись с ним. Я даже остановился от неожиданности, не веря своим глазам. Хотя, чего тут удивляться? До этого я несколько часов брел за катящимся без всякой видимой причины камнем. При таких обстоятельствах вполне нормально, что он сольется с другим камнем. К тому же, судя по одинаковому цвету, мой каменный проводник когда-то бы частью этого валуна. Может быть, поэтому он и катился к нему с такой настойчивостью. В воздухе чувствовался жесткий запах чего-то горелого. Как в детстве, когда мы пытались разжечь костер с помощью кремния. Я подошел к камню. Прямо под ним была дыра. Где-то в метр диаметром. Наклонившись над ней, я ощутил дуновение ледяного воздуха. И тут в моей памяти всплыла картинка в книжке тети Шуры. Овал со стрелочкой внизу — это ведь и есть валун с ямой у его подножия. То есть, я сейчас где-то в районе Содышки. Значит, потом мне надо идти к Рпени и искать избушку на курьих ножках! Божена сказала, что я ее сразу же узнаю. На курьих ножках. Только не говорите мне, что там живет Баба Яга! Она ведь пожирает людей! У меня по спине пробежал холодок. И не только из-за того, что мне предстояла гипотетическая встреча с одной из главных злодеек русских народных сказок. Мне ведь нужно спуститься в эту дыру. Это без сомнения. Божена и веревку дала. А что там внутри? Кто мне даст кольцо? Эти вопросы пугали. Минут десять я просидел перед этой ямой на самом краю предстоящих опасностей, настраиваясь на спуск. Потом размотал веревку, обвязал её вокруг ближайшего дерева и кинул другой конец вниз. Никаких звуков оттуда не донеслось. Какая-то бездонная яма. На всякий случай я решил заменить лопухи в лаптях. Спасали они не сильно. Ноги уже болели, а на пальцах выступили мозоли. Еще пара часов ходьбы, и ноги будут все в крови. Поверх футболки я натянул брезентовую рубашку. В яме, похоже, холодно. Рубаха на удивление была гораздо мягче и приятнее к телу, чем казалась. Обреченно выдохнув, я ухватился за веревку и стал спускаться под землю. Вопреки ожиданиям, нащупать стены у меня не получилось. Я просто болтался в пустоте, держась за веревку и потихоньку опускаясь вниз. Можно было только гадать о диаметре и глубине ямы. Меня окружила стужа и какой-то ледяной ужас. Периодически казалось, что откуда-то снизу до меня доносятся какое-то бурчание и стон. В сознании рисовались картинки другого мира — черный подземный город, где живут какие-то непонятные существа, которые не спят, которые… Я спускался медленно, обхватив веревку ногами. Веревка была тоньше каната, и руки периодически проскальзывали. По моим подсчетам веревка должна была опуститься на глубину метров в двенадцать. Я не мог представить, чтобы яма была такой глубокой. Тут должны быть грунтовые воды, и довольно близко, судя по тому, что мы находились на дне оврага. Но вот я добрался до конца веревки, а дно так и не нащупывалось. Я оказался в глупом положении. Что делать? Лезть наверх, возвращаться к Божене и просить еще веревку. Или опуститься максимально низко и попробовать пошарить дно ногой? Первый вариант почему-то импонировал мне больше. Я подтянулся верх. Раз, другой. Веревка была тонкой, и крепко удерживать ее было проблематично. И вдруг руки соскользнули. Я пролетел на пару метров вниз. И упал бы, если бы каким-то чудом не удержался на самом краю веревки. Некоторое время я беспомощно болтался над пропастью. Попробовал подтянуться, но силы истощились. Я обреченно вздохнул, разжал пальцы… Кладбищенская полька … И оказался стоящим на полу. Меня окружал сумрак. Границ того невероятного громадного пространства, в котором я очутился, было не различить. Странно, пока я не отпустил веревку, меня окружала тьма. Как в колодце. Я посмотрел вверх и увидел где-то высоко-высоко призрачный свет, похожий на тусклое, заволоченное гарью солнце. Я огляделся и увидел невдалеке фигуру, сидящую на каком-то камне. Ну не знаю… Это мне показалось стремным во всех отношениях. Какое-то жуткое место глубоко под землей. Темно. Какой-то тип сидит. Что он тут вообще делает? И к тому же мимо него никак не пройти незамеченным. Держась как можно дальше, я стал обходить фигуру на максимальном расстоянии. И вдруг узнал в ней своего ночного гостя — того самого бродягу, которого пустил в свой первый день владения Шуриным наследством переночевать в подвал. Белуна. Я даже немного обрадовался. Сказать по-честному, я не то, чтобы переживал по поводу его судьбы, но испытывал в последнее время какое-то беспокойство. Сам не могу объяснить, с чем это связано. Он, казалось, не обращал на меня никакого внимания. Со времени нашей последней встречи у него отросла длинная белая, как офисная бумага, борода и седые волосы до плеч. Так что фамилию свою он оправдывал вполне. — А, это ты? — внезапно произнес он немного осипшим голосом, не меняя позы. — Здрасте, — ответил я, немного удивленный тем, как он меня вообще разглядел, а тем более узнал, даже не повернувшись в мою сторону. — Я гляжу, ты уже освоился? — С чем? — не понял я. — Со своей миссией проводника. Пришел исполнить свой долг и вытащить меня из этой дыры? — Ну, я здесь немного по другому вопросу, — осторожно ответил я. — Ну, так ты мне поможешь или нет? — спросил Белун после недолгих раздумий, — Я тебе, между прочим, и обратную дорогу сразу оплатил! — А что надо делать-то? — Да я выбраться отсюда не могу. Сил не хватает, это место у меня все силы истощило. — А от меня что конкретно требуется? — Ну, для начала принеси живой воды, — будничным тоном ответил Белун и протянул мне длинный и широкий рог, обитый по краям серебряными вставками, — знаешь, где ее взять? — Нет, — честно, признался я. — Значит так, идешь в ту сторону, увидишь реку и мост, — деловито стал объяснять Белун, даже не поинтересовавшись, собираюсь ли я выполнить эту его просьбу, — главное, не шуми и как можно тише перейди на другой берег. С той стороны реки наполни рог. Потом только иди дальше. Помни, без лишнего шума. Дойдешь до терема, обходи его стороной и иди в том же направлении. Дальше тебе еще два похожих терема встретятся, внутрь не заходи, постарайся незаметно прокрасться мимо и ступай дальше, пока не увидишь два колодца. С левого воду не трогай — погибнешь. Живая — в правом! Её и набирай в рог. Да и сам можешь хлебнуть, лишним не будет. Все понятно? — Да, — ответил я в нерешительности, а сам думаю: понятно-то понятно, только не все ясно, — а воду зачем из речки набирать? — Это для гадов, если расшумятся. Напои их водой из рога, только всю сразу не выливай! — Каких еще гадов? — с легким подозрением спросил я. — Там увидишь! Да ты не переживай, главное шуми поменьше. Одна нога здесь — другая — там! Ступай! — Подожди, подожди, — решил я оборвать его напор, — я сюда вообще-то совсем по другому поводу пришел. И, с какой стати, я должен бежать тебе за водой? Сам бы взял и сходил, если это так просто… Белун с интересом посмотрел на меня и воскликнул: — Ба! Да ты еще не включился! — Во что? — спросил я с легкой обидой. — В тему! Иначе ты бы воспринял мою просьбу как долг! Ну да ладно. Сам я, видишь ли, не смогу дойти до воды. Сил не хватит, чтобы даже мост преодолеть. У тебя в этом плане есть определенная фора. Поэтому, пожалуйста, принеси мне воды, а я, как водится, отблагодарю… И, кстати, зачем же ты сюда пришел? — Мне кольцо нужно — вырвалось у меня, хотя я твердо решил про это ему не говорить. Незачем ему знать. Вдруг он мой враг. — Ишь ты, — улыбнулся Белун, — Божена что ли посоветовала? Зачем оно тебе? Не иначе Морену сыскать хочешь? — Может быть, — осторожно ответил я. — Ну, в этом я тебе помогу, только воды мне принеси. Есть у меня кольцо, какое тебе нужно! Так и быть, отдам его тебе, если польешь мне на руки, чтоб я умылся. Я недоверчиво посмотрел на Белуна. А вдруг он меня за нос водит, чтобы я ему этой живой воды принес? Хотя, что я теряю? Если что, пойду кольцо искать. Которое, я даже не знаю, где находится! Белун, похоже, догадался, о чем я размышляю, хмыкнул и сказал: — Можешь, конечно, попробовать сам кольцо добыть. Тебе для этого в серебряный терем нужно попасть. Если всё пойдет хорошо, управишься за пару дней. Ну а там останется только лишь вылезти отсюда! А я тебя здесь пока подожду. С меня не убудет… Я пристально посмотрел в глаза Белуна, размышляя над его словами и всей этой ситуацией и, в конце концов, понял, что особо ничего не теряю. — Далеко это? — спросил я. — Не далеко и не близко. К вечеру воротишься, — неопределенно ответил мой собеседник, все также держа в вытянутой руке рог. — По рукам, — кивнул я, забрал рог и пошел в указанном направлении. Не знаю, что происходит с расстояниями в этой яме, но это точно не нормально. Физика тут работает по-другому. Или восприятие. Такое чувство, что предметы от тебя далеко, а сделаешь несколько шагов, и вот уже ты на месте. Какие-то оптические иллюзии. Так и с рекой. Когда я ее увидел, она была от меня где-то метрах в пятистах. От нее исходил жуткий призрачный красноватый свет, отчего перекинутый через нее мост казался угольно-черным, как тень. Но шагов через пятьдесят я уже добрался до реки и тупо смотрел на воду. Или огонь. Или, не знаю, на что. Как будто в реке текла лава. Небольшие языки пламени бегали по ее поверхности, как на выгорающих углях. Как тут воды-то набрать? И где её вообще взять? От реки шел резкий приторный запах. Тухлыми яйцами. Или трупами. Как будто я стою у слива какого-то химического завода, плевавшего на экологическую повестку. Мост был деревянный. В берег были вкопаны мощные столбы, покрытые замысловатой резьбой и увенчанные хмурыми усатыми лицами. К столбам крепились мощные бревна, перекинутые на ту сторону и закрепленные на таких же столбах. А между ними настелены расщепленные пополам бревна потоньше. Никаких перил. Я с опаской ступил на мост. Почему-то казалось, что он будет шататься под ногами, как навесной. Но нет, ничего. Прочный. Как можно быстрее и тише я поспешил на ту сторону. Сама река была не широкая. Наподобие нашей Судогды. Но мост казался нескончаемым. Я шел по нему не меньше пятнадцати минут. В какой-то момент мне даже показалось, что я шагаю на одном месте. И все это время меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть. Или что-то. Огромное и злое. Наконец, я оказался на другом берегу. Причем это произошло совершенно неожиданно. Вот я топаю по центру моста, а следующий шаг уже делаю на землю. Земля, кстати, была каменистая, заваленная щебнем. Я посмотрел на реку. С этой стороны воды ее были темными и мрачными. Никакого огня. Запаха тоже не чувствовалось. Теперь задача, набрать воды в рог, не выглядела безумной. Спустившись к реке, я набрал полный рог, после чего выбрался наверх и зашагал дальше. Вообще, надо сказать, ходить с рогом в руке — то еще удовольствие. Особенно когда он наполнен. Неудобно. Обе руки заняты. От этого чувствуешь себя особенно уязвимым. Плюс — вода постоянно норовит выплеснуться наружу. Вскоре я увидел первый терем. Так же метров за пятьсот. А потом, бах, — вот он. Уже напротив меня. Теремом его назвать, конечно, можно с натяжкой. По сравнению с Бажениной хибарой — это действительно терем. Даже дворец. Правда, без окон. И размером чуть больше дома моих родителей. Зато крыша покрыта медными листами! На крыльце резные балясины, также обитые медью. И дверь медная. Кто-то тут явно фанат этого металла. У двери толпились три воина в длинных кольчугах и характерных русских шлемах. Они молча толкались и пытались, по всей видимости, открыть дверь. Двое держали в охапке сокровища — какие-то золотые и серебряные кубки, блюда, цепи, инкрустированные самоцветными камнями кинжалы, отрезы шелковой ткани. Третий за их спинами держал в руке длинный молот и напирал в спины товарищам плечом. Внезапно откуда-то из-под крыльца, злобно шипя, выскочили две ящерицы на коротких ножках и бросились в мою сторону. Я даже испугался. Длиной они были примерно метра полтора. Морды тупые, зубы мелкие и частые, на лапах — когти. Не крокодилы, конечно, но, если укусит, думаю, ничего хорошего от этого не будет. К счастью, ящерицы были на цепи. Из меди!.. Достать они меня не могли, но это не мешало им злобно извиваться, шипеть и бросаться.