Вообще-то я бы не стал называть это строение избушкой. Уж больно это непринужденно как-то звучит. Небольшой сруб, наподобие того, в котором жила Божена, поднятый над землей на четырех полутораметровых столбах, вообще не похожих на куриные ножки. Земля вокруг вытоптана. Ничего зловещего, на первый взгляд, в этом нет, но я почему-то ощутил какой-то древний, таящийся в глубине моей души ужас. Белун, крадучись чуть ли не на цыпочках, провел меня мимо избы к реке, у которой был выкопан колодец, обустроенный старым замшелым срубом. Но без крыши и без крышки. Вода тут была близко. Буквально в полуметре. — В общем, так, — прошептал Белун, скинув веревку с плеча и начав ей обматывать мое туловище сверху вниз — я с тобой не пойду! У меня тут незаконченные дела. Дорога обратно у меня проплачена, так что жди меня весной или осенью, как у Божены колодец пополнится. Теперь слушай внимательно: нырнешь в колодец, окажешься в своем мире. Зимой. В жуткой помойке посреди промышленной зоны. Рядом с исправительной колонией. Будет еще темно. Если ты там не ориентируешься, к колонии не приближайся, а то пристрелят еще ненароком. Лучше всего идти от нее — там какие-то производственные базы, зато дороги все почищены, все лучше, чем по сугробам топать. Ну а там выйдешь на объездную дорогу и сориентируешься. Не останавливайся, а то замерзнешь или заболеешь. Ясно? Веревка тебя тоже выручит, под ней одежда не так промокнет. Да и потеплее будет. — Угу, — кивнул я, глядя, как веревка, намотанная на мое тело, приобретает очертания безрукавки. — Теперь насчет Морены. Как кольцом пользоваться, ты знаешь. Воды живой ты выпил. Теперь с Кощеем ты сможешь потягаться… — Погоди, с каким Кощеем? — Ну, с Мореной двое мужчин. Один Кощей, ее отец. Второй — мелкая злыдня. — Костя и Гореслав, — машинально прошептал я. — Не Костя, а Кость, — поправил меня Белун, — раньше его Чернобогом кликали. Это в его царстве мы сегодня были. А у Морены там золотой терем! А Гореслав — Горе. Кощея ты победить не сможешь, но, по крайней мере, потягаться с ним теперь тебе под силу. С Горем тоже проблемы. Прицепится к тебе — не отстанет. Ты сразу это почувствуешь. Тут один выход. И здесь тебе повезло. Святая вода. На носу Крещение. В прорубь нырни, Горюшко и утонет. Понял? — Да. — И напоследок. Вернешься к себе, сразу же найди Веру. Передай ей привет от меня. Расскажи ей всю правду, она знает, что делать. А теперь ступай! Держись Я подошел к колодцу, уселся на край сруба, перекинул ноги и, упираясь руками, стал опускаться в воду. Когда стало неудобно, отпустил края колодца и мягко скользнул в холодную воду. И тут же опять почувствовал дезориентацию, словно меня закрутило через голову, а потом — волчком. Очнулся я в темноте на снегу. Чувствовалась мерзкая вонь. Запах гари. Запах XXI века. Я вскочил. На мне были надеты лапти с портянками, спортивные штаны, футболка и льняная рубаха. А поверху намотана веревка. Все сырое насквозь. Ну, может, футболка частично сухой осталась. Помня наставления Белуна, а также руководствуясь здравым смыслом, я решил немедленно искать отсюда выход. Прямо передо мной возвышалась исправительная колония. Ее было легко узнать — высокий забор, колючая проволока, вышки, много света. Я решил действовать, как сказал Белун. Я доверял его опыту. Обернувшись назад, я увидел метрах в трехстах несколько промышленных зданий, освещенных редкими фонарями. Чтобы до них добраться, нужно было преодолеть заснеженный овраг, по которому тек ручей. Я и так был весь сырой, поэтому терять мне было нечего. Недолго думая, я направился к тем зданиям. Мягкий снег проваливался под ногами. Хорошо, что сугробы были невысокие — едва доходили до середины голени. Тем не менее, идти было тяжело. Но труднее всего было преодолеть ручей. Я несколько раз упал в снег, пока спускался к воде. Ручей замерз частично — у берегов. По центру тянулась кривая темная полоска воды. Лед был занесен снегом, из-за чего я не мог понять, где же он начинается. Я провалился не сразу. Сделал, наверное, пару небольших шажков и только после этого лед треснул. Я тут же оказался чуть ли не по пояс в воде, которая оказалась обжигающе ледяной. Следующий шаг, также, как и попытки выбраться на берег, оказался самым тяжелым. Приходилось пробиваться через лед, ломать его руками, высоко задирать ноги, пытаясь встать на него коленями, чтобы проломить весом собственного тела. Берега ручья в этом месте оказались очень крутыми, а заход в воду — глубоким. Я ободрал все руки, хватаясь за тонкие ветки растущих вдоль берега кустов и пытаясь по ним забраться наверх. Ветки выскальзывали, хлестали по рукам, щекам. Пальцы стали коченеть и не слушаться, ноги сводило от холода. В конце концов, я перебрался на другой берег. Со стороны все это выглядело, наверное, быстро и напористо. Но мне показалось, что это заняло вечность. Стоя на четвереньках и пытаясь отдышаться, я пожалел, что не пошел мимо колонии. Пусть бы и пристрелили, лишь бы так не мучиться. Пальцы на руках и ногах начали болеть от холода. Скоро их начнет нестерпимо ломить. Пора бежать. Я с усилием поднялся и побежал по сугробам к ближайшему фонарю. Вскоре я выбрался на очищенную от снега дорогу. Бежать сразу стало легче. Веревка неприятно давила грудь, но я решил ее не снимать. Думаю, что так будет теплее. По крайней мере, дополнительный барьер для ледяного воздуха. Я бежал, растирая пальцы на руках, уши, щеки. На улице было не ниже десяти градусов мороза и, похоже, продолжало холодать. Мокрая одежда снаружи замерзла и хрустела. Лапти тоже покрылись коркой льда. Я пару раз поскользнулся и чуть не упал, после чего решил скользить на них, как на коньках. Очень быстро я добрался до объездной дороги и побежал прямо по проезжей части навстречу движущемуся транспорту в сторону улицы Горького. Чтобы отвлечься от ломящей боли в конечностях, я стал вспоминать все произошедшее со мной за последние сутки. Удивительно, как изменилось это место. Древней рощи, как не бывало. Остались только гигантские холмы и овраги. Все захламлено и застроено какими-то уродливыми зданиями. Внезапно меня посетила мысль, а правда ли все это. Действительно ли я был в прошлом? Действительно ли спускался в Загробный мир и разговаривал с древним богом? Может быть, это все-таки очередной виток безумия? Может, оно развивается все сильнее и сильнее, уводя меня как можно дальше от реальности. Может, это так и происходит, и ты полностью теряешь связь с реальностью, будучи уверен, что все нормально? А вдруг все было совсем не так. Возможно, я где-то шатался, бухал в гаражах с какими-нибудь бродягами, по приколу оделся как шут. Или меня обокрали. Заблудился, забрел в промзону и отрубился. И мне все пригрезилось. А? Тоже ведь вариант. Я взглянул на свои облепленные замерзшим снегом и льдом лапти. Нет. В моем случае, лучше не оглядываться назад. Не думать, что безумие, а что реальность. А делать то, что должен. По крайней мере, это единственное, что я могу. Иначе замерзну, иначе погибнет Катя. И я сказал себе: «Держись!» Наконец, я добрался до улицы Горького и побежал вдоль жилой застройки. И тут я осознал, как далек еще мой дом. Я стал сомневаться, хватит ли мне сил, чтобы добраться до него. К тому же надо было бежать в гору. Начала болеть грудь, уши, щеки и пальцы на руках горели, на ногах я их уже не чувствовал. Я убеждал себя, что должен держаться. Не зря, все-таки, в армейке служил. И тут каким-то чудом, увидел, что в одном из жилых домов подъездная дверь приоткрыта. Не думая, я свернул к дому, забежал в подъезд и поднялся на площадку между первым и вторым этажами, там, где висела маленькая, но обжигающе горячая батарея. Я прижался к ней всем телом. Начиная согреваться, конечности тут же наполнились жуткой болью. Особенно пальцы. Чтобы хоть как-то успокоить боль и разогнать кровь, я стал изо всех сил тереть замерзшие места. Больше всего меня беспокоили ноги. Прислонившись к батарее спиной и не сумев развязать замерзшие и облепленные льдом завязки на лаптях, я кое-как стянул их с себя, размотал портянки, повесил их на батарею и принялся судорожно растирать пальцы на ногах. Спустя несколько минут, когда я только начал отогреваться и стал более-менее соображать, что происходит, откуда-то сверху донесся шум открывающейся двери, потом шаги, и в следующее мгновение на лестничной площадке показалась женщина с пакетом в руке. Увидела она меня не сразу, но, заметив, на мгновение остановилась в нерешительности, потом внезапно прибавила ход и молча выбежала из подъезда. Испугалась! Еще бы, я представил, как выгляжу со стороны. Какой-то стремный бродяга, одетый в непонятные обноски, весь сырой и трясущийся. Ни дать, ни взять — конченый наркоман. Буквально через пару минут в подъезд вышел мужчина в возрасте. В трениках и майке. — Ты че тут делаешь? — грозно спросил он. — Кто тебя впустил? — Греюсь, — ответил я, удивляясь беспомощности в своем голосе. — А ну-ка вали отсюда, а то полицию вызову! — бездушно прикрикнул он. «Что ж, давай, звони в полицию, — со злостью подумал я, — вызывай ментов!» А сам принялся наматывать на ноги портянки. Оказаться в полиции мне совсем не хотелось. Уж лучше потерпеть до дома. — Давай, пошевеливайся! — зло бросил мне мужик, даже не думая возвращаться домой. Было видно, что он спустился специально, чтобы выгнать меня из подъезда. Наверное, муж той тетки. Позвонила ему, небось, нажаловалась. Что за люди, никакого сострадания. Портянки не высохли, но, по крайней мере, нагрелись и стали теплыми. Это даст мне минут пять-десять форы. Да и сам я немного отошел. А вот лапти до конца так и не оттаяли. Мужик был трусливый, в драку не лез, но и отступать не собирался, будучи уверенным в своей правоте и действенности высказанной им угрозы вызвать полицию. — Что ты там копаешься, бери свое барахло и вали на улицу! — прикрикнул он. — Я же там замерзну, — сказал я, больше для того, чтобы воззвать к его совести, чем попытаться получить разрешение остаться здесь. — Мне по хрену, — заявил мужик. «Мне тоже», — подумал я, прикинув, что не смогу развязать замерзшие узлы на веревках у лаптей. В конце концов, я решил бежать прямо в портянках. Подумал, что так будет даже удобнее. Я потуже их затянул, подхватил лапоточки и со словами: «Всего хорошего, гандон!» — выбежал из подъезда. Первые минут пять я бежал, как будто всю жизнь занимался спортом. Потом прежние трудности стали возвращаться. Портянки покрылись льдом, лицо и пальцы стало ломить от холода. Было темно, и на улицах практически никого не было. Редкие пешеходы смотрели на меня с изумлением. Но мне было на это все равно. Меня вновь интересовал вопрос, как бы продержаться до дома. На перекрестке с улицей Мира я попал на красный цвет светофора. Чтобы не замерзнуть, я стал покачиваться, а потом и прыгать. Странный танец. Трудный. Тяжело танцевать, когда нет музыки. И когда холодно. Но у меня в голове звучала песня. Песня под названием «Держись!» До дома я добрался совершенно изможденный, замерзший и злой. К тому же вспомнил, что дверь в мою квартиру заперта, а ключа у меня нет. Выбор был небольшой: выбить дверь или попробовать залезть на второй этаж в окно. Но для этого надо сначала хоть немного согреться. Поэтому я решил заглянуть к Вере Михайловне. Она ведь сама приглашала. Времени было около семи утра. Рано, конечно, но свет в ее окне горел. Я зашел в подъезд и постучал в дверь. Спустя несколько секунд мне открыли. Вера Михайловна. В халате. И недовольная. Увидев меня, она изменилась в лице. Недовольство ушло, появилась смесь тревоги, сочувствия и удивления. — Что случилось? — воскликнула она. — Ты весь промерзший, заходи скорее! Я прошел в кухню. Вера Михайловна зашла следом, усадила меня на табуретку и тут же стала наливать чай. — Может, переоденешься? Мужа вещи тебе подойдут, вы примерно одного роста, только он пошире, — участливо предложила она, — а то у тебя вся одежда сырая. И вообще, что это на тебе? Веревка? — Нет, не надо, я скоро пойду домой, — ответил я, упирая ноги в батарею и обхватывая чашку с чаем, — Вера Михайловна, Вам привет от Белуна. Сказав это, я стал внимательно наблюдать за старостой нашего дома, решив про себя, если она удивится и спросит, кто это такой, значит у меня действительно с головой не в порядке, а, если воспримет это нормально, значит жизнь и в правду гораздо интереснее, чем я привык думать. — Спасибо, — неопределенно кивнула Вера, усевшись напротив меня, — и где же вы встретились? — Даже не знаю, как сказать, — честно признался я, — я полез в печь и очутился в прошлом. В десятом веке или что-то типа того. Там встретил женщину одну. Вроде бы как мою пра-пра-пра. Выглядит точь-в-точь как Шура. Боженой ее зовут, она мне подсказала, как домой вернуться. Только путь этот, вроде как, через Загробный мир. Там я Белуна и встретил. Безумие, правда? — В Загробном мире? — удивилась Вера Михайловна. — Как же ты туда попал? — Да вот по этой самой веревке спустился, — сказал я, ткнув пальцем на грудь, — вход туда — такая бездонная яма! Белун помог мне оттуда выбраться. Сказал, чтобы я сразу к Вам шел. Типа Вы знаете, что делать… Вера Михайловна встала с места и пару раз нервно прошла по кухне туда-обратно. С учетом небольших размеров помещения это выглядело довольно нелепо. Потом она уселась обратно. — Так что же мне делать, как выручить Катю? — не выдержал я ее молчания. — А что с ней? — Так ведь ее похитили! Мариша! И требует, чтобы я ее в прошлое отправил! — Ясно, — пробормотала Вера Михайловна, — это все меняет! Мне надо подумать! Пока я допивал чай, Вера Михайловна молчала. — Слушай, — наконец сказал она, — ты иди домой! Мне надо кое с кем посоветоваться. Я сейчас на работу. Может вечером зайду или, в крайнем случае, завтра. Ты пока отдохни, а то выглядишь плохо. Наберись сил. Я приду, и мы все обсудим. — Хорошо, — кивнул я, — спасибо… Я встал из-за стола и направился к выходу. Под столом, где я сидел, осталась грязная лужа растаявшего снега. — Вот, одень хотя бы чуни, — сказала у дверей Вера Михайловна, — потом отдашь. Отказывать было неудобно, и я просунул свои ноги в импровизированных портянках в резиновые калоши, поблагодарил старосту за чай и вышел. На улицу не хотелось. Но иначе — никак. Нужно было как-нибудь попасть домой. На всякий случай я с силой толкнул дверь. Вдруг открыта? Нет, она была заперта. Я уже собрался было попробовать ее на прочность, как вдруг сзади раздался знакомый скрипучий голос: — Ты где был? — А тебе какое дело? — зло ответил я, поворачиваясь к Гореславу, или как там его. — Сказано тебе, чтобы сидел тихо! Где был, спрашиваю? — Не твое дело! — Бабу свою хочешь увидеть?