– Нам удалось добраться до границы, а затем уйти в соседнее королевство. Денег почти не осталось и отец был вынужден отпустить гвардейцев. После этого они решили нас ограбить. Мы отбились, но отец получил тяжелую рану. Остатки денег забрал целитель. Я невольно поежился от прозвучавшей в словах Минели тоски, но снова ничего не сказал, давая ей выговориться. – Затем пришли голоса, которые начали спрашивать, хочется ли мне обрести величие. Я согласилась и попала сюда. Девушка сделала маленькую паузу, после чего развернулась и окинула меня безразличным взглядом. – Я никуда с тобой не пойду и выполню все требования учителей. Убью того, на кого они укажут. Буду служить богине так, как нужно. Я сделаю это для того, чтобы вернуться домой, найти отца, а потом отомстить королю. – Ясно… – Если хочешь чего-то добиться, забудь про свой изнеженный мир и свои детские мечты. Если хочешь самостоятельно решать свою судьбу, научись ходить по трупам. Иначе тебя прирежут, а затем выкинут в ближайшую канаву. – Спасибо за пророчество, – не удержался я. – Очень, знаешь ли, мотивирует. – Идем спать. Мне холодно. – Как скажете, ваша светлость. – Не напоминай о моем титуле. Иначе будешь спать один. – Ладно, извини. Был неправ. Этот разговор заметно подпортил наши отношения, так что несколько следующих дней мы общались только по необходимости, а сексом занимались чуть ли не для галочки. На кой черт вообще нужна эта галочка, было не совсем ясно, однако Минели дала понять, что отказываться от близости не собирается, а я в свою очередь не видел смысла целенаправленно ее игнорировать. Впрочем, спустя еще какое-то время все эти неурядицы и шероховатости абсолютно перестали меня волновать. Я по-прежнему занимался в индивидуальном порядке, не особо следил за ситуацией и наверняка пропустил бы намеченный сестрой Атерной экзамен, однако та не стала пускать дела на самотек, воспользовалась голосовым оповещением и недвусмысленно намекнула, что именно сегодня ждет меня в аудитории вместе со всеми остальными студентами. Пришлось менять уже имеющиеся планы, переодеваться и бежать на третий этаж. – Мы приближаемся к финалу, – торжественно заявила распорядительница, когда последний ученик занял свое место. – Каждый из вас успешно прошел обучение, каждый из вас делом доказал, что может быть проводником душ. Осталось совсем немного. Идите за мной. Теряясь в догадках, мы вышли из зала, спустились в подземелье, миновали несколько пыльных коридоров и оказались в достаточно просторной комнате, где нас встретил Каннеро. Перебросившись с ним парой слов, сестра Атерна скрылась за неприметной дверью, а огненный маг шагнул нам навстречу и выдал дежурную улыбку: – Приятного дня. Сейчас нужно будет чуть-чуть подождать. – А чего мы ждем? – осведомился Лен Жа. – Может, скажете? – Всему свое время. Кто из вас готов первым пройти испытание? – Какое испытание? – настороженно спросил Альвен. – Нам не говорили ни о каких испытаниях. – Я готов, – Лен Жа без промедления выдвинулся вперед и требовательно уставился на волшебника. – Что нужно делать? – Проходите в эту дверь. Дальше сами все поймете. Наемник скрылся и в комнате повисло тревожное молчание. Не знаю как остальным, а мне почему-то казалось, что впереди нас ждет еще одна встреча с богом. Или же некий обряд, призванный вписать наши имена в список настоящих проводников душ. Клеймо, потайная татуировка… – Следующий, – внезапно произнес Каннеро. – Есть желающие? Почти не знакомый мне мужчина скрылся за дверью, а вокруг нас опять расползлась тишина. О том, что случилось с ушедшим и не вернувшимся Лен Жа, никто так и не спросил. – Следующий. Прошу вас. Когда нас покинули еще человек пять, я не выдержал, протолкался вперед и занял место прямо перед дверью. Увидев это, Каннеро покровительственно улыбнулся, кивнул, а еще через минуту пригласил меня зайти внутрь. Попав в очередной коридор и услышав за спиной громкий металлический лязг, я зябко поежился, но быстро взял себя в руки и двинулся вперед. Прошел по освещенному редкими факелами тоннелю метров тридцать, нашел еще одну дверь, а миновав ее, неожиданно оказался на свежем воздухе. Впереди была ограниченная высокими стенами и щедро залитая кровью площадка, возле дальней стены которой валялись пять или шесть обезображенных человеческих тел. Чуть ближе ко мне стоял волосатый грязный мужик со скованными за спиной руками и тупым отчаянием во взгляде. Рядом с ним замер спокойный и невозмутимый Керон. – Вот дерьмо, – прошептал я, таращась на вывалившиеся из рассеченного живота одного из трупов кишки и вдыхая терпкий запах крови. – Вот дерьмо. – Его зовут Лендел Верткий, – произнесла незамеченная мною сестра Атерна. – Последний год он занимался тем, что грабил и убивал купцов в окрестностях Кашера. Наместник приговорил его к смерти. Ты готов осуществить приговор? Я опустил взгляд, увидел подбирающуюся к моим ногам бордовую лужу, после чего быстро отвернулся, изо всех сил пытаясь сдержать рвотные позывы. Во время обучения у Зулара тоже была пропитанная кровью арена, но сейчас… – На совести этого человека десятки загубленных жизней, – повторила распорядительница. – Ты готов осуществить приговор и забрать его душу? Меня все же вывернуло наизнанку, но это ничего не изменило – как только я немного пришел в себя, разогнулся и вытер губы, сестра Атерна повторила свой вопрос. – Нет. Не готов. Я не палач. – Хорошо, – спокойно кивнула женщина. – Мастер Керон. – Я невиновен, – взвизгнул почуявший неладное мужик. – Я невиновен, невиновен… а-а-а! Короткий меч аккуратно проткнул тощий живот, после чего отдернулся. Крик тут же превратился в натужный хрип, ноги смертника подломились, из широкой раны выплеснулась струйка неправдоподобно-красной крови… Я зажмурился, чувствуя новый приступ тошноты. – Он уже мертв, – донесся до меня голос распорядительницы. – Но агония продлится не меньше часа. Облегчи его страдания. Прояви милосердие. – Вот дерьмо… – Прояви милосердие. Избавь его от мучений. Я медленно открыл глаза, увидел корчившегося в крови мужика и закусил губу, стараясь поймать расползающиеся во все стороны мысли. – Он страдает, – доверительно шепнула сестра Атерна. – Помоги ему. – Сделай это, – неожиданно прохрипел раненый. – Сделай это, поганая тварь… мразь… тварь… Поток бессвязных черных ругательств наконец-то привел меня в чувство. Все еще ощущая омерзительную слабость, я шагнул вперед, наклонился и положил руку на затылок мужчине. Прохладный ветерок охотно скользнул в ладонь, рядом шевельнулась голодная бездна… – Нет, – внезапно заорал смертник. – Нет, пожалуйста, нет! Сквозь меня хлынул поток смутных образов. Вкус кислого пива, сырость мокрой хвои, чьи-то силуэты, звон мечей, певучий свист пролетающих мимо стрел, сидящая на оленьей шкуре женщина… а потом все закончилось. У моих ног валялся скрюченный труп с перекошенным от ужаса лицом. В глубинах души затихали отголоски пережитых воспоминаний. Вместо них разрасталась тоскливая опустошенность. – Отличная работа, – сообщила подошедшая ко мне сестра Атерна. – Идите в комнату занятий и ждите. Повинуясь недвусмысленному жесту Керона, я направился к видневшейся в дальнем углу загона арке, разминулся с идущими навстречу солдатами, после чего оказался возле задней стены храма. Медленно обогнул его, поднялся в аудиторию… – Долго ты, – хмыкнул развалившийся в одном из кресел Лен Жа. – Духу не хватило? – Нет. – Что, не убил? – Нет. – Но хоть душу-то забрал? – Отвали, пожалуйста. – Надо же, какие мы нежные. – Не трогай пацана, – лениво пробасил один из его соседей. – Небось, в первый раз сам блевал дальше, чем видишь. – Было дело, – усмехнулся Лен Жа. – Тут не поспоришь. – Пусть отдохнет. Спустя какое-то время в комнату начали возвращаться остальные мои коллеги. Мрачный и недовольный Альвен, задумчивый Найтар, бледная как призрак Нелия, сосредоточенно поджавшая губы Минели, другие люди. Последним оказался бородатый толстяк с забавным именем Аро, некогда громче всех остальных возмущавшийся произволом учителей. Вслед за ним в аудитории появился Каннеро. – Вы все успешно справились с задачей и готовы к самостоятельной жизни, – без лишних предисловий начал маг. – Но прежде чем уйти из храма, каждый из вас должен получить дар от своего бога. – Дар? – заинтересованно переспросил Лен Жа. – Какой именно дар? – Боги ценят проводников душ и готовы отблагодарить каждого из них сообразно его желаниям. Вы можете стать сильнее и быстрее обычного человека, можете раскрыть свой талант мага, можете… – Золото? – У золота нет реальной ценности, – с легким раздражением в голосе ответил волшебник. – Значение имеют лишь ваши знания и умения. Тренируя их, вы легко получите все, что угодно. – В этом есть смысл, – согласился Лен Жа. – Но какое тогда… – Хватит меня перебивать. Ощутив надвигающиеся проблемы, наемник быстро вскинул руки, а затем сложил их на груди и расслабился, демонстрируя максимальную степень послушания.