– Давай все с самого начала, Марфа. Она подняла растерянные глаза. Перед ней сидел не лопоухий мальчишка, а серьезный умный мужчина. Даже вечно голубеющие наивом глаза казались стальными. Марфа вздохнула и начала с самого начала. – Как ты считаешь, из-за чего эта фигня происходит? – спросила она с надеждой, когда закончила. Герка молчал и смотрел куда-то поверх ее головы. Марфа обернулась и увидела Федора Волынцева. – Привет, Марфа, – сказал он. – Фигня происходит из-за картины Уинстона Черчилля, которая висела у тебя над диваном. Дайте кто-нибудь телефон. Мне срочно нужно позвонить. Марфа открыла рот, потом закрыла и молча протянула сотовый. – Товарищ полковник, здравия желаю. Волынцев. У меня есть новая информация по делу. У вас тоже? Тогда… Понял. Марфа Марецкая и Егор Егоркин. Будем через двадцать минут. Федор посмотрел на журналистов и скомандовал: – Быстро собираемся и едем в Следственный комитет. Там все объяснят. Она принципиально не села в «Феррари». Поехала на машине Егоркина. Герка на такой демарш пожал плечами. Федор, кажется, даже не заметил. Когда они вошли в здание, у Марфы зазвонил телефон. Номер не определился. Она уже собиралась нажать отбой, как Федор выхватил мобильник. – Это мне. Нет, ну разве не беспредел? Марфа решила надуться окончательно и бесповоротно, но Волынцев вернул телефон и сказал, что с ними не пойдет. – Встретимся позже. Повернулся и ушел. И что это значит? В кабинет полковника их с Геркой проводил какой-то лейтенант с совершенно отсутствующим лицом и странной ломаной походкой. «Робот Чарли», – подумала Марфа и одернула пиджачок. Герка двумя руками запихнул свои вихры за уши, отчего те встали перпендикулярно голове, приняв малиновый оттенок, и приосанился. Все-таки не каждый лень приходишь к такому большому начальнику. При виде Сидорова Марфа невольно улыбнулась. Уж больно полковник был похож на городового из чеховских рассказов. Пузат, усат и броваст. Так и хотелось примерить на него мундир с черными погончиками и закрепленными на них посеребренными гомбочками. Кажется, полицейским урядникам их полагалось три. Разговаривал полковник тоже своеобразно, что еще больше усугубляло сходство. Однако очень быстро стало ясно, что Сидоров, не в пример персонажам сатирических рассказов великого русского писателя, на редкость умен и проницателен. Войдя в кабинет вслед за посетителями, он бросил на них быстрый взгляд, при этом особенно внимательно посмотрел на ушастого Егоркина. Великий журналист, видимо, не внушил полковнику доверия, поэтому, крякнув, тот нахмурился, покачал головой, расправил усы и недовольно сказал: – Рад встрече-с. Марфа и Герка вразнобой поздоровались. Сидоров нахмурился еще больше и объявил, что времени терять не стоит. Присутствующие дружно на этот раз кивнули и преданно уставились на полковника. – Итак, начнем с того дня, когда жильцы дома Виельгорских, проявляя беспримерную храбрость, в неравном бою спасли свою халупу от чиновничьего произвола. Герка радостно хмыкнул и тут же об этом пожалел, ибо взгляд, которым одарил его рассказчик, не пообещал ничего хорошего. – Однако, – произнес полковник и сделал выразительную паузу, – банкир, который облюбовал зданьице, так сказать, для своих банкирских нужд – Гершвин, кстати, его фамилия, – успокаиваться и не собирался. – Знаменитая фамилия, – не стерпел Егоркин. – В каком смысле? – поднял густую бровь Сидоров. – Ну как… Композитор американский известный. – Кто? Александр Абрамович? – Да нет! Того звали Джордж! – Они родственники? – Да какое! – Тогда, господин Егоркин, при чем тут американец? – повысил голос Сидоров. – Герка, – простонала Марфа, – умоляю тебя, заткнись. Егоркин затравленно посмотрел на полковника и задвинулся поглубже в угол между стеной и шкафом. – Так вот-с, – кашлянув и сурово посмотрев на Герку, продолжил Сидоров, – Гершвин ни минуты не сомневался, что дом в конце концов достанется ему. – Да с какой стати? – не выдержала уже Марфа. – Да с такой, что у них с народным защитником господином Мышляевым был уговор: скоро грянут выборы, Мышляев станет депутатом, народ к тому времени, так сказать, успокоится, и тогда они все сделают по-тихому. А за это Мышляев попросил у банкира денежек на предвыборную кампанию. Гершвин и денежек пообещал, и подождать согласился. – До чего ушлые мужики! – не удержался Егоркин. – Тут я абсолютно с вами согласен, господин хороший, – кивнул полковник, на этот раз взглянув на Геру более благосклонно. – Однако терпения у банкира не хватило. Нет, снова на абордаж он идти не собирался. Решил зайти, так сказать, с другой стороны-с. Ему сразу понравился флигель. Он сохранился лучше, чем дом в целом. По мысли Гершвина, там должен был разместиться кабинет управляющего. И вот наш предприимчивый малый решил, что, пока он ждет решения по дому, можно смело заняться флигельком-с. – Кто же его надоумил? Случайно, не Мышляев? – поинтересовался гений журналистики из своего угла. – Вот чего нет-с, того нет-с. Господин Мышляев о планах Гершвина даже не догадывался. Не того полета он птица, чтобы с ним что-то согласовывать. Мавр сделал свое дело, так сказать. Гершвину стало известно, что хозяйка одной из двух квартир внезапно померла, а помощник банкира узнал, что родных у старушки не осталось. Это раз. Потом выяснилось, что второе помещение принадлежит художнику Юрию Волынцеву и тот его давным-давно не использует, следовательно, легко согласится на продажу. Это два. Наш нетерпеливый Александр Абрамович, предвкушая, как славно он обоснуется в особняке Виельгорских, решил, что времени терять не стоит и, пока он будет «прихватизировать», так сказать, здание, его друг, известный архитектор по фамилии Бердин, может начать перепланировку, ремонт и оборудование помещений флигеля. И тут Гершвин из глупого нетерпения совершил ошибку: он привлек на свою сторону гражданку Борзову Наталью Петровну. Он дал ей денежек, она дала ему ключи от квартиры Виельгорской. Марфа вдруг перебила: – А что Гершвин собирался сделать с Федором? – Когда узнал, что во второй квартире появился жилец и ничего продавать не собирается? Она кивнула и выжидающе посмотрела на Сидорова. – Ну, так сказать… – замешкался тот и расправил усы. – Давайте без вашего любимого «так сказать»! Неужели убил бы? – Да ладно вам, дамочка! Почему сразу убил? – обиделся за Гершвина полковник. – Александр Абрамович все же не бандит с большой дороги! Не убил, но подставил бы так, что Федор снова оказался бы за решеткой. И уже надолго. А потом все же уломал бы его отца. Со второго захода наверняка получилось бы. Герка поерзал в своем углу. Про Федора ему было совсем неинтересно. Тут дела покруче! – Так вот-с. Вышеупомянутый архитектор в сопровождении помощников отправился на осмотр, а дабы ничего не упустить, заснял все на видео. Еще в квартире он зацепился взглядом за картину, висевшую в комнате у Анны Андреевны Виельгорской. Долго ее рассматривал и подумал, что где-то уже видел этот незамысловатый пейзаж. Мысль эта так засела у него в голове, что вечером Бердин еще раз внимательно просмотрел запись, а потом стал искать картину и автора. И, представьте-с, нашел. Сейчас и я вам ее покажу. По знаку полковника в кабинет зашел молодой человек, одетый просто в футболку и джинсы, включил компьютер и повернул его к гостям. При этом стрельнул в Марфу глазами и раздвинул губы, как определила она для себя, в наглой мужской ухмылке. На экране возник знакомый окруженный зеленью пруд с резвящимися в нем золотыми рыбками. – Эту картину господин Черчилль написал в тридцать втором году прошлого века. А вот это – полотно, которое принадлежало Анне Виельгорской. Марфа подалась вперед, впившись глазами в изображение. Егоркин сопел ей в ухо. – Но картины не идентичны, – сказала она наконец. – Похожи, но все же… – Разумеется. Картины отличаются, потому что написаны с разницей в десять лет, – кивнул полковник, – и это, позвольте заметить, самое важное обстоятельство. Если бы у Виельгорской висела копия той, первой картины, то в истории можно было смело ставить точку-с. Однако все сложнее. Во-первых, художественный объект, так сказать, тот же самый, что стало очевидным, как только архитектор нашел картину тридцать второго года. Во-вторых, как специалист Бердин сразу определил: работала та же рука. И оказался прав. Ведь Черчилль подписал картину. Три начальные буквы своего имени – Уинстон Спенсер Черчилль. Просто подпись была скрыта за рамой. Присмотритесь. Они присмотрелись и увидели три латинские буквы. У Марфы даже мороз по коже прошел. Трудно поверить в такое. – В сороковых пруд выглядел уже по-другому, но идея, так сказать, картины осталась прежней. Конечно, Бердин не сразу поверил, что перед ним подлинник картины Черчилля. Все работы великого англичанина давно известны и учтены, да и прудик этот давно продан, так сказать, за немалые денежки-с. И все же что-то не давало ему покоя. Наверное, чуйка. Он рассказал о полотне Гершвину. Шуткой рассказал, но банкир шутки не понял – у него вообще с чувством юмора напряг – и поручил помощнику узнать о картине и ее владелице все, что возможно. Помощник этот в прошлом служил в органах, у него остались неплохие связи. Долго у него ничего не получалось, пока наконец один человечек, отставник, в качестве анекдота не рассказал ему сплетню о том, что картина будто бы досталась Виельгорской от отца, который получил ее в подарок от британского премьер-министра во время войны. Помощник над анекдотом посмеялся и тут же сообщил хозяину, что так, мол, и так, скорее всего, никакой это не анекдот, а сущая правда. Это была бомба! Гершвин, так сказать, был не дурак и сразу понял, что речь идет о миллионах фунтов стерлингов. Остался пустяк – забрать картину из опустевшей после смерти хозяйки квартиры. Изъять ее было делом пяти минут, но тут некстати выяснилось, что в квартиру успела въехать не в меру прыткая журналистка Марецкая, которой жилье досталось по завещанию. Дело осложнилось, но Гершвина уже было не остановить. Он поручил все тому же помощнику обстряпать дельце аккуратно. Чтобы подозрение ни в коем случае не пало на него. – Типа меня по башке, а картину стащить? – невинно спросила Марфа. – Э нет, дамочка, так уже не получилось бы. Наталья Петровна Борзова первая на него навела бы. – Картину мог стащить кто угодно. Мало ли ворюг по квартирам лазит. – Да-с, к сожалению, немало, – изобразил огорчение полковник, – однако сомневаюсь, что домушники позарились бы на подобную вещь. Нести неудобно, того и гляди засветишься, а продашь за копейки. Кому он нужен, ваш пейзаж? Ну а в данном случае, заяви вы о краже в полицию, следы все равно могли привести к нашему пострелу, а ему этого очень не хотелось. Посему нужно было все обстряпать так, чтобы новая хозяйка, например, сама отдала этот прудик. Предположим, старому приятелю Анны Андреевны. Так сказать, на память о безвременно ушедшей подруге дней его суровых, голубке дряхлой… далее по тексту-с. Егоркин прыснул из своего уголка. Сидоров сверкнул на шалуна очами. Герка затих. – Так Марфа Алексеевна познакомилась с милым старичком Иваном Анатольевичем Пуховым. Марфа изумилась настолько, что с минуту сидела с остолбенелым видом и не дышала. – Выходит, – выдавила она наконец, – я купилась на лабуду? – Да любой на вашем месте купился бы, – махнул рукой Сидоров. – У Ивана Анатольевича пятьдесят лет мошеннического стажа, тем более что начинал он как брачный аферист, поэтому с дамами найти общий язык – для него раз плюнуть. А вы, простите-с, при всей своей деловитости девица молодая и неопытная. Таких, как вы, Пухов вокруг пальца на раз обводил. – Мне, конечно, стыдно, что я такая лохушка, но не поверить ему было невозможно. Он так рыдал! – Думаю, когда он узнал, что картину подменили-с, рыдал еще больше.