— Мадам, прошу простить, я лишь хотел убрать кустик перед вашими прекрасными ножками. Тут и Пульхерия вскрикнула от неожиданности. Гена поморщился. — Да тише вы! Это наш человек — холм. Стоит на шухере, маскируется под ландшафт. Человек-холм поднялся в полный рост. На нем был надет костюм, имитирующий зеленый мох с травинками, на голову накинут такой же капюшон, из-под которого виднелась только нижняя часть лица. Мужчина расплылся в улыбке. — Задержите его, я вызову скорую, — сказала Степанида. — Степа, блин, прекрати! Тут все такие. — Вот это-то и плохо! Как бы нам самим такими не стать! Наконец вся группа вышла из кустов на поляну. Это было странное место. Взорам пришедших открылась довольно феерическая картина — поляна была заполнена людьми в разнообразных костюмах. Тут были виконты, рыцари, прекрасные дамы в вуалетках, монахи, лыжники, Лев Толстой, парочка черепашек-ниндзя, роботы, свинка Пеппа, Губка Боб, 3 пирата и многие другие. Пульхерия ткнула подругу в бок и прошептала: — Смотри, тут есть уже пираты. Представь, если бы и я нарядилась, это было бы просто пиратское перенаселение. Степанида хмыкнула и так же тихо ответила: — Вас был бы квартет, вы были бы как Битлс. Гена наклонился к уху Пульхерии и шепнул, незаметно указывая рукой в толпу: — Вон тот, в красном кардинальском одеянии, он наш, так сказать, главный. Вас представить? Но кардинал сам заметил новоприбывших и поспешил им навстречу. Предводитель оказался пожилым человеком с благородной бородкой и неожиданно франтовато загнутыми усами. — Геннадий, представьте же меня прекрасным дамам! Как вышло так, что я до сих пор был не знаком со столь очаровательными созданиями?! О, вы просто бриллианты в королевской диадеме первых красавиц! Пульхерия молчала, пораженная столь изысканным приветствием и пыталась представить себе бриллиант такого же болотно-зеленого цвета. Степанида же вышла вперед и попыталась сделать книксен, но переусердствовала и присела в реверансе, что вместе с ее коротким платьем и чулками вызвало некоторую оторопь у кардинала и окружающих. — Святой отец, благословите, ибо я грешна! — Степанида, что ты делаешь! — застонала ей в спину подруга. — Прекрати паясничать. — О боже, дитя мое… В чем же могло согрешить столь юное создание на заре своих лет? Поведай же мне! Но сначала назови свое имя. — О, святой отец, пусть вас не вводит в заблуждение мой возраст, я испытала много несчастий в своей жизни. Зовите меня Кэндис! Пойдемте, святой отец, я исповедаюсь вам о своих грехах. С этими словами девушка ухватила мужчину и потащила к стоявшей в отдалении скамейке. — Во дает! — восхитился Гена, провожая взглядом странную парочку. — Пуля, ты не говорила, что твоя подруга в теме. — Да в какой теме! Ты видел, как этот старый развратник пялился на нее?! Пошли, позовем ее обратно! — девушка направилась в ту же сторону, но приятель дернул ее за рукав. — Смотри, вон наш самый таинственный член общества. Если ты хочешь продать или купить что-то экзотическое или нелегальное, то тебе нужен именно он. Я вообще так и не понял, что тебе тут нужно, но попробуй пообщаться с ним. — Сэр рыцарь, идите к нам! От столь неожиданного крика Пульхерия дернулась, но это был всего лишь человек-куст, про которого наши герои в суматохе совсем забыли. "Что-то я нервная стала, надо бы чаю с ромашкой попить. Или валерианки. Надо будет спросить у Степаниды, она иногда своей Матильде покупает траву. Тьфу, опять она себя Кэндис зовет. Что за привычка называться странными именами?" — думала девушка, наблюдая за приближающимся человеком в доспехах. — Приветствую вас, благородный господин из иноземных стран. И тебя, наш добрый холм. Познакомьте же меня с прекрасной дамой, которую я не видел до сего момента. "Только ты не начинай про бриллианты, юных дев и прочее. Да какие из нас юные девы?! Мы взрослые состоявшиеся женщины, мы работаем и у нас есть кошки". Но вслух Пульхерия ничего такого не сказала. — Очень приятно познакомиться, я Пу… Паулина! Рыцарь взял руку девушки, поднес к своему лицу и обозначил поцелуй, что было весьма проблематично при опущенном забрале. — Сэр иноземец, позвольте я ненадолго похищу у вас прекрасную леди? Пульхерию очень напрягло слово "похищу", но Гена кивнул ей, незаметно скорчил рожу и ответил рыцарю, что он, мол, будет очень рад, если благородный сэр займет поучительной беседой прекрасную леди, пока он будет решать свои дела, столь скучные для дам. Поклонившись напоследок рыцарю и поцеловав руку Пульхерии, Геннадий ушел. Человек-холм тоже куда-то испарился. — Итак, юная леди, что привело вас в наши края? — осведомился рыцарь, галантно придерживая девушку за локоток и направляя вдоль по дорожке. — О, вы знаете, я очень интересуюсь рыбами и мне сказали, что тут я могу узнать много интересного, — Пульхерия шла рядом с рыцарем и радовалась, что надела именно это платье, длинное и чем-то отдаленно похожее на средневековое, очень отдаленно, но все же. — Вы интересуетесь какими-то конкретными рыбами? — Да, больше всего меня интересуют арованы. — Что? И вас интересуют арованы? Как странно… — А что такое? — Да видите ли… В последнее время почему-то многие стали интересоваться арованами. Подозрительно многие… Пульхерия придала себе беззаботный вид. — Конечно, они же такие красивые! Они должны многим нравиться. — Вы знаете, ко мне недавно обращался странный мужчина, он спросил, есть ли у меня арованы на продажу, а когда узнал, что есть — просто ушел. И на форуме у нас ребята жаловались, что и у них так происходит. А недавно арованы стали пропадать. Кто-то целенаправленно их ворует! Пульхерия заметила, что рыцарь начал говорить нормально и отбросил свой высокий слог. Видимо тема была животрепещущая. — И что, похитителя не нашли? — Нет, — огорченно ответил мужчина, — просто беда какая-то. Я собирался купить себе превосходный экземпляр у Солодовникова, но представьте себе — накануне его похитили! Прямо из квартиры. — Солодовников? Это же самый знаменитый аквариумист города! — О, вы знакомы? — Нет, я просто слышала про него, он же легенда. Он умудрялся находить самых редких и экзотических рыб, которых никто другой не смог достать. Так Пульхерия и рыцарь прогуливались по дорожкам и беседовали некоторое время, как вдруг раздался громкий крик, а затем визг. "Степанида!" — голос подруги было невозможно спутать, видимо что-то случилось! Вместе с остальными девушка бросилась на помощь. На скамейке лежал белый платочек, "батистовый", как пришло ей в голову, в траве валялась заколка в виде черной розы, которую подруга утром прицепила себе на волосы. — Боже мой, где же Сте… Где же Кэндис?! — Монсеньор, куда пропал монсеньор?! — заголосили окружающие истерично. — Тихо! Давайте разделимся на группы и прочешем парк, тут негде потеряться. Пульхерия и подошедший Гена стали вместе с рыцарем обследовать ближайшие кусты, остальные разбрелись в разные стороны. Они шли, пробираясь сквозь гущу листвы и с каждым шагом заросли принимали все более угрожающий вид. В душе Пульхерии постепенно нарастала тревога. Вдруг Гена увидел лежащего на земле кардинала с огромным матерчатым мешком на голове, заканчивающимся на его пояснице, руки были небрежно связаны веревкой. Сутана задралась вверх и были видны приспущенные брюки. Священник дергал ногами и что-то бормотал. Рыцарь поспешно развязал веревку и снял с него мешок. Перед компанией предстало раскрасневшееся лицо кардинала. — Где девушка, которая была с вами? — закричала Пульхерия. — Что случилось, ваша светлость? — спросил рыцарь. Кардинал говорил сбивчиво и невнятно, было видно, что он шокирован происходящим. — Я не знаю. Моя дама спросила меня про арован, а ведь я — большой поклонник этих рыб. Тогда я решил показать ей свой рисунок платиновой арованы. Мы зашли в кусты и тут на меня накинули это! — мужчина яростно тряхнул мешком. — Это просто безобразие! Меня хотели похитить! — Ну-ну, успокойтесь монсеньор, все хорошо! Я помогу вам встать, — рыцарь осторожно придержал кардинала за руку, помогая подняться. Пульхерию охватил ужас — если уж кардинал с мешком на голове и со спущенными штанами, то что же тогда с подругой и где она?! Девушка схватилась за голову и бросилась бежать сквозь кусты, периодически издавая крики: "Степа, Степа, Кэндис, Стелла!" Через некоторое время ее нагнал Гена. — Пулечка, милая, прекрати сейчас же! Нельзя кричать! Мы найдем твою подругу, мы прочесываем местность. Я тебя умоляю, не кричи! Это главное правило нашего общества. Ты привлекаешь внимание посторонних! Ведь сбежится же народ, гуляющий в парке. Но Пульхерии было плевать на Гену, на общество ненормальных аквариумистов и на все на свете, она разыскивала подругу. — Боже, ну зачем, зачем я привел ее сюда! — причитал Гена сзади, представляя скандал и будущую выволочку от начальства. "Боже, зачем мы пошли к этим ряженым!" — думала девушка, продираясь между кустами. И в это время они услышали голос: — Пуля! Я здесь! Пульхерия несколько раз обернулась вокруг себя, вглядываясь в бесчисленные заросли. Наконец она увидела Степаниду. Та как-то неестественно стояла у большого куста, наклонившись всем телом вперед. Девушка подбежала к подруге. — Что с тобой? — Пуля, я застряла! Посмотри, что там у меня?