Оказалось, что Степанида подвисла на кусте шиповника, множество колючек цеплялось за ее платье. — Я пробовала оторваться, но ничего не получается. Одни колючки снимаются, другие насаживаются. Гена с Пульхерией принялись освобождать Степаниду. Наконец все шипы были благополучно удалены, и приятели выбрались на поляну. Получив обратно своего кардинала в целости и сохранности, не считая, конечно, душевной травмы, аквариумисты успокоились. Увидев и возвращение таинственной незнакомки, люди расслабились и продолжили свои рыбьи диалоги. — Держите, вот ваши черви, — сказала тетка в обличье бабы Яги, протянув пирату пакетик с акантофтальмусами. Рыбки были полосатые и действительно похожие на червей. — Да-да, платиновая арована самая дорогая рыба на земле, — рассказывал робот своему собеседнику в тигровой шкуре. — Она находится в коллекции одного мексиканца. Тот, конечно, сотрудничает с остальными аквариумистами, да что толку? Примерная стоимость его рыбки — 400 тысяч долларов и это только по скромным подсчетам! Переведя дух, Пульхерия решила расспросить Степаниду о ее приключениях. — Зачем ты пошла с этим кардиналом в кусты? Он что, действительно хотел показать рисунок арованы? — Да не рисунок, а татуировку с платиновой арованой! Ну, думаю, надо уважить старика, посмотреть на татушку. Он ко мне начнет чувствовать расположение, это сблизит нас и он, возможно, расскажет что-то полезное. Но я ж не знала! Я же думала, что она у него на руке и он просто закатает рукав сутаны и покажет. — И для этого надо было уединяться с ним? — Ну я подумала, что ему просто неудобно при всех, он же их кардинал, надо соответствовать. А оказалось, что она у него — там, — девушка страдальчески закатила глаза. — Там? — непонимающе спросила Пуля. — Там, там! — Да где там-то? — Да на причинном месте же! — Оо! Оригинально… — Пульхерия ошарашено смотрела на подругу. — Ну, как я понимаю, сблизиться тебе с ним удалось… Степанида продолжила рассказ, возмущенно размахивая руками. — И вот он задрал подол сутаны и начал снимать штаны! Я — умудренная жизнью женщина, всякое повидала, а тут растерялась. Такой солидный с виду человек и на тебе… "Тадж махал хреном махал". — Подожди, а на кардинала-то кто напал? — Я не знаю! Я ж растерялась, стою, как дура, смотрю на него. Но тут зеленые волосатые руки обхватили кардинала сзади и накинули на него мешок. Я заорала и побежала оттуда. Но застряла в этом чертовом шиповнике. Пульхерия смеялась, представляя эту картину. Подруга нашлась и ей уже было не страшно, а наоборот — весело. — Зачем же ты побежала через кусты, а не пошла обратно? — То ли с перепугу, то ли взаправду кардинал завел меня далеко в заросли. Мне вдруг показалось, что у кустов нет ни конца, ни края и я бросилась бежать куда глаза глядят. Конечно, я пыталась искать просвет между ветками, но, как видишь, не слишком удачно. — Понятно… — Пульхерия ехидно улыбнулась. — Что тебе понятно? — Что зеленые волосатые руки — это твой любимый человек-холм. А старый кардинал просто извращенец. — Знаете что, девочки, — начал было подошедший к ним Гена, но в это время на поляне появился человек-холм. — У нас проблема — две собачницы идут в нашу сторону. Одна с северной стороны с болонкой, вторая с южной с шарпеем. Обе пожилые. — Монахинь, быстро монахинь на северную сторону, — скомандовал Гена. — Нет, монахинь бабки не испугаются, лучше саперов. — Тогда двух саперов и бомбу захватите! Вдруг как из ниоткуда вышли ребята — защитный костюм, шлем, суровые мужские лица — все, как полагается. Один из них держал в руке мину в виде большого рогатого черного шара. — Она же морская! — засмеялась Степанида. — Да какая разница! Бабки ничего не понимают. Им чем больше, тем страшнее. Сейчас быстро разбегутся, кто куда. Так, а что у нас с югом? Человек-холм вздохнул и ответил: — Я же столько раз говорил, что нам не хватает людей на охрану! Вот вы сейчас отправили саперов, монахини на входе стоят, остался только я. А мне нужно за дорогой следить. Я не могу пост бросить! — Что же нам придумать… — задумался Геннадий, нервно теребя кобуру. Взгляд его упал на девушек. — Вы тут нам устроили переполох, вы и поможете! Идите и отвлекайте бабку! Степанида задохнулась от возмущения: — Что?! Мне ваш кардинал показывал свои престарелые прелести, а я же еще и помогать должна?! Пульхерия успокаивающе тронула подругу за руку и прошептала: "Мы же сюда без приглашения пришли, надо отработать…" — Ну лааааадно… Только потом не жалуйтесь! Пошли, Паола, прогоним бабку. "Паола? — подумала про себя Пульхерия. — Это еще что? Паулина, Паола, Пуля … понятно! — сделала заключение подруга. — Ну Степанида! Сказочница". Девушки направились к южному выходу из парка. Аквариумисты продолжили свои беседы. Пожилая женщина с красивым псом шоколадного оттенка действительно шла по аллейке в сторону поляны. Степанида кинулась ей навстречу. — Здравствуйте, это же у вас шарпей? — Шарпей, — подтвердила женщина, опасливо придерживая поводок. Столь неожиданное появление девушки слегка ее напугало. — Ой, а как его зовут? — Степанида попыталась присесть рядом с собакой, но хозяйка заслонила собой питомца. — Это девочка. Вы бы лучше не подходили так близко, она у меня нервная и не любит чужих, может укусить. — О, а что же вы без намордника гуляете тогда? — девушка изобразила испуг и отступила на несколько шагов в сторону. — Мы просто не подходим к людям и гуляем в одиночестве. Женщина попыталась отойти, но собака решила, что незнакомцы — это интересно, а хозяйка все равно никуда не денется и потянулась к Степаниде, что очень сильно заставило занервничать хозяйку. "Что ей надо? Выскочила как угорелая на дорогу, привязалась, Марусеньку смущает", — женщина безуспешно пыталась оттащить свою любимицу от странной девки. "Вырядилась как проститутка в свое коротенькое платье. Так не из банды ли собаколовов она?! Мне Петровна говорила, что кроме догхантеров этих проклятущих появились еще у нас воры, которые охотятся за дорогими собаками. Точно, она из этих! Вон как озирается нервно и глазки бегают! Надо спасаться!" — Эээ… Девушка, нам домой уже пора, вон там муж мне навстречу идет, не отвлекайте собаку. — А вы знали, что раньше шарпеев разводили на еду? — Степанида твердо стояла посреди аллейки и никуда уходить не собиралась. Пульхерия подошла и встала рядом. "Точно, они из банды! Вон и вторая как вырядилась, волосы как у покойника. Натравлю сейчас на них Маруську, они испугаются, тут мы и сбежим". — Это бойцовская порода. Пропустите нас, а то я вам!.. — но что именно "а то!.." женщина не смогла придумать. — Нееет, их употребляли в пищу. А у вас хорошая собака, упитанная. Собака радостно виляла хвостом, да, я хорошая и хорошо питаюсь, нет ли чего у вас поесть, кстати? Она подошла к подругам и подставила свою морщинистую тушку — гладьте! Хозяйка пришла в ужас "Так они едят собак! Сейчас они сожрут мою девочку, а потом и за меня примутся!" — Помогитеее! — несмело вскрикнула старушка, пытаясь притянуть к себе собаку и незаметно отодвигаясь в сторону. Но, к сожалению, в сторону поляны с аквариумным карнавалом. — Вы чего? — удивилась Степанида, почесывая собаку за ухом. Маруся пускала слюни и тоже не понимала — что это хозяйка, все же спокойно, опасности нет. — Может быть, вы обратно пойдете? — с надеждой спросила Пульхерия, пытаясь оттеснить их в сторону. — Там нет ничего интересного, идите обратно. Женщина нервно оглянулась. "Заманивает! Там точно засада!" — Помогите!!! — закричала она во весь голос и в это время с противоположного края парка раздался грохот, крик, собачий визг, еще более громкий крик и вой. — Началось! — закричала Степанида и попыталась оттащить собаку к выходу, но хозяйка поняла, что сейчас их будут есть, вон уже и волокут куда-то, заверещала что есть мочи и побежала в кусты. Несчастному шарпею пришлось последовать за ней. Странно, откуда столько прыти нашлось у такой тщедушной пожилой женщины? Страх действительно придает силы. "Сейчас, сейчас я добегу до кустов и там меня не поймать уже. Может отпустить поводок? Нет, нельзя!" И когда спасительный куст был совсем рядом, просто протяни руку и вот он, из-под земли выскочило страшное зеленое чудовище и жутким голосом заорало: — Bonjour Madame! Остатки разума покинули бедную женщину. Она кинулась прочь из парка, волоча за собой собаку и безумно вереща. На этот раз направление было избрано верное, не К, а ОТ полянки и никто ее преследовать не стал. — Боже мой, мое бедное сердце! — Пульхерия тяжело дышала и прижимала руку к груди. — Что там случилось? Степанида прислонилась к одинокому тополю и перевела дух. Сказать по правде, она слабо себе представляла то, как следовало избавиться от старушки и полностью положилась на импровизацию, но и так все прошло довольно гладко. — А это не саперы со своей морской миной постарались? — Так точно, это наши! — к подругам подошел человек в зеленом. — Человек-холм! Ну конечно же! — Пульхерия явно была рада, что с этой стороны им ничего не угрожает. — Вы же должны охранять поляну?