– Просто убедись, что он есть, что он там. Я дождусь. А потом вернемся вместе. Каз быстро кивнул подруге и помчался за саламандром. – Ты не можешь! – крикнул парень, догнав проходника. – Ночной Базар не пропустит. Она же человек. – А как же твоя девчонка? – спросил Лирин. – Да и ты сам. Чем Никола хуже вас? Она заслужила. – Но мы до сих пор не знаем, почему именно нам можно перемещаться между мирами! – «Именно нам»… Ты всерьез думаешь, что ты избранный? А я думаю, что не делает Ночной Базар никаких различий между нечистью и людьми, все просто безропотно верят в старую страшилку… Каз знал, что Лирин не прав. Лирин и сам знал. – Это ее единственный шанс, – прошептал саламандр. – Ни один человеческий лекарь не справится с ее ранами. Только в Ночном Базаре ей смогут помочь. Тем более это не обычный проход и не брешь, а всегда открытая дверь между мирами. Для чего, если не для таких ситуаций, она нужна? Я потратил месяцы, чтобы обнаружить информацию о ней, – настолько это знание тайное. Лирин остановился. У Каза от волнения шумело и кружилось в голове, он почти не понимал, где находится и что происходит. Впереди, буквально в шаге от них, у самой земли между деревьями переливалось мягкими искорками приглушенное молочно-белое сияние. – У меня получится спасти тебя, – сказал саламандр Николе. – И мы больше не разлучимся ни на миг. – Остановись, пока не поздно, – попросил Каз. Но Лирин сделал шаг в сияние, и оно вспыхнуло, набрало высоту, превратившись в портал как раз под рост саламандра. Каз всегда считал, что Ночной Базар просто не пропускает людей, что граница как бы встает перед ними непроницаемой стеной, через которую нельзя ни увидеть другой мир, ни пройти в него. Но на деле все оказалось иначе. Если свет словно наполовину рассеял силуэт саламандра, то Николу на его руках словно обожгло сиянием, окатило волной невыносимо белого пламени, языки которого сновали сквозь тело Николы, словно выжигая ее из картины реальности. Лирин что-то кричал, но Каз не слышал его голоса. Саламандр выпрыгнул из сияния, но девушку оно не отпустило. Она парила в воздухе, становясь белым светом, сливаясь с ним. Когда все было кончено и граница вновь превратилась в ласковые искорки у ног, Лирин упал на колени, беззвучно шевеля губами и глядя на свои руки, на которых еще пару секунд назад лежала его любимая. Не контролируя себя, саламандр начал обращаться в истинное обличье, но огонь словно не мог разгореться, то вспыхивал, то вновь потухал и в итоге погас полностью, оставив Лирина человекоподобным посреди людского леса – и совершенно сломленным. Глава 13 – Что это было? Где Никола? – раздался искаженный хриплый голос. Каз обернулся: перед ним стояла Али. Ее глаза были полны непонимания и страха, рукой она держалась за шею, будто подпирая подбородок. Каз терпеть не мог подобные вопросы. Холд вечно выговаривал за них. «Зачем спрашиваешь о том, что настолько понятно?», «Зачем спрашивать, если можно разобраться?», «Зачем нужны вопросы, которые можно не задавать?» Но сейчас парень понимал, что Али нуждается в ответе, даже если он и очевиден. Ей необходимо, чтобы кто-то произнес правду вместо нее. – Ее больше нет в этом мире, – ответил Каз. – Как же? – Али была растеряна. – Выходит, она попала в Ночной Базар?.. Это же невозможно… то белое пламя – оно было таким сильным. – Верно, – подтвердил парень ее слова, – невозможно. – Но, получается… Глаза Али заблестели от слез, но, вместо того чтобы заплакать, она болезненно закашлялась. – Николы нет в мире людей, но ее нет и в Ночном Базаре тоже. Али подошла ближе к Казу, и он протянул руки, раскрывая объятия, прижимая ее к себе, давая возможность закрыться ото всех, побыть слабой. Он ощущал, как вздрагивает ее тело, и понимал, как хо чет защитить от всего мира и насколько велика будет ответственность, если ему не удастся. Каз посмотрел на Лирина, который, подтянув ноги к груди и закрыв голову руками, неслышно – словно мертвый – лежал на земле, глядя в слабое сияние границы. – Я ее ненавидела, – слабо проговорила девушка, уткнувшись в плечо другу. – Возможно, я даже попыталась бы сдать ее Даркалиону, чтобы он повесил ее. Вот настолько я ее ненавидела, понимаешь? Каз попытался погладить ее по волосам и плечам, чтобы успокоить, вышло неловко и неумело, даже коряво – но Али лишь сильнее прижалась к нему. Так тепло парню никогда не было. Но вскоре девушка отстранилась, разъяла объятия и подошла к саламандру, села рядом, практически вплотную. Лирин не реагировал. – Мне очень жаль, – со всей искренностью произнесла Али. Каз хотел крикнуть, чтобы она отошла, что поступать так – безрассудно и глупо: саламандр в таком состоянии, захлебнувшийся горем и эмоциями, очень опасен. Но любые слова, сказанные громко сейчас, казалось, нанесут смертельное ранение миру. Поэтому Каз просто подался вперед, к подруге, но застыл, увидев, что она выставила раскрытую ладонь ему навстречу. – Ему нужно это услышать, – сказала она. Последние тлеющие огоньки истинного обличия Лирина, которое пыталось пробиться, уже совсем потухли – силы покидали саламандра. Казалось, они выливались из него вместе со скорбью. Проходник чуть развернулся в сторону Али – это было его первое движение за долгие минуты. Каз насторожился, занес руку за спину, чтобы вовремя вынуть кинжал в случае чего. Но глаза Лирина наполняли лишь печаль и бессилие. В них не было ни злости, ни гнева. – Мне очень жаль, – повторила Али. Лирин медленно кивнул. – Я решил, что она сможет пересечь границу, потому что мы… вместе, думал, что смогу спасти ее, смогу помочь, – саламандр осекся, – но я убил ее. – Не думай так, это неправда! – возразила Али. – Но это я принес ее сюда, это на моих руках ее тело сгорело в белом огне границы. Али взяла саламандра за ладонь. Он слабо сжал пальцы и попробовал улыбнуться. – Никола получила тяжелые раны и умирала. Здесь она умерла бы в любом случае. Но ты дал ей шанс. Ты хотя бы попробовал спасти ее. Не твоя вина, что Ночной Базар ее не принял. Это его вина. – Его воля, – поправил Каз, но никто не обратил на него внимания. – Я сделал недостаточно. Столько времени потерял! А она? Каждый день, пока я бессмысленно копошился в Ночном Базаре, пытаясь узнать, есть ли рабочие выходы, она страдала, была напугана, голодала, скрывалась, спала на улице, ее гнали эрхны… Неужели она это заслужила? – О, конечно, нет… – сказала Али, и чувство вины больно клюнуло ее под сердце. – Я каждый день – каждый! – пытался пробиться обратно… – Ты сделал все, что мог. – Почему тебя он пускает, а ее – нет? Она недостаточно страдала? Она недостаточно хороша для Ночного Базара? – Я не знаю, как это работает, Лирин, – горько сказала Али. – Если бы я только могла, я бы отдала свою возможность пересекать границу Николе. Каз бросил на подругу смазанный испугом взгляд. Отдала бы?.. Саламандр погладил Али по руке. – Ты хорошая. Ты очень хорошая. Он медленно встал и, не говоря больше ни слова, шагнул в сияние, которое тут же вспыхнуло, поглотило его, пропустив домой, и вновь опало, превратившись в движущуюся лужицу искристого света у самой земли. – Это… какой-то… кошмар, – сказала Али. – И он не думает заканчиваться. Каз, Никола умерла по-настоящему. Не в моих мыслях. О боже, я желала ей смерти – и теперь просто ненавижу себя, мне так стыдно, – она закрыла ладонями лицо и затрясла головой, словно пытаясь отогнать понимание, которое только сейчас, когда шок чуть схлынул, начало приходить. Каз снова обнял ее. – Ты вообще ни при чем и пытаешься найти виноватого, чтобы было легче все это перенести. Но нет никакой связи между твоей злостью на Николу и тем, что Ночной Базар не пустил ее. – Бедный Лирин, – прошептала Али. – Нужно найти какого-то лекаря, который не сдаст нас стражникам, – решительно сказал Каз. – Меня очень беспокоит твоя шея. И… – он вздернул голову к небу, которое явно посветлело, – кажется, Рази в беде. «Или скрылась», – хотела было по привычке добавить Али, но вдруг поняла, насколько устала от собственной недоверчивости – и насколько она неуместна. Очевидно, что воительница была самым прямым и бесхитростным человеком из тех, кого Али вообще знала. По крайней мере, после Каза. И очевидно, что у нее не было никаких скрытых умыслов: Рази хотела ровно того, что озвучивала, и собиралась сделать для этого ровно то, о чем они договорились. Но на встречу она не явилась, хотя очевидно, что в Ночном Базаре находится что-то крайне важное ей: Рази буквально поставила свою жизнь на кон. Значит, Каз прав: если она не пришла, случилось что-то очень плохое. Вопросы безопасности сейчас были превыше всего, важнее даже лекарской помощи, поэтому Каз и Али отправились в единственное проверенное место здесь – в кабак Нирафа. Мужчина встретил их как дорогих гостей: оказалось, уже вчера на его пороге возник сам королевский глашатай и вручил увесистую мошну. «Такое же только в сказках бывает!» – звонко воскликнул Нираф и наконец разглядел, сколь прискорбно выглядели его благодетели. – Мы очень рады, что король сдержал свое слово и помог нам сдержать свое. Но сейчас нам нужно укрыться и хотя бы немного отдохнуть, – пояснил Каз. – И сытный завтрак был бы кстати, – добавила Али. – И что-то для ее шеи, – парень указал на глубокие ссадины. – Она говорит, что ей лучше, но мне кажется, нужно какое-то зелье… – Мазь, – уточнила девушка. – И мне правда лучше. Я уже даже не кашляю, видишь? Нираф засуетился, пообещал накормить и организовать горячую ванну. Ребята поднялись в комнату, где ночевали, когда сбежали из таверны Илисса. Каз рухнул на кровать и только сейчас понял, насколько сильно устал. Ему виделось забавным, что они снова здесь, будто бы их история сделала некий виток – или перематывается в обратном направлении. Он повернулся к соседней кровати, чтобы поделиться с Али своим странным наблюдением, но она уже заснула, свесив руку. Он легонько взял ее за пальцы и сам тут же провалился в глубокую дрему.