– Ну не так это было… – смутился маг. – И Каз подхватил: закрывай-закрывай. И мне показалось на мгновение, что я властен над этой обезумевшей энергией бреши. Но… Конечно, не властен. Это не я, понимаешь. Она сама. – В смысле «сама»?.. – тихо донеслось из кресла. – А как… А как же мы теперь? Я надеялся, если ты можешь стягивать бреши, дело за малым: просто найти их все, ну и заштопать, как старый носок. И не на до тогда искать этого… жуткого… брата… И выпытывать у него, чем он отравил королеву Светлого леса. – Не хотел тебя разочаровывать. Но как есть. Думаю, что та брешь стянулась сама, потому что мы вернули госпожу Ветряной Клинок в ее владения – а значит, Ночной Базар стал в тот момент немного сильнее. И у него хватило энергии схлопнуть хотя бы один лишний проход – ближайший к виряве, сердцу мира, хранительнице границ, хозяйке леса. – То есть у нас нет иного выхода, кроме как встретиться лицом к лицу с Трескучим Вереском – жадным господином Темного леса, взявшим себе мирское имя Ширита, несмотря на то, что он буквально самое древнее и могущественное существо из ныне живущих? – медленно, словно вспоминая плохо выученную теорему, уточнил Хозил. – Получается, так. Лекарь в ответ издал невнятный звук, накинул капюшон мантии, словно пытаясь спрятаться от обступившего его ужаса, и, кажется, еще глубже утоп в кресле. Несколько секунд в шатре висела тишина. А потом хмурый демон брякнул: – Прости. – О нет! Нет-нет-нет! – воскликнул Хозил и, выпрыгнув из своего мягкого убежища, подлетел к другу. – Не смей! Это жутко, понимаешь? Это очень-очень-очень жутко – демон, который кается. И сожалеет. И нежничает. И поддерживает. Ты что, с ума сошел? Заболел? Холд тяжело вздохнул и отвернулся к книге с заклинанием призыва. – Я просто… – тихо сказал он, глядя на страницы, поля которых были испещрены некогда сделанными заметками, – устал, что ли. От тоски. Понимаешь? – Лекарь открыл рот, чтобы выдать новую порцию язвительных замечаний, но не успел ничего сказать, потому что демон продолжил: – Должен понять. После истории с Мелиссой. – Ты решил меня сегодня укокошить, – грустно сказал Хозил, медленно вернулся в кресло, сел и спросил в воздух: – Кулон на тебя так действует или что? Был себе боевой демон, оборотней гроза, а сейчас? Тюфяк ты продавленный. Холд вздохнул. Ему казалось, будто из него разом вынули всю силу, и не хотелось больше ничего – ни призывать Шириту, ни сражаться, ни спасать мир, ни искать справедливость, ни бороться за Каза. Ни помнить о Казе. Слишком больно. Он встряхнул головой, отгоняя сложные и печальные мысли, пропитанные тоской, и попытался вновь сосредоточиться на заклинании. Итак, зеркало правды – есть. Только вот… – А знаешь, – перебил его внутренний монолог Хозил. – Может, оно и неплохо. Может, оно даже вовремя. – О чем ты? – Я все думал… Знаю, что ты хочешь сказать, но погоди. Все думал, все решал эту задачку. Ты же в курсе, когда речь идет о спасении мира, нужно сначала разгадать все шарады, дойти до момента, в котором нет неизвестных. Остаться как бы голым перед истиной и волей луны… – Это уже слишком. Ближе к теме. – Да-да. А мы еще не голые. – Слава небу. – Из головы не идет то, что сказала Жеззи, когда мы покидали Светлый лес. – О Ширите? Так там вроде все просто. Заскучал за вечность недолюбленный мальчик-жадина и стал плохим… – «Ребенок, которого не обнимала деревня, сожжет ее дотла, чтобы почувствовать ее тепло». Так говорит один мой темнокожий знакомый, держащий табун ватусси, из рогов которых течет нектар мудрости. Какая-то древняя мудрость. С Ширитой дела понятные, даже, сказал бы, примитивные. Но я не о нем. Вспоминай, демон. Жеззи сказала: прежде чем искать господина Вереска, нам нужно отправиться в самую темную часть мира. Найти мрак, что чернее ночи, – и заглянуть в него. – Ну? – Ну! Демон, соображай быстрее. Какая самая темная часть нашего мира? – Темный лес. – Но при этом Ширита не в нем, так? – Так. – Зачем тогда нам туда, если его там нет? – Да вах его знает: дриады вечно плетут что-то несусветное! Видел когда-нибудь нормально изъясняющуюся нимфу? – Ох, демон, вот во многом ты хорош, но образное мышление – точно не твой конек. Вот что я думаю: абсолютно наверняка слова Жеззи – это метафора. Они слишком уж звучали как некое пророчество – или, если хочешь, как духовное задание. – Духовное чего? – Задание. Грубо говоря, требование мира стать лучше. Суть вот в чем: пока нас мотало с тобой по разным приключениям, я понял, что, с одной стороны, от них вроде бы мало пользы: к стягиванию брешей мы особо не приближаемся; вирява как погрузилась в ядовитый сон, так и погружена до сих пор; где Ширита – неизвестно; как у него, когда встретимся, выпытывать, чем он сестру отравил, – задачка та еще… – Звучит так себе. – А с другой, – проигнорировал маг комментарий демона, – такое ощущение, что мы мчимся куда-то на неистовой скорости, закинув язык на плечо. И я понял: сейчас главное происходит в нас, внутри. Отсюда это ощущение загнанности, будто ноги подкашиваются. Одна моя богатая купчиха-ведьма с берега широкой реки говорит: чужая душа – потемки. – У тебя сегодня день пословиц? Когда появится какой-то смысл в том, что ты говоришь, лекарь? – Если мы, со стороны наблюдая за кем-то, не можем понять, чем там что в движение приводится, то представь тогда, насколько темное место – собственная душа. Только темнее оттого, что кажется: мое, родное, близкое. О себе-то мы знаем так мало, что стыдно признаться. Вот ты, демон, когда последний раз в себя заглядывал? – Да я как-то… – Холд зачем-то смахнул что-то невидимое со страниц книги. – И как думаешь, насколько там у тебя внутри мрачно? – Предположу, порядком. – Как в Темном лесу или темнее? – Как в сотне темных лесов. И ни зги не видать. – То-то и оно, – довольно сказал маг и, победно замолчав, откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. Демон медленно повернулся к другу. Ему, пожалуй, нужно было больше времени, чтобы осмыслить протараторенное целителем, но, определенно, здравый смысл и даже, кажется, логика – несмотря на напыщенность тирады – там были. – Философствуешь ты знатно, – проговорил Холд. – Допустим, зерно я уловил. Ну а если по существу? – Можно и так. Думаю, нимфа имела в виду, что, прежде чем идти к хозяину Темного леса и спасать мир, нам нужно стянуть бреши – но не в границах, тем более мы на это, как выяснилось, и вовсе не способны, а в самих себе. Избавиться от зияния пустоты внутри. Решить свои проблемы – если совсем по-простому И так стать сильнее, цельнее, обрести новую мощь. Нюнхо на самом деле сказал то же. – Тот шаман? – Угу. – Он сказал: «Признай». Но не вину, не поражение, не правоту… – Конечно, нет, – неожиданно тепло сказал лекарь. – Я же просто поддевал тебя. Я еще у него в шатре все понял. – Так а что тогда? – в нетерпении крикнул Холд. Шарады и метафоры, тут лекарь был прав, совсем ему не нравились и даже истощали. – Каза. – Что? – Признай Каза. – Что? – Признай Каза сыном – и если ты снова спросишь «Что?», клянусь всеми великими магами прошлого, я испепелю тебя на месте. – Но я… – надломленно прошептал Холд и в бессилии оперся руками о стол. – Но как… – Думаю, это исключительно внутренняя задача, дружище. Не надо выходить на Торговую площадь и всех об этом оповещать. Тем более ты знаешь, как работает воля и энергия Ночного Базара: стоит одному из его жителей что-то провернуть или помыслить важное, как тут же это становится достоянием всех нечистых умов в этом мире… Словом, достаточно будет, если ты сам – для себя – это решишь. Зажжешь этот фонарик над шатром своей мрачной души. – Тогда я уже, – еще тише проговорил Холд. – Я горжусь тобой, демон, – чувственно, без тени сарказма сказал Хозил. – Но почему тогда я чувствую себя таким слабым? – Думаю, это не слабость, а уязвимость, которой до сей поры ты не испытывал. Любовь лишает нас части панциря, это правда, но и дает взамен – поверь старому романтику – куда большее. Ты привыкнешь. – Ужасное ощущение. – Зато в груди так необычно тепло, да? Холд сжал медальон под рубашкой. «Сын», – мысленно сказал он, чтобы наконец перестать убегать от этого слова и стыдиться его. – А ты? – спросил демон. – Какое было у тебя… духовное, Великий Саламандр его воспламени, задание? – Легче легкого, – играючи произнес лекарь, делая вид, что чистит ногти. – Умэ – вот моя брешь. Она же пропасть, она же бездна, она же самый мрачный мрак в любом из миров. И я не просто стянул ее, а залатал на века. – Ну и как оно? – Великолепно! Я чувствую себя абсолютно бесстрашным и непобедимым.