Я смотрела на него во все глаза, и он продолжал: -- Надо жить нынешним днем, получая удовольствие от жизни, наслаждаясь ей. Если всегда думать только о том, что будет дальше... очень многое можно упустить. На последних словах его голос звучал уже тише, и Джеймс заметно помрачнел, словно вспомнил о чем-то, чего не хотел бы вспоминать. Смена настроений была настолько резкой, что я, не удержавшись, спросила: -- И как, вам удается так жить? К его чести, он не стал врать, а только дернул краешком губ, но улыбка так и не появилась. -- Не всегда. Но я стараюсь. Знаешь, как говорится в стихотворении: "В одном мгновенье видеть Вечность..." -- "...огромный мир -- в зерне песка, в единой горсти -- бесконечность, и небо -- в чашечке цветка", -- закончила я цитату за него. -- Знаю. Уильям Блейк. Он взглянул на меня с быстро промелькнувшим уважением и одобрительно улыбнулся. -- А ты и впрямь образованная. -- Не зря же я столько лет проучилась на филологическом, -- я усмехнулась. -- Приятно осознавать, что от этого был хоть какой-то толк. Было очень странно вот так ехать и обсуждать с едва знакомым человеком вещи, которые я принимала близко к сердцу. И еще более странно было сознавать, что он, кажется, понимал меня. В этом не было никакого смысла, ведь мы принадлежали к абсолютно разным мирам, и все же... Очарование момента пропало без следа, когда мы мы проехали знакомую деревню, съехали с дороги и теперь пробирались по бездорожью. У меня уже не было никаких сомнений, куда мы направлялись, и оставалось только понять самое главное -- зачем. Глава 27 У уже знакомой низины машина остановилась, и мы вышли наружу. Сегодня с погодой нам повезло больше, чем в первую поездку, и ветра почти не было, хотя серые камни вдалеке всё равно смотрелись мрачно и неприветливо. Джеймс уверенно начал спускаться вниз, и я подумала, что и он приехал сюда точно не впервые. Куртку он так и не надел и оставался в той же рубашке, в которой я видела его на конференции. Я только зябко поежилась и последовала за ним вниз. В низине снова было холодно, хотя и не так, как в прошлый раз. Ощущение холода было знакомым, и я вдруг сообразила, в чем было дело -- это снова был тот холод, который я всегда испытывала, находясь поблизости от источника темной магии. Так в этом всё дело? Поэтому я так мерзла в прошлый раз -- потому что мы приехали сюда буквально на следующий день после проведенного ритуала, и темномагические следы были еще совсем свежими? А сейчас я просто ощущаю их остатки? Спросить бы у кого-нибудь... Но, как я уже успела убедиться, никто из моих друзей, не обладавших магическими способностями, не испытывал ничего подобного, а привлекать лишнее внимание к себе мне не хотелось. Джеймс неторопливо обходил камни и что-то высматривал, время от времени оглядываясь по сторонам, а я остановилась у центрального плоского камня. Нарисованные на нем руны все еще держались, хотя и выглядели уже намного бледнее, чем в тот раз, и местами стерлись. Мда... Кто бы мог подумать, что поездка сюда может обернуться таким количеством непредсказуемых приключений, знакомств и опасностей?.. Шаги за спиной вынудили меня вернуться в реальный мир. Темный маг остановился рядом со мной, посмотрел на руны, а затем сразу перешел к делу: -- Искательница, тебе ведь известно, что это за место? Жаль. Значит, меня он сюда привез точно не на романтическую прогулку, и даже просто продлить время нашего уединения не входило в его планы. И почему те мужчины, которые нравятся мне, никогда не испытывают ко мне той же симпатии? -- Здесь как-то особо сконцентрирована магическая энергия, -- как на экзамене, отозвалась я, вспомнив одно из первых объяснений Розмари и Майкла. -- Именно здесь колдун сместил магическое равновесие. Он одобрительно кивнул. -- Совершенно верно. И я более чем уверен, что и последнее жертвоприношение произойдет здесь. Последние слова прозвучали для меня подобно грому среди ясного неба. Не успев отреагировать вовремя и сохранить невозмутимое выражение лица, я неловко оступилась и благополучно упала бы на землю, если бы Джеймс меня не поддержал, вовремя схватив за локоть. -- Откуда вы знаете о третьем ритуале? И о том, где он должен пройти? -- резко спросила я, и мой голос невольно стал похож на требовательный голос Алисии. Убедившись, что я крепко стою на ногах, он отпустил меня, и я в течение нескольких секунд бездумно смотрела на свою руку в том месте, где только что были его пальцы. В реальный мир меня вернул его вкрадчивый вопрос: -- А откуда об этом ритуале известно тебе? Я почувствовала себя так, словно мне в лицо плеснули холодной водой. Пожалуй, Джеймс был одним из тех людей, кому ни при каких обстоятельствах не полагалось знать о книге заклинаний, спрятанной во втором ящике моего комода под зимними свитерами. -- Майкл и Розмари рассказывали, -- выдала я, даже отдаленно не представляя, насколько правдоподобным будет такой ответ. Однако, кажется, опасность миновала: Джеймс хоть и выглядел удивленным, но не спешил обвинять меня в неприкрытой лжи. -- Им-то об этом откуда известно... -- пробормотал он, но затем потряс головой. -- Впрочем, неважно. Так вот, возвращаясь к делу... -- Вы ответите на мой вопрос? -- недовольно перебила я его. Происходящее начинало меня раздражать. Почему ему, раз он темный маг, можно пугать окружающих и получать нужную ему информацию, а я вынуждена довольствоваться только тем, что соизволит мне сообщить? -- Нет, -- невозмутимо отозвался он. Я послала ему злой взгляд, и он его заметил. И, должно быть, Джеймсу самому не хотелось нагнетать обстановку, потому что он уточнил. -- Я знаю о третьем ритуале уже давно, с 1885-го года. Источник, из которого мне о нем известно, тебе всё равно ничего не скажет. Я только не предполагал, что Розмари и Майкл будут в курсе... Я только вздохнула, смиряясь с поражением. Да и такое ли уж это поражение? Теперь я точно знаю, где колдун планирует провести последнее жертвоприношение, и, если первая засада потерпит фиаско, у нас будет еще один шанс схватить его... Ведь в книге было указано место, "в котором все началось"... Так, выходит, нам нужно не место, где начались ритуалы, а где вообще началась вся эта история? Где впервые нарушился баланс сил? -- И зачем же мы здесь? -- Есть возможность помешать колдуну совершить ритуал. Их недаром проводят именно в местах с повышенным магическим фоном. Не будет такого фона -- и из жертвоприношения ничего не выйдет. Я лихорадочно размышляла, стараясь ничего не упустить. -- Вы хотите рассеять магический фон? -- пришло мне в голову единственное доступное решение. -- А такое возможно? -- Не рассеять. Это мне не по силам, -- он осмотрелся по сторонам, словно изучая что-то, недоступное моему зрению. -- А вот заблокировать его я смогу. Блокировка -- временное явление, через несколько месяцев она развеется, но этого, надеюсь, нам будет достаточно. В целом, мысль была мне понятна. Правда, я мельком удивилась, почему Джеймс не хотел попробовать остановить второе жертвоприношение, а сразу взялся за третье. Может, не знал деталей второго?.. -- Возможно, что и эта мера уже не понадобится, -- наконец осторожно сообщила я. -- Маги и Рыцари собираются организовать засаду, чтобы схватить этого колдуна во время второго ритуала. Джеймс на секунду задумался, но мне не показалось, что мои слова его удивили, а потом кивнул. -- Вполне логично. Но ведь для этого надо знать время и место, правильно? -- А они и знают. Через два дня, третьего мая, в Эйлсфорде, -- ляпнула я, не подумав, что опять встаю на скользкий путь. Однако Джеймс в этот раз не стал спрашивать, откуда нам об этом известно, а лишь пожал плечами. -- Хороший ход. Но я бы предпочел всё же перестраховаться. Ну, здесь он может поступать, как знает. Но в этом случае у меня оставался только самый главный вопрос... -- Так что же вам нужно от меня? -- Кровь, -- коротко ответил он. Я машинально попятилась назад, и он остался на месте, не делая попытки последовать за мной -- должно быть, понял, что при любой попытке приблизиться я заору или шарахнусь в сторону, словно при виде ядовитого паука. Вместо этого он лишь спокойно продолжил, не спуская, однако, с меня глаз. -- Всего несколько капель. Я же обещал тебе, что с тобой ничего не случится. -- Меня это, безусловно, очень обнадеживает, -- я нервно сунула руки в карманы куртки и сжала их в кулаки. -- Но почему я? -- Потому что нужна кровь обычного человека, -- сухо пояснил он. -- У меня не было времени искать кого-то еще, а ты явно не дура, не истеричка и способна рассуждать здраво. С тобой легко иметь дело. Вот и всё объяснение. Никакой таинственности или налета романтики, как это бывает в любовно-фантастических романах, когда героине в подобный напряженный момент сообщают, какая она особенная. И вот ответ на вопрос, какое впечатление я произвожу на окружающих -- они видят, что я "не дура", и что со мной "легко иметь дело". И на том спасибо. -- Это может обернуться для меня какими-нибудь неприятными последствиями? -- прямо спросила я. Почему-то он ответил мне, хотя мог промолчать и просто напасть -- я была заведомо слабее и сопротивляться бы не смогла. -- Нет. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять сильное сердцебиение, и наконец кивнула. Надеюсь, он не соврал и руку мне сейчас не отрежет. Джеймс не стал больше ждать и сразу начал читать заклинание. Язык, который он использовал, был мне не знаком -- точно не древнеирландский и не латынь, а прочие на слух я бы не отличила. Никаких изменений вокруг нас не происходило, даже ветер не поднялся, и птицы не начали встревоженно голосить. Вообще всё происходило совершенно не по канонам жанра, и я даже испытала мимолетное разочарование. От магии как-то невольно ожидаешь спецэффектов... Не замолкая, Джеймс взглянул на меня и знаком велел приблизиться. Я подошла и послушно протянула левую руку. Из кармана темный маг достал самый обычный швейцарский складной нож -- надеюсь, хотя бы чистый? Или предложить его сначала спиртом протереть? -- и полоснул меня по ладони. Руку резко обожгло болью, и на тот самый камень с рунами начали падать темно-красные капли. Стоять с вытянутой рукой пришлось недолго, и Джеймс быстро отпустил меня, продолжая колдовать. Я отошла в сторону, рассматривая порез, и с неудовольствием вспомнила, что бумажные салфетки остались в сумке в машине. А теперь ходи тут, истекай кровью... Впрочем, я действительно легко отделалась. И, пожалуй, даже хорошо, что Джеймс использовал обычный нож -- если бы у него при себе был ритуальный кинжал для жертвоприношений со следами засохшей крови на лезвии, я бы в ту же секунду попыталась удрать отсюда в Лондон на своих двоих. Воцарившаяся в низине тишина стала для меня единственным знаком, что ритуал закончен. Джеймс задумчиво рассматривал камень перед собой, словно изучал результат своих трудов. Затем он удовлетворенно кивнул. -- Готово, -- довольно сообщил он. -- Получилось. Странное дело, но в тот момент я и сама начала понимать, что дело сделано. В низине словно стало теплее, хотя солнца по-прежнему не было, да и никаких других причин для повышения температуры не находилось. Но тот самый холодный воздух, который я слишком часто ощущала в последние недели, действительно пропал. Выходит, Джеймс прав. Магия в этом месте заблокирована, по крайней мере, темная точно. -- Мы можем возвращаться? -- с надеждой уточнила я. Новых впечатлений мне на сегодня было определенно достаточно, и больше всего на свете я хотела сейчас вернуться домой, чтобы спокойно всё обдумать. Однако Джеймс не ответил. Выражение удовлетворения пропало с его лица, и теперь он, запрокинув голову, напряженно вглядывался в то место, где мы оставили машину, и будто прислушивался к чему-то. -- В чем... -- У нас посетители, -- коротко бросил он. Словно в подтверждение его слов я услышала вдалеке приближающийся шум мотора, и машина там явно была не одна. Но, с другой стороны, и что такого? Это же могут быть совершенно случайные люди... Но вот сам темный маг со мной явно был не согласен. Во всей фигуре Джеймса что-то внезапно переменилось, движения стали плавно-текучими, а в лице появилось что-то хищное. Эта метаморфоза пугала, так что я даже позабыла и о кровоточащей руке, и о ноющей боли, и, пожалуй, в этот момент легко могла понять, почему Алисия всерьез подозревала в убийствах его, и почему даже Розмари усомнилась в его невиновности. Мужчина рядом со мной определенно был опасен, и я невольно порадовалась, что он не был моим врагом.