Девушка не решалась посмотреть им в глаза. — У вас найдется... еще какая-нибудь работа? Когда ни мать, ни сын не ответили, Джин залепетала: — Если нет, ничего страшного. Все в порядке. Я понимаю. Может, я просто прокачусь до планеты, где найдется, чем заняться... Она снова запнулась. — Естественно, мы хотим, чтобы ты осталась, чудила, — сказал Хаддер, закатив глаза. — И наверняка время от времени мне будут нужны новые коды, — добавила Акшайя. — Если, конечно, ты сама не хочешь улететь. Испугавшись, что голос ее подведет, Джин просто помотала головой. Их затянула нехитрая каждодневная рутина. Обычно Акшайя раз в месяц улетала на две недели. Сначала она забирала груз руды с крошечных шахтерских планет, до которых Империи не было никакого дела, а затем поставляла переработанное сырье кораблестроителям и другим промышленникам. Когда Акшайя была дома, Хаддер готовил еду, помогал матери разбираться с графиком и счетами, а Джин проверяла и обновляла коды. Когда Акшайи не было, Джин с Хаддером оказывались предоставлены самим себе. И в последнее время они все чаще и чаще летали. Девушка не отрицала, что дурно влияет на Хаддера. Ангар Акшайи в первую очередь предназначался для фрахтовика, но в нем нашлось место и для маленького межпланетного хоппера, на котором совершались короткие полеты внутри системы. Джин кое-как заглушила муки совести, договорившись, что они с Хаддером не покинут пределов атмосферы, так что формально они все время оставались на Скуле. Но кто знает, сколько еще Хаддер будет довольствоваться полетами средь облаков. Как только он садился в пилотское кресло, спина тут же распрямлялась, взгляд устремлялся вдаль, а руки ложились на штурвал как влитые. Заведя хоппер, он тут же облегченно вздыхал, словно всю жизнь только этого и ждал. Хаддер рассказал, что летать его научила сестра. После смерти отца Танит нашла утешение в полетах, в которые стала брать и младшего брата. А когда сестры тоже не стало, горевавшую Акшайю обуял страх потерять и второго ребенка. Она взвалила на себя все дела их маленького предприятия, а сына — ради его же блага — оставила сидеть на земле. Репульсоры загудели, и хоппер завис над полом ангара, после чего Хаддер вывел кораблик наружу и так быстро устремился ввысь, что у Джин перехватило дыхание. — Я только одного не пойму, — пожаловался юноша, пока они пролетали над городком. — С чего мама решила, что я тоже подхвачу выгорание крови? Оно же встречается так редко. Шансы просто мизерные. Джин промолчала. Она вполне понимала Акшайю. Если бы она могла вернуть себе маму, то тоже не отпускала бы ее от себя ни на секунду. — Вот исполнится мне восемнадцать... — пробормотал Хаддер. Его рука зависла над панелью управления гиперпространственными прыжками. У большинства небольших челноков, коим и являлся межпланетный хоппер, не было гиперпривода, но отец Хаддера перед своей смертью успел установить его на это суденышко. Юноша никогда не пытался покинуть атмосферу Скула, но от внимания Джин не ускользало, что его рука то и дело тянулась к кнопке запуска гипердвигателя. Вздохнув и поерзав в кресле, Хаддер дернул за рычаг и заложил столь лихой вираж, что сердце ушло в пятки. Засмеявшись, Джин стала тормошить друга за его широкие плечи, пока парень нехотя не вернул кораблик на нормальный курс. Джин закинула ноги на приборную панель — второй пилот Хаддеру все равно был не нужен. Она украдкой посмотрела на юношу и на мгновение представила, что вот это и есть ее будущее. Они с Хаддером могли бы стать командой, расширить бизнес Акшайи, забраться в поисках новых поставщиков глубже во Внешнее Кольцо, исследовать новые планеты. Хаддер развернул челнок и направился к поверхности. — Куда это ты собрался? — спросила девушка. Обычно они летали гораздо дольше. Она еще никогда не видела юношу таким расстроенным. — Просто... просто я словно сижу на привязи, — ответил он. — Ты когда-нибудь чувствовала подобное? Когда нельзя делать то, что хочешь, когда вынужден играть некую роль ради кого-то другого и не можешь быть собой? Когда не можешь получить то, чего на самом деле хочешь. «Я видела столько крови, — порывалась сказать Джин. — Я помню лицо каждого, кто умер из-за меня». Вместо этого Джин выбралась из кресла и встала позади друга. Тот с удивлением посмотрел на нее, но девушка даже не взглянула на него. Она наклонилась и положила свои ладони на держащие штурвал руки Хаддера, неотрывно смотря сквозь обзорный экран прямо в небо. Через несколько мгновений парень тоже сосредоточился на этой невидимой точке. Джин подалась вперед, прижавшись телом к спине Хаддера, и прямо поверх его рук начала тянуть рычаги управления на себя, задирая нос хоппера все выше и выше. Девушка чувствовала, что ее спутника обуревает радость, по мере того как кораблик продирается сквозь истончившуюся атмосферу, ярко-голубое небо заливается белизной, а теплозащитные экраны начинает лизать пламя. Она покрепче обхватила руки Хаддера, когда ее глаза распахнулись от восторга. Маленький кораблик вырвался за пределы атмосферы Скула, и их взорам предстала бесконечная вселенная. Джин никогда не могла подобрать нужных слов, чтобы описать черноту космоса. Когда она летала с Со, космос был для нее лишь бескрайней черной пустотой. Но в этот раз, когда ее ладони по-прежнему обнимали руки Хаддера, девушка видела только бесчисленные звезды, крохотные огоньки, танцующие вдали. И каждая звезда манила новыми планетами, обещала новые приключения, дарила новую надежду. — Если чего-то хочешь, то бери, — прошептала она на ухо Хаддеру. — Жизнь научила меня, что каждый день нужно проживать так, будто он последний. До боли банально, но Джин не сомневалась, что это правда. Каждый новый выбор мог стать последним. «И я выбираю это, — подумала она. — Я выбираю звезды, покой и тебя». Хаддер весь оцепенел. Внутри что-то екнуло, и Джин отпрянула от юноши, словно его кожа была объята огнем. Девушка повалилась в кресло второго пилота и уставилась на звезды, изо всех сил стараясь не замечать, каким взглядом на нее смотрит Хаддер. Глава тридцатая Они не хотели возвращаться на поверхность. На обратном пути к ангару Акшайи никто не проронил ни слова, и лишь когда Хаддер, заглушив двигатели, уже собрался уходить, он с сияющими глазами повернулся к Джин. — Это. Было. Потрясающе, — выдохнул он. Джин не смогла удержаться от ответной улыбки. Хаддера буквально распирало от едва сдерживаемого возбуждения. — Я, конечно, уже бывал там, наверху, так что сегодняшний полет не стал для меня первым. Мама отпускала меня с Танит, когда та еще была жива. Но я никогда прежде не сидел за штурвалом. Я никогда... Юноша провел руками по волосам, а затем стремительно заключил подругу в крепкие объятия, оторвав ее от пола. — Спасибо тебе, — поблагодарил он, глядя Джин прямо в глаза. Когда друг вновь отпустил ее, девушка слегка покачнулась. Без его поддержки подкашивались ноги. — Мы должны это отпраздновать, — решительно заявил Хаддер. — Приглашаю тебя на ужин. — Ура, больше банна, — без особого энтузиазма ответила Джин. Юноша рассмеялся. — Я не так уж плохо готовлю, — сказал он, — но вообще я пригласил тебя в город. Пусть сегодня стряпает кто-то другой. Пошли. — Схватив девушку за руку, парень потащил ее к трапу, затем к выходу из ангара и далее через весь городок прямиком в закусочную. Внутри играла какая-то местная группа, и больше половины посетителей подпевало незнакомым Джин песням. Хаддер отыскал свободное место у стены, подальше от музыкантов, и девушка присела за столик, разглядывая шумную, подвыпившую толпу. Живя на окраине города, Джин особо ни с кем не пересекалась. Но не стоило забывать, что на Скуле располагался целый очистительный завод, да и торговля банном и другими местными товарами шла довольно бойко. Закусочная служила и кабаком, и рестораном для горожан, предоставляла ночлег приезжим и являлась местом встречи всех обитателей Скула. — Не перестаю удивляться, сколько же здесь разношерстного народу, — призналась Джин. На Корусанте жили представители просто невообразимого количества рас, но на иных планетах, где довелось бывать девушке, всегда существовала одна доминирующая. — Как любит говорить моя мама, — ответил Хаддер, — гигантам нет дела до муравьев. А Скул — это муравейник. Ему не обязательно было добавлять, что в Галактике живет уйма муравьев. По настоянию юноши они заказали нечто особенное. — Никакого банна, — пообещал он, попросив у владельца-чагрианина две тарелки супа-суф. Когда подали еду, Джин недоверчиво уставилась на свое блюдо. — Это вообще... съедобно? — поинтересовалась она, ковыряя принесенную хозяином коричневатую пену. — Доверься мне. Она доверилась. А зря. Она пробовала в своей жизни блюда и похуже, но суп-суф недалеко от них ушел. Девушка скорее предпочла бы не пойми чье мясо из шкафа Со, чем причудливое, вязкое, соленое нечто, оставлявшее на языке странный жирный привкус. — Да ладно, не так уж он и плох, — рассмеялся Хаддер. Джин пододвинула к спутнику свою тарелку. — Вернемся домой, приготовишь мне банна, — заявила она. По лицу юноши промелькнула улыбка. — Что? — удивилась она. — Ты никогда не называла его домом. Джин хотела отшутиться — а то что-то Хаддер слишком уж доволен собой, — как вдруг замерла. В толпе мелькнуло знакомое лицо, которое она не видела со времен бойни на Инусаги. Коренастый мужчина с широкими плечами — тот самый, что забрал приглашение, лишь буркнув Джин кодовое слово. В памяти всплыло выражение его лица, когда он стрелял из картечницы: стиснутые челюсти и абсолютное спокойствие, с которым он взирал на развернувшуюся перед ним бойню. — Что случилось? — тут же поинтересовался Хаддер. Джин встряхнулась: — Все в порядке. Хаддер оглянулся, чтобы выяснить, куда это она смотрит. Музыкальная группа ушла на перерыв, толпа вокруг них рассосалась, и на другой стороне закусочной стал виден столик, за которым группа мужчин в полумраке играла в сабакк.