— Все может быть. Но если ты добьешься успеха, то это будет уже не Тардан, а что-то новое, — спокойно заметил Даш. — Нет! Я дойду до конца! Я стану «Мастером оружия» и коснусь Силы! Землянин покачал головой. Фиск в своем упорстве был неисправим. Раньше он так не заводился. Впрочем, это было легко объяснимо: Даш следил за окрестностями, сам Алекс — обеспечивал маскировку, а вот здоровяк ничего полезного сделать не мог и оттого чувствовал себя лишним. Как мастер боя живым оружием он являлся грозной силой на втором слое, где дистанционные умения сильно ослабевали, но их маленький отряд собирался не воевать, а разбогатеть. И желательно быстро. Поэтому сейчас главное — незаметность, а не сражения… Алекс вел их на земли монстров. Раз его самым большим преимуществом была способность избегать лишних взоров, значит, надо было ею воспользоваться в полной мере. Немного освоившись, они вытянулись цепочкой и ускорились настолько, насколько позволял Домен. Через день Фиск оттаял, и они с Дашем сошлись, причем не на теме боевых способностей, методов развития навыков или хотя бы на обсуждении женщин — а что еще обсуждать двум здоровым мужикам? Вместо этого спутники Алекса завели разговор об устройстве защитных систем, которые здоровяк неплохо знал, а кандорца они интересовали с профессиональной, так сказать, точки зрения. Так за разговорами, в течении несколько дней они пересекли безопасные земли. К владениям гильдий не приближались. По дороге Фиск поделился накопленным опытом. В том числе рассказал, что хороший участок можно найти по почерневшим деревьям. И чем их больше, тем участок богаче. Алекс помнил такие места, но возвращаться к ним не собирался. Во-первых, там подобных деревьев было немного, а во-вторых, у них имелся собственный детектор аномалий. Грех не воспользоваться такой возможностью. — Даш! Найди нам хорошее место. Сможешь? — Сейчас проверим, — с готовностью отозвался кандорец. Достав из кармана несколько кристаллов, Даш положил их перед собой и принялся созерцать. Через полчаса оторвал взор и уверенно показал куда-то вглубь неизведанной территории. — Быстро у тебя получилось, — с уважением протянул Фиск. — А эти умения можно передать другому адепту? — Только если у тебя есть нужная склонность, — с улыбкой ответил Даш. — Это наша расовая особенность. Я это уже объяснял. Но ты можешь попробовать. Вдруг получится. Правда, это займет много времени. — Тогда нет. У меня уже есть великая цель! — гордо сказал здоровяк. — Ах да, — снова улыбнулся кандорец. — Парни, не начинайте! — строго предупредил Алекс. — Мы не на прогулке. Отряд двинулся в неведомую чащу. Кандорец утверждал, что им повезло и до цели не больше пяти часов быстрого хода, но путь занял чуть дольше. Просто Алекс заметил свежее перекрученное дерево и ему захотелось его исследовать. Восприятие показало, что растению полагалось умереть, настолько его энергетическая система была разрушена. Оно просто не могло питаться, но его спасали соседи — струйки энергии тянулись от соседних деревьев к почерневшей коре и изломанным веткам больного стража. Так лес заботился и выручал своих детей. Фиск упомянул, что если перекруты накрывают большую площадь и их много, то огромный массив может погибнуть целиком и на его месте возникнет тот самый Черный лес — мертвая проплешина в море живых деревьев. Однако в данном случае растение должно было выжить. — Как долго они находятся в таком состоянии, — спросил он Фиска. — Несколько лет. — Это очень много! — Алекс отвык от мысли, что болеть можно так долго, хотя когда-то сам страдал от неизлечимого недуга. Причем это «когда-то» было не так уж давно. — Они хотя бы выздоравливают, в отличие от многих шахтеров, — мрачно заметил приятель. — Но ведь адептов тоже лечат. — Да. Но адепт посложнее дерева будет. В Вольном есть клиники, но туда еще нужно успеть добраться вовремя, и к тому же выложить кругленькую сумму. — Сколько? — Говорят, что одна операция стоит несколько тысяч кредитов. — Ничего себе! — присвистнул Алекс. — И это — если тебя несильно задело! — добавил Фиск. — В самых худших случаях, даже если тебя дотащили до клиники, то, во-первых, сдерут все деньги, а во-вторых, никаких гарантий не дадут. — Печально слышать. — Точно! На первый взгляд кажется, что шахтеры много зарабатывают. Но это опасное дело. Я разговаривал с ребятами за рюмкой чая — они все боятся стать калеками. Поэтому и вступают в гильдии. Так у тебя есть хоть какая-то надежда, что тебе помогут. Но и то — нужно либо запас денег держать при себе и бояться, что их стащат, либо купить страховку. — Понятно. А ты сам не боишься попасть под перекрут? — Если не лезть в пекло, то опасности можно избежать. Не так уж часто эти перекруты встречаются. Особенно на старых участках. Поэтому туда многие и идут. Пусть добыча беднее, но зато это безопаснее, — Фиск говорил беззаботным тоном, впрочем, он редко чего-то пугался по-настоящему. Через полчаса они добрались до нужного места. Даш утверждал, что залежи кристаллов тянутся на несколько километров. По местным меркам это небольшой участок. Но, видимо, богатый. Словно напоминая слова Фиска о превратностях шахтерской жизни, дикий участок встретил их десятками перекрученных деревьев. И это только на самом краешке! Правда, несмотря на заметное число почерневших стволов, большинство деревьев все же были здоровыми. А те, что пострадали — почти поправились. Это говорило о том, что кристаллы тут рождались несколько лет назад и к настоящему моменту процесс закончился. — Начнем прямо здесь, — определился Алекс. — Спасибо за помощь Даш. Дальше мы сами. Кандорец молча сел в медитацию возле одного из лесных гигантов и исчез. Маскировка позволяла ему не слишком опасаться летающих чудовищ, которые, к тому же не любили летать в таких местах. Однако опасность сохранялась. Так или иначе, землянин не собирался отговаривать спутника. Мир адептов — мир взрослых. Если Даш уверен, что справится в одиночку, значит, так тому и быть. «Похоже, не только я чураюсь зависимости» — подумал он, кивнул Фиску и отправился на свою первую охоту за кристаллами. От ее успеха зависело слишком многое, и он отнесся к делу с полной серьезностью. Для начала выделил небольшой квадрат, и попытался его просканировать. Ожидаемо ничего не получилось — навык пробивал слой земли максимум на семь-восемь метров в глубину. Это на поверхности Алексу хватало одного резерва на сканирование семидесяти метров леса, а в случае сплошной земли этот показатель уменьшался на порядок. К сожалению, кристаллы залегали на десятиметровой отметке и ниже. Можно было бы сузить сканирующее поле до узкого луча и кинжальными импульсами поискать добычу, но особого смысла в этом не было. Так он потратит кучу времени, а шахту все равно нужно будет рыть. — Будем копать здесь, — обрадовал он здоровяка. Приятель не расстроился и с энтузиазмом вгрызся широкой лопатой в лесной настил… Чтобы не оставлять следов Алекс помещал куски земли в хранилища, коих скопилось достаточно, чтобы вырыть шахту любой глубины. Поначалу ему казалось, что шахта — слишком громкое название для ямы в земле, на что Фиск усмехнулся: — Скоро сам все увидишь! Действительно, быстро выяснилось, что чем дальше они углублялись, тем тверже становилась порода. В этом смысле второй слой сильно отличался от первого. Увы, это привело к закономерному результату — с каждым пройденным метром Восприятие все хуже пробивало через плотные слои почвы. В конце концов они углубились на пятнадцать метров. Сканирование тут работало из рук вон плохо — всего на пять метров в каждую сторону. Алекс задумался, а на сколько его хватит, если опуститься еще ниже? На четыре метра? Три? Два? Теперь стало понятно, почему большинство шахтеров не копали шахты глубже пятидесяти метров. И только самые опытные ребята с нужными навыками уходили еще дальше. «Интересно, а как глубоко тут вообще можно опуститься?» — заинтересовался Алекс. Другая Сторона отличалась от материального мира. Она состояла из вибраций, поэтому отсюда можно было вынести только предметы, наполненные избытком энергии и поэтому же тут случались любые отклонения от нормальности, например, мир мог иметь гигантские размеры, или содержать породы тверже стали, поскольку никакие законы ему не были писаны. Особенно это касалось второго слоя и особенно его глубин… Благодаря Домену им достаточно было прорыть узкую шахту. Внизу они разделились — Фиск пошел рубить боковой проход, а Алекс обратил взор на яркую точку, что он чувствовал Восприятием. Навык проник всего на несколько метров в породу, но этого хватило. Наступило время ответственного шага, на котором, собственно, и держался весь план. Землянин потянулся Доменом к точке. Было опасение, что нестабильный зародыш развалится от прикосновения навыка, но пространственный туннель мягко обхватил цель и через секунду на ладонь опустился аморфный красноватый брусок. — Надо бы поместить тебя в закрепитель… — вспомнил он наставления Фиска, но тут же передумал — брусок и так содержал нужное количество энергии, а то, что он нестабильный — не помешает использовать его в личных целях, а наоборот — поможет. Переместив брусок в личное хранилище, Алекс пошел искать приятеля… Они с Фиском честно трудились весь день. Проверили еще несколько точек, вырыли два небольших горизонтальных туннеля, но в результате добыли примерно три десятка кристаллов общем весом в полтора килограмма. Итого сто пятьдесят кредитов. Не слишком впечатляющая добыча. Конечно, средний шахтер, собирал меньше — примерно килограмм за день, но ведь их-то — двое! И при этом Алексу что килограмм, что два, что пять — все было мало. Ему нужно было гораздо больше, иначе его надежды на быстрое развитие так и останутся несбыточными мечтами. Вечером он проанализировал ситуацию и решил, что ему мешают два препятствия: дальность обнаружения кристаллов и… снова дальность, но уже извлечения. Объемное сканирование — явно не тот навык, который сделает его богатым, как и Домен, который внизу пробивал пласт земли всего на несколько метров. И это под трехкратным усилением! Необходимо было что-то предпринять. На следующий день Алекс попросил Фиска поработать в одиночку, а сам сел в центре коридора и занялся любимыми делом — экспериментами с навыками. В качестве первой цели выбрал Восприятия. Было очевидно, что раз он не может вложить больше энергии в Восприятие и, таким образом, увеличить его силу, то должен повысить эффективность. Подсказка уже была — тонкий луч пробивал гораздо дальше, чем сплошное поле, вот только Алекс не собирался выискивать кристаллы один за другим. К тому же одиночный луч сжирал ровно столько же энергии, сколько и объемное сканирование, но при этом ему потребуется неимоверно большое количество попыток, чтобы полностью «ощупать» окружающую породу сантиметр за сантиметром. Это все равно что охотиться в лесу, стреляя наугад. Да и не нужно так далеко «стрелять», достаточно понять, что находится рядом. «Мы пойдем другим путем!» — азартно думал он. Первым делом Алекс уменьшил толщину сканирующего луча. Это уменьшило дальность до двадцати метров, зато и расход снизился капитально, а это было главной целью. Убедившись, что метод работает, экспериментатор принялся клонировать лучики. Сначала запустил второй, потом третий… В какой-то момент пришлось разгонять сознание, но в итоге удалось создать порядка пяти сотен тонких ниточек энергии, направленных в разные стороны.