Пещера тут же заполнилась морем энергии. Увы — это было ненадолго. На втором слое энергия почти мгновенно растворялась в пространстве. Мир жадно пожирал ее. Делал своей. Но целью Алекса было не заполнение резервов — несмотря на море энергии, скорость ее усвоения ограничивалась седьмым уровнем и Воронкой. Просто ему нужен был избыток энергии, чтобы запустить перекрут. Что-то вроде стартера, так сказать. Монстр уже не отбрасывал землю, а выдыхал каждые несколько секунд зеленое пламя и тем самым пробивал проход вниз. Его огромное тело на две трети протиснулось в узкий лаз. Снаружи торчал лишь длинный хвост и задняя пара лап… Рядом с Алексом упал огромный кусок. Еще несколько мгновений и дракон пробьет потолок. «Сейчас!» — подумал человек и активировал Шиворот-навыворот. Избыток энергии сам по себе являлся дестабилизирующим фактором. Плюс Шиворот-навыворот, который искажал и пространство, и энергетическое поле. Плюс участок, который изначально был, можно сказать, на грани. Должно было что-то случиться. Так и вышло. Стоило навыку сработать, как пространство «затрещало». У Алекса возникло мимолетное впечатление, что мир на миг распался. Он словно заглянул за занавес Другой стороны и увидел там буферную зону. Ту самую, куда попал, когда шагнул в портал на Земле. Видение длилось краткий миг. Его спутники даже не дернулись, однако Алекс успел ощутить спокойствие серой пустоши, но никаких выводов сделать не успел, поскольку дальше события понеслись галопом. Первым делом исчез потолок, поглощенный зеленым огнем. В последнюю секунду Даш с Фиском отшатнулись, но пламя уже проникло в пещеру и неумолимо опускалось на две распростертые фигурки, грозя сожрать незадачливых бойцов. Алекс видел все это словно в замедленной съемке, потому заметил, как вдруг вся энергия окружающего фона, включая дыхание дракона, начала стягиваться в точку между их пещерой и мордой чудовища. Перекрут активировался! У него получилось! Тварь словно что-то поняла — ее глаза испуганно расширились, а она сама попыталась сдать назад, но не так-то просто быстро выбраться из узкой норы. «Перебор!» — успел подумать Алекс, глядя, как все больше потоков вливаются в сжимающийся энергетический шар. С одной стороны шар сокращался, а с другой — одновременно увеличивался в объеме, стремительно охватывая все большее пространство. Времени размышлять не было и остатки энергии землянин пустил на Домен. Лишь этот навык давал надежду выжить. Человек не пытался сопротивляться безжалостным потокам энергии. Все его внимание сосредоточилось на управлении и контроле. Будь перекрут поменьше, а резервы полны, он бы может и справился. Но сейчас Алекс старался только удержать целостность небольшого кусочка пространства, в котором находился сам и двое его товарищей. Словно рыбацкая лодка в центре бушующего океана он отдался на волю стихии, не пытаясь ей противостоять. Но этого было недостаточно. Стенки Домена начали разрушаться. Как ни странно, помогло видение серой пустоши. Сознание землянина автоматически зацепилось за ощущение кладбищенского спокойствия. В момент рождения кристалла границы мира ослабли и на мгновение ему удалось спрятать пузырь аномалии в прослойке между мирами. Как это вышло, Алекс понятия не имел. Однако буферная зона не желала принимать гостей и тут же вышвырнула пузырь обратно. К этому времени фаза расширения закончилась и перекрут стал похож на взрыв наоборот — его тело начало стягиваться в точку. Процесс занимал доли секунды и если бы он происходил чуть быстрее, то отряд бы спасся. К сожалению, в момент, когда три адепта мигнув заново появились в пещере, буйство энергии еще не сошло на нет. Ее остатков хватило, чтобы разодрать Домен на лоскутки… Хотя энергии у Алекса не осталось ни капли, каким-то образом последний миг растянулся и врезался в память… Его голова была направлена в потолок. Дракон находился совсем рядом. Буквально в нескольких метрах. Огромная пасть так и не закрылась, а зеленые с черными прожилками глаза в ярости таращились на человека. Чудовище явно догадывалось, кто причина всех его бед, но поделать ничего не могло. Оно в полной мере страдало от чудовищного перекрута. Страдало гораздо больше, чем наглые двуногие. Все это Алекс успел даже не осмыслить, а просто зафиксировать краешком сознания. После чего почувствовал, как его выворачивает наизнанку, как энергетическая система разрушается, как сознание угасает. Не заметив как, он закрыл глаза и отключился. Глава 11: Изменение планов Первое, что увидел Алекс, открыв глаза, была огромная морда дракона. Дохлого дракона, если быть точным. Глаза монстра остекленели и покрылись белесой пленкой — верный признак начальной стадии распада. «Интересно, сколько я провалялся? Наверное, не меньше суток, а то и двух», — подумал он. Двух других драконов не было ни видно, ни слышно. Алекс решил, что у них хватило ума удрать. Это всякие гоблины на Земле, кидались на пришлых словно бешеные собаки даже если силы явно были неравны. Вероятно, в отличие от таких примитивных существ, высокоразвитые монстры имели зачатки инстинкта самосохранения. А может быть при разрушении своей Другой стороны твари обретали немного свободы? В конце концов именно в момент гибели мира в монстрах просыпалось желание сбежать, и они начинали расселяться по Вселенной. Так или иначе, Алексу сейчас ничего не грозило… кроме, разве что, собственной слабости. Он попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Работали только мышцы лица, шеи и немного пальцы на правой руке. Ноги вообще не ощущались. Тогда землянин поднял голову и как мог осмотрелся. Тело было обильно припорошено землей, однако на первый взгляд все было на месте. Чуть поодаль виднелись два больших холмика. Фиск и Даш! Беспокойство охватило Алекса. Несмотря на разницу в уровнях, его клетки прошли закалку в лаборатории Зомата и могли выдержать гораздо большие нагрузки, чем тело любого другого адепта на стадии Синтез. Пусть перекрут действовал не столько на сами клетки, сколько на энергетические каналы и матрицы, но все равно — у него было преимущество. А вот спутники, должно быть, сильно пострадали. Неясно живы ли они вообще! Он хотел проверить друзей, но, к сожалению, Восприятие и другие матрицы — не работали. Да и ток энергии едва ощущался. — Гррх! — попытался он позвать их, но лишь выплюнул горсть земли. Фиск с Дашем не могли не услышать хрипения, однако даже не пошевелились. Плохой знак! Алекс некоторое время хрипел и кричал. Но его сиплый голос вперемежку с кашлем не вызвал никакой реакции. Поняв, что ничего не добьется, он сосредоточился на своем состоянии. Чем раньше он восстановится, тем быстрее поможет товарищам. Мысленный взгляд скользнул внутрь. Там царил полнейший хаос и раздрай: каналы перекручены, а матрицы хоть с виду и казались целыми, но на команды не откликались и выглядели темными безжизненными пятнами, хотя обычно светились энергией даже когда не использовались. Не первый взгляд повреждения казались не столь сильными, как после боя с Керхом, когда Алекс выстрелил лучом сырой энергии. Тогда каналы и матрицы частично сгорели, а сейчас просто слегка покорежились, примерно как ветви деревьев, попавших под перекрут. Он легко их исцелит, хотя для этого потребуется энергия. Алекс перевел взгляд на сферу. К счастью, она не пострадала. Впрочем, это было ожидаемо — сфера мало того, что являлась одновременно и матрицей Изолированного пространства, и хранилищем, с которым ни одно внешнее устройство сравниться не могло, а также питалась напрямую от ядра из осколков, но еще — ее стенки могли выдержать чудовищное давление. Даже не заглядывая внутрь, он точно знал, что ядро исправно трансформирует энергетический фон и питает главный источник. Точнее то, что от него осталось. Ведь без энергии он бы давно помер. Осторожный тест показал, что доступ к сфере сохранился. Из его уст вырвался вздох облегчения, сопровождаемый кашлем. Земля заскрипела на зубах, но Алекс, не замечая ее, сосредоточился на хранилище. Матрица Воронки не работала, но за время беспамятства хранилище заполнились под завязку и там сейчас находилось тридцать полных резервов, что очень хорошо, поскольку энергия, как известно, обладает лечебными свойствами. На стадии Синтез адептам уже не требовалось присыпать рану пыльцой, достаточно было заполнить больное место избытком энергии и даже в отсутствии лечебных умений раны постепенно затягивались. Ситуация Алекса была и сложнее, и легче. С одной стороны, у него как раз имелась способность исцелять себя и довольно мощная, а с другой — его тело было сильнее, чем у других адептов и требовало гораздо больших вливаний. Также немного смущало, что по Шедару бродят тысячи искалеченных шахтеров. Возможно перекрут вылечить не так просто, как ему показалось на первый взгляд. Но Алекс старался не расстраиваться заранее. Сосредоточившись, он направил тонкую струйку от хранилища прямо на матрицу Тела-как-огонь минуя источник, в надежде, что та еще функционирует, а если нет, то поток должен был ее подлатать, после чего ей полагалась начать выдавать огненную энергию. А уж с ней Алекс быстро залечит раны… наверное. Сложности возникли сразу же. Энергия без проблем покинула сферу и полноводной рекой устремилась к матрице. Вот только эта полноводная река быстро обмелела. В результате до цели добрались жалкие крохи. Попытки реанимации Тела-как-Огонь продолжались несколько минут, пока резервы не опустели. — Проклятье, да что происходит-то?! — ошеломленно воскликнул Алекс, глядя, как энергия утекает словно вода сквозь пальцы. Только сейчас он сообразил, что тело превратилось в решето, которое просто не может удержать поток! Однако в самом конце, перед тем как резервы опустели, матрица трепыхнулась и засветилась. Он немного успокоился и задумался. «Тело-как-огонь работает! Это я выяснил. Значит, повреждения не слишком сильные, просто потери — большие. Поэтому я не могу заполнить матрицу энергией. Но если смогу — она точно запустится. Надо попробовать еще раз». Без работающего Восприятия он не мог выяснить причину утечки энергии и все, что ему оставалось, это дождаться заполнения резервов. Однако без воронки процесс сильно затянулся. К сожалению, воспользоваться кристаллами не вышло — для их активации энергетическое тело должно было иметь нужную плотность. А сейчас оно являлось слабой тенью себя прежнего. Фактически он не сильно отличался от младенца. С поправкой на уровень, разумеется. Алекс вздохнул и закрыл глаза. Смотреть на морду дракона ему совершенно не хотелось. Через несколько минут он впал в тревожное забытье. * * * Резервы восполнились лишь к концу следующего дня. За это время товарищи так и не пошевелились. — Вторая попытка, — мрачно прошептал землянин, и вновь пустил поток энергии на Тело-как-Огонь, мысленно засекая время. Оставалась надежда, что тело за эти сутки немного восстановилось и непонятные потери сократятся, однако результат не изменился — энергия испарялась с прежней скоростью. Более того — матрица на этот раз даже не засветилась, что означало, что его состояние ухудшилось. Потянулись третьи сутки. На Алекса накатила депрессия. На спутников он больше не смотрел, чтобы не думать об их судьбе. Но мысли упорно возвращались и вместе с депрессией его накрыло чувство вины.