— Демоны! Снова все начинать сначала! — прорычал он, отбрасывая небольшую статуэтку, которую неведомый мастер вырезал из кости давно умершего старейшины. Эту историю Морн знал лично и часто медитировал на артефакт. Один из защитников Школы достиг невиданных высот на пути возвышения. Однако даже такому могущественному адепту уровень не помог — его захватили враги. Позже, труп нашли. Видимо воин применил ультимативный навык и позволил Силе сжечь свой источник, а заодно и все тело, поскольку остались лишь кости и они буквально фонили вибрациями холода. Старейшины решили, что негоже добру пропадать и скелет превратился в набор фигурок, которые помогали членам Школы резонировать с источником холода. С большим трудом Морн достал одну из них, чем чрезвычайно годился. Однако сейчас статуэтка ледяного дракона потрескалась, а связь с силой оборвалась. И теперь это был не артефакт, а бесполезный мусор. Все оказалось напрасно! Глава Школы еще некоторое время ходил туда-сюда по роскошному ковру. Длинный ворс скрывал звуки. В комнате вообще было тихо, лишь слабое журчание невидимого фонтана разгоняло тишину. В конце концов Морн успокоился и присел в кресло возле стола. Его взгляд блуждал по открытым ящикам с искусной резьбой и футлярам, отделанными дорогими тканями и драгоценными камнями. Большая часть содержимого безвозвратно потеряна. Остались лишь артефакты, что содержали вибрации бесполезных для него Сил. А все, что так или иначе относилось к холоду, он уже пережег. Сердце кровью обливалось, глядя на такие траты. Пора остановиться. Собственно говоря, продолжить он все равно не мог. Другой бы горевал неделями, однако Морну хватило несколько минут. Недаром он достиг положения главы великой Школы. Это требовало многих качеств, в том числе и хладнокровия и умения усмирять эмоции. Он налил вина из пузатой бутылки с темными стенами. Стенки бокала тут же покрылись инеем. Подхватив его, Морн вновь принялся расхаживать по комнате. Руку обжигало холодом, но он не реагировал. Напиток был скорее не вином, а дорогим лекарством. В этот момент в его шагах и позе не ощущалась ни грамма раздражения. — Почему не получилось? — хриплый голос разорвал тишину. А ведь все так хорошо начиналось… поисковая команда справилась на удивление быстро и доставила осколки раньше срока. Вот что значит уважаемая гильдия, а не банда паршивых песьеголовых, которые только и могли, что примитивных аборигенов запугивать. Правда, денег новые наемники запросили в пять раз больше. Главным образом за секретность. Но это того стоило. Дальше было еще проще — при помощи доверенного доктора господин Морн трансформировал тело. С этим тоже проблем не возникло — ранг позволил подавить разрушающее действие осколков. И вот сегодня, после долгих приготовлений он, наконец, приступил к давно желанной процедуре. К завоеванию ранга Эмиссар. Предварительно отдал необходимые распоряжения, а также отправил подальше всех конкурентов-подчиненных с важными заданиями. Троих так вообще выслал с Шедара. В качестве охраны пригласил всю ту же гильдию — они вызывали больше доверия, чем члены собственной Школы. Также наемники должны были проследить за доктором, если пациент потеряет сознание или будет слишком долго восстанавливаться. В общем, принял все мыслимые и немыслимые процедуры безопасности, но все закончилось пшиком. Однако неудача не сломила решимость Морна. Он хладнокровно анализировал ситуацию. Перед адептом, желающим подняться с ранга Проводник на ранг Эмиссар лежало два пути: путь откровения и завоевания силы. Первый, в чем он давно убедился, был для него закрыт. А вот на второй Морн сильно рассчитывал. К сожалению, Сила не обратила внимания на претендента. Даже не шевельнулась несмотря на то, что он провел через себя огромное количество заряженной энергии. — Не хочешь значит? — устало пробормотал Морн, косясь на символ Школы. В этот момент он снова подумал о давно разыскиваемом преступнике, который доказал, что осколки можно использовать для усиления тела. Правда, как ему удалось их усвоить, будучи Носителем — оставалось загадкой, так как на этом ранге они должны были подавить волю любого разумного. К счастью, господин Морн не знал, что беглец поглотил первый осколок еще на стадии Коснувшегося. Данная мысль казалась абсурдной. Если бы он услышал об этом, то его гордость сильно пострадала. Но и без этого, пройдя процедуру закалки тела, он по-другому стал относиться к преступнику. Ведомый любопытством Морн сделал мысленную пометку устроить взбучку следователями и заставить их шевелиться, чтобы беглеца, наконец, разыскали. Выбросив преступника из головы, он задумался о дальнейших планах. — Мне нужен сильный источник энергии. Гораздо сильнее, чем любой артефакт… Задача казалась невыполнимой для любого другого разумного, ведь таких могущественных артефактов в свободном доступе просто не было. Возможно, за пределами обитаемых планет, там, где живут истинные адепты можно достать подобную ценность. Но Морну туда пока хода нет. Однако он знал, чем заменить артефакт. При этом замена была куда лучше и находилась совсем близко. Если он использует ее, то непременно станет Эмиссаром силы. Вот только при этом разрушит Шедар. И если Морна заподозрят, то старейшины его живьем съедят несмотря на новый ранг. Нет, это не вариант. Хотя… Если обставить все, как нужно, то может получиться. Глава кабинета улыбнулся и отпил из бокала. Волна целительного холода покатилась по горлу. Пусть цель оказалась дальше, чем он ожидал, но план есть и остается лишь следовать ему… даже если это займет годы. Сроки не пугали Морна, он был терпеливым — ценное качество в мире адептов. Но это еще не все! Раз Шедару суждено умереть, нужен новый мир, в котором появятся кристаллы. Слишком выгодным был этот бизнес для Школы ледяных игл. И если Морн заранее найдет подходящую планету, то его позиции среди старейшин поднимутся на недосягаемую высоту. Мысли закрутились в нужном направлении и план начал обрастать деталями. Технология изменения миров у Школы имелась. Оставалось найти достаточно молодую и не очень опытную цивилизацию. Таких пруд пруди. А еще лучше выбрать мир-должник, чтобы аборигены охотнее на контакт шли. В их кластере и таких полно. Ну а выкупить долг средней руки цивилизации для великой Школы — раз плюнуть. И в качестве дополнительной приманки, надо пообещать аборигенам помощь со Слиянием, тогда глупые правители согласятся на любые условия. Точно. Именно этим он и займется! Не заметив как, Морн допил бокал. По лицу блуждала улыбка, а глаза были устремлены вдаль. Почти в полной тишине он стоял, покачиваясь, и думал о будущем возвышении. * * * — Территория монстров закончилась, — сообщил Алекс приятелю. — Тварей можно больше не опасаться. — Тогда устроим привал! — обрадовался Фиск. — Зачем? Ты что, устал? — Нет. Просто хочу проверить, смогу ли я надрать тебе задницу. — Что-то ты осмелел. С чего такие мысли? — Недавно один навык большое усиление получил, — похвастался здоровяк, улыбаясь во весь рот. — Плюс мы на втором слое. — Ну, тогда давай посмотрим, на что ты способен, — зловеще ухмыльнулся в ответ Алекс. — Но предупреждаю! У меня тоже появились несколько новых приемов. — Только чур, без перекрутов. — Я подумаю… А что, это отличная идея! Притащу тебя полумертвого в Вольный, а потом вылечу. Отличная рекламная акция получится. Что скажешь? — Ты это… давай лучше без рекламных акций. Я серьезно. Устроим простой спарринг без твоих шуточек с пространством, — забеспокоился Фиск. Землянин рассмеялся, глядя, как приятель волнуется. Пришлось его успокаивать и объяснять, что никаких перекрутов он вызвать не может. Это над залежами кристаллов и сжигая огромное количество энергии можно было спровоцировать мини-апокалипсис. Но в других местах перекрут был недоступен, ведь его автором был Шедар, а Алекс служил лишь катализатором. Однако идея со спаррингом пришлась кстати. Где, как не в бою, проверить новое умение? А то драконы драконами, но его обычные соперники — адепты, и надо выяснить, как Звучание пространства действует на них. К тому же он соскучился по вот таким дружеским поединкам, поэтому с готовностью достал копье. Правила были те же: Алекс должен использовать только холодное оружие без Лезвий и других дальнобойных умений. Он даже пообещал не маскироваться и вообще не применять Домен, иначе Фиск будет носиться по пространственным коридорам не в силах достать соперника… Клац! Схватка началась. Уверенный в победе здоровяк теснил приятеля по поляне. Тот отбивался как мог, но способностей не использовал. Лишь Тело-как-Огонь, которое мгновенно залечивало ушибы. Наконец Алексу надоело проигрывать, и он активировал Звучание пространства — просто заполнил двухметровую область вокруг себя вибрациями разрушения. За время путешествия стало понятно, что они не конфликтует с его собственными навыками и даже не действуют на энергетическое тело. Словно он каким-то образом получил иммунитет. Видимо в момент рождения навыка его собственное пространство так изменилось, что не реагировало на подобные штуки. Возможно, перекруты ему теперь вообще не страшны… — Эй! — закричал Фиск, отскакивая подальше и подозрительно пялясь на приятеля. — Что это было? — Ну, не ты один развиваешь навыки. Понравилось? — Не очень! Я почувствовал, как с меня сдирают кожу, — пожаловался здоровяк. — Защитная оболочка стала разрушаться. — А чего ты жалуешься? То же самое испытываю я, когда ты колотишь меня шестом. Живое оружие действует точно так же. — Нет. Оно лишь пробивает энергетическое тело. А я словно в озеро кислоты нырнул. Очень неприятные ощущения, — возмутился Фиск. — Давай заканчивай. Мы же договорились, что ты не будешь использовать объемных умений. — Как скажешь! — легко согласился землянин, задумчиво глядя на здоровяка. — Не нравится мне твоя улыбочка, — сообщил тот, однако перехватил шест и осторожно двинулся на соперника. Недолго думая, Алекс создал вокруг копья тонкий слой вибраций. Фактически вся сила навыка была сосредоточена на маленьком кусочке пространства и это пространство двигалось вместе с оружием. Он уличил момент, когда шест Фиска чуть отошел в сторону и резким движением выбросил копье вперед. Обычно этого не хватало, чтобы пробить защиту здоровяка, но сейчас лезвие на удивление легко прошило и барьер, и энергетическое тело и на пол-ладони погрузилось в плечо соперника. Тот побледнел, отскочил назад и в неверии уставился на рану. — Как у тебя это получилось?