Кадаш разозлился. Он тут как дурак стоит на краю арены, не зная, что делать дальше, а соперник на него даже не смотрит. Пауза затянулась. Над трибунами установилась тишина — зрители тоже не понимали, как реагировать. Но вот Фон убежал, а Урсул повернулся и, наконец, увидал недовольную физиономию чемпиона гильдии молотков и нервно сглотнул. Потом развернулся и шустро выбежал с арены и уже издалека выкрикнул: — Бой начинается! На Алекса опустился столб энергии. Только сейчас он увидел своего противника и мысленно присвистнул. Сколько адептов ему повстречалось на Шедара, однако Кадаш их всех переплюнул. «Он что, реально двухголовый!» — изумленно подумал землянин… * * * Кадаш кипел от ярости. Давно его так не унижали. За годы, что он добирался до девятого уровня, многочисленные соперники научились проявлять уважение. Хотя чаще всего его просто боялись. А все потому, что Кадаш был уникальным даже по меркам мира адептов. Он родился с двумя сознаниями — два младенца слиплись в материнской утробе, да такими и появились на свет. Их должны были разделить, но Слияние уже вошло в ту стадию, когда медицина накрылась медным тазом и близнецы перестали интересовать кого-либо, кроме матери. Однако мать погибла, когда близнецам исполнился год, а отца они никогда не знали. Дальше настали очень сложные времена. Хотя какие остатки цивилизации еще сохранились и уродца определили в закрытый приют. Там он прожил десять лет. А потом барьеры между материальным миром и Другой стороной окончательно спали и все население, кроме маленьких детей стало набирать уровни. Наступило то самое жуткое время, когда мораль исчезает и ради быстрого развития разумные начинают охотиться на разумных. Жуткое время… но не для близнецов. Их сознания объединились в новое квази-существо. Фактически тогда Кадаш по-настоящему и родился. Он стал цельным, но при этом имел два резерва, две энергетические системы и два мозга, что давало невероятные преимущества — кто может сражаться с противником, который применяет одновременно два навыка? Это как драться с двумя адептами. Как-то так получилось, что один из близнецов пошел по пути физического развития и стал отвечать за тело, а второй сосредоточился на дистанционных умениях. Причем каждый из них оказался довольно талантлив и достиг небывалых высот в своей области. При этом им не надо было согласовывать между собой действия, так как их сознания работали как одно целое. Кадаш давно не разделял себя на двух разумных. Ну а дальше жажда выжить и доказать миру, что он не урод сделали двухголового фанатом развития и битв с монстрами. Он довольно быстро стал Коснувшимся, а затем — Носителем. А когда понял, что родная планета погибает — ушел не оглядываясь. У него не было ни живых родственников, ни друзей. В общем, ничего такого, за что можно было бы сражаться. Поскольку в мире адептов ценилась только сила, а на внешность всем было наплевать — мало ли какие расы встречаются во Вселенной — то Кадаш быстро обрел все, к чему стремился: деньги, уважение, почет, славу… Это раздуло его гордыню до немыслимых высот. Вот почему, подходя к наглому претенденту, он решил его наказать самым жестоким образом, хотя Цар просил не убивать. Главе гильдии нравилось собирать вокруг себя сильных разумных. Просто он не хотел, чтобы новичок задирал нос. — Проучи, но не калечь! — приказал он Кадашу перед схваткой. — Сделаю, — с усмешкой ответил тогда двухголовый. Однако сейчас он решил, во что бы то ни стало отомстить выскочке за унижение. Не говоря ни слова, он выхватил два длинных меча из живого металла и кинулся вперед. Бой начался. Кадаш двигался куда быстрее оппонента, но того спасали неожиданные прыжки. А, самое обидное — претендент вел себя так, словно не сражался, а был чем-то занят чем-то важным. Он приглядывался к противнику, крутил головой и вяло отмахивался копьем. В общем, не сражался из последних сил, а лишь уворачивался. Естественно, что долго так продолжаться не могло. Кадаш приноровился, предугадал куда скользкий хлыщ отскочит и резко ударил снизу вверх. Меч пробил защиту и устремился точно в живот. Должна была получиться прекрасная, болезненная рана. Но стоило лезвию приблизиться к телу соперника, как оно замерло. Кадаш в недоумении уставился на верный меч. Живое оружие так и называлось, потому что позволяло владельцу проводить энергию через себя. Оно было продолжением его энергетического тела. За счет этого оружие должно было вскрыть защитную оболочку выскочки, как нож — гнилой орех. Ничто не могло его сдержать. Однако меч не пробил барьер. Непонятно! Кадаш провел вниманием по лезвию и обнаружил, что не чувствует конец меча. Словно что-то блокирует энергию. Она заполняла только часть лезвия. В результате оно утратило силу. Воин в ярости зарычал и отскочил. Настало время второго близнеца! Правда это не радовало Кадаша. Драться в полную силу — позор для него. Он должен был победить в первые секунды, а сейчас придется использовать способности. Но деваться было некуда — проиграть еще хуже! В выскочку полетели черные сгустки энергии. Они словно молнии возникали в воздухе и бесшумно атаковали цель с разных сторон. Навык был гордостью Кадаша. Он тренировал его годами. В основе лежал не контроль, а жесткая структура. Воин укреплял и оттачивал сгустки до тех пор, пока они не обрели такую прочность, что могли существовать даже на арене, где столб энергии развеивал любые навыки. Кадаша знали и уважали прежде всего именно за это умение. Оно отгоняло даже драконов. Но, видимо, выскочка этого не знал, поскольку черные кляксы просто развеивались на подлете. В том самом месте, где меч потерял способность проводить энергию. Тогда двухголовый пошел ва-банк. За несколько секунд слил резерв одного из близнецов. Десятки молний устремились в противника и несколько сумели пробить защиту… «Ему конец!» — злорадно подумал Кадаш, глядя, как кляксы проникают в тело наглеца. Он был абсолютно в этом уверен. Навык не только наносил прямой ущерб, но и обладал противным для врагов свойством — распадаясь, разделялся на несколько шариков, которые обволакивали каналы и замедляли течение энергии. В результате даже у сильных соперников энергетическое поле распадалось. Именно сочетание жесткой оболочки, что пробивала защиту и вложенного в нее «подарка» делало умение таким опасным. Теперь оставалось только подождать. Причем недолго. Буквально несколько мгновений. * * * Широкоплечий с восхищением смотрел на двухголового. — Смотри что творит! Теперь подонку конец! Сейчас свалится, — воскликнул он, обращаясь к своему другу. Впрочем, тот сам уже привстал и с горящими глазами наблюдал за поединком. Странно, конечно, что Кадаш не пришиб претендента в первые несколько секунд. Видимо хотел покрасоваться. Но это не важно. Краснобородый надеялся увидеть, как голова наглеца покатится по арене. Это должно было случиться с секунды на секунду. Воину было известно, что сейчас происходит с телом претендента. Также он знал, что невозможно быстро избавиться от последствий. Навык в навыке, жесткая структура и замедленное действие — странное и опасное сочетание. Требовалась куча времени, чтобы очистить тело. Но кто разрешает сопернику передохнуть в бою? — Да падай ты наконец! — нетерпеливо шептал краснобородый. Однако претендент не падал. Напротив, внешне парень чувствовал себя достаточно комфортно. Продолжал скакать как ни в чем не бывало. На трибунах сидели опытные бойцы. За плечами у них был не один десяток лет тренировок и сражений за Вольный. Они понимали, что что-то не так. Ну не может седьмой уровень противостоять девятому! Причем не простому девятому, а знаменитому Кадашу, который вдобавок еще и Носитель силы. Столб энергии препятствовал сканированию, однако некоторые молотки могли вычислять поведение бойцов по внешнему виду, движениям… они с радостью заметили, что претендент как будто начинает выдыхаться. Он все реже скакал и все чаще принимал удары. Пусть атаки Кадаша пока не могли повредить, но все знали, что мастер живого оружия — более вынослив, чем обычный боец, так как почти не тратит энергию. Поэтому хотя двухголовый не смог взломать защиту соперника, он явно теснил его. И даже если у претендента имеется супер-пупер накопитель, ни одно устройство не может так быстро восстанавливать ресурсы, чтобы вести настолько интенсивный бой. Наглец должен был скоро признать поражение, а еще лучше — умереть на радость трибунам. * * * Алекс отпрыгнул в очередной раз. Противник попался довольно необычный и не будь у него барьера, созданного Касанием пустоты, Кадаш давно бы порезал его. Однако обновленный навык сумел блокировать живое оружие. А также частично ослабил влияние энергии неба, что снизило расход ресурсов. Ну а с непонятными черными кляксами справилось Тело-как-Огонь. Оно легко пережгло сгустки и даже пополнило резервы. Жаль, что двухголовый больше не швырялся стрелами. Правда, даже несмотря на комфортную ситуацию, бой надо было заканчивать. А то и так возникают вопросы, как Алекс так долго держится. Кроме того, его резервы действительно подходили к концу. Просто ситуация оказалась такой, что, несмотря на подготовку молотков, на арене он имел преимущество. Пора было им воспользоваться. «Сейчас!» Его тело мгновенно переместилось ближе. Впервые землянин не отступал, не избегал атак, а нападал. Оказавшись рядом, он ткнул копьем в шею соперника. В этот момент Алекс сосредоточил всю силу Касания пустоты на кончике своего оружия и на мечах соперника, чтобы те не вскрыли защитный барьер… * * * Кадаш был опытным воином и мог отреагировать на выпад, но его подвела самоуверенность. Предварительный обмен ударами показал, что наглец очень верткий и непробиваемый. Однако сил у него — мало, а атаки слабые. Кадаш верил, что неуязвим. Тем удивительнее для него стало то, что произошло дальше… Копье легко пробило все энергетические щиты, металлическую броню и с чавканьем вонзилось в тело. Опасная рана, но не для адепта девятого уровня. Однако двухголовый вдруг испытал жуткое ощущение, словно его коснулся холод космоса. Он почувствовал, как энергия останавливает свой ток и исчезает. Впрочем, исчезала не только она — копье не просто раздвинуло мышцы и жилы. Нет! Плоть Кадаша начала испаряться. Опытный воин не впал в панику — и не такое видел — а мгновенно разорвал дистанцию.