Буквально за сутки показатель снизилась почти на полпроцента. Если так пойдет дальше, то через три месяца Алекс откатится к началу уровня. «Плохо дело», — обеспокоенно думал он. Все оказалось куда хуже, чем казалось вначале. Ускоренное развитие не только требовало больших доз энергии, но и привело к тому, что откат начался раньше и шел с гораздо большей скоростью. Скорее это был не откат, а обвал. И это на седьмом-то уровне! Обычно проблемы у адептов начинались только на девятом и самом сложном этапе. Там, если адепт на подпитывал себя ежедневной дозой энергии, регресс начинался не через две недели, а всего через три дня. Поэтому нехватка ресурсов быстро обесценивала всю предыдущую работу. Адепты были вынуждены постоянно вкалывать и рисковать ради кредитов. И так год за годом. Даже Лея и ее подручные не избежали этого. В закромах у них нашлось не так много кристаллов и кредитов. Очевидно, охотники все тратили на развитие. «Интересно, а что придется делать мне на девятом уровне? С моими ненасытными до энергии клетками, наверное, придется жечь кристаллы каждый час. Хотя о чем я говорю! Какие кристаллы? К тому времени мне потребуются легендарные артефакты… Да уж. Не было печали…» Впрочем, с его везением девятый уровень был под большим вопросом. Для начала необходимо было разобраться хотя бы с седьмым. Опытным путем еще по дороге, Алекс выяснил, что для удержания показателя трансформации ему требуется десять килограмм кристаллов — немыслимое количество для любого адепта. Но для его клеток это был лишь небольшой аперитивчик. Это нарушило все планы. Если в городе он думал, что запас кристаллов позволит продержаться, пока он договорится с шедарцами, обустроится и постепенно войдет в курс дела, то теперь выяснилось, что расслабиться не получится. Наверняка после отката на начало уровня и по прошествии долгого времени организм перестроится. Его клетки перестанут требовать огромных импульсов для развития. Но, возможно, пройдут годы пока ситуация стабилизируется. И все это время нужно будет прятаться и ждать. «Это не выход! Мне нужен этот проклятый восьмой уровень!» — мрачно думал он. Лишь тогда Алекс будет чувствовать себя достаточно уверенным, чтобы сразиться один на один с противниками класса Леи без всяких уловок типа энергии неба. А вот чтобы выстоять против Морна, скорее всего и девятого уровня будет мало. «Нужно поскорее добраться до шедарцев! Надеюсь, что Даш обо всем договорится». Неожиданно Алекс рассмеялся. Действительно, была некоторая ирония в его ситуации. Все последние усилия были направлены на добычу ресурсов и быстрейшее достижение уровня. Но в результате он оказался даже в худшем положении, чем на момент открытия клиники: деньги почти все потрачены, есть проблемы в развитии, а его личность раскрыта. Взамен же он получил только новые знания. Стоило ли оно этого? Алекс не мог дать однозначного ответа. Что он знал точно, что кристаллов хватит на десять дней. А потом начнется быстрый откат… * * * — И где он шляется? — недовольно бурчал Фиск, расхаживая по поляне. — Не знаю, — честно признался Алекс. — Все сроки вышли. Даш должен был давно добраться сюда. Они ждали кандорца уже четвертый день. Однако того все не было. — Если он не объявится через два дня, я отправлюсь в Вольный, — объявил землянин. — Возможно наш приятель в беде. Фиск ничего не ответил, лишь мрачно кивнул. Несмотря на постоянную перепалку с кандорцем здоровяк считал его членом группы и искренне беспокоился. Однако тревога оказалась напрасной. Тем же вечером серокожий бесшумно появился на краю поляны… — … Вот почему я думал, что не выберусь, — рассказывал Даш час спустя. — Едва сходил на базар, как город закрыли и объявили комендантский час. Думал, все. Конец мне. На улицах появились патрули льдышек. Говорят их дирижаблями свозили в Вольный. Представляете какие расходы? — Точно нас искали, — заметил Алекс. — Я тоже так подумал, что это от вас подарок. Но не стал выяснять. Сидел в гостинице и носа наружу не высовывал. Моя маскировка хороша против монстров, но не против ищеек Школы. — И чем все закончилось? — спросил Фиск. — Тем, что тебя и Алекса объявили в розыск. А на следующий день шахтерам разрешили покинуть город. Я ушел, как только открылись ворота. — Похоже, Морн не успокоился. Но понял, что нас в Вольном нет. Полагаю, что клинику мне больше нигде кроме как в лесу не открыть. Вовремя ушли, — задумчиво произнес землянин, глядя на Талану, но ту как будто не сильно обеспокоили новости. — Что делаем дальше? — Я почти неделю не спал, — устало зевнул Даш. — Передохну, а завтра утром выходим… * * * Путь до земель шедарцев занял неделю. Наличие Даша, который безошибочно определял монстров на расстоянии и Алекса позволили группе без опаски пробираться через самые сложные места. — Здесь, — объявил серокожий, останавливаясь у излучины реки. — Красивое место. Шедарцы тут живут? — поинтересовался Фиск, обводя взглядом окрестности. — Нет. — А чего мы тогда остановились? — Потому что это точка встречи. Если ты к ним сразу заявишься, то они тебя тут же и прикончат, — хмыкнул Даш, после чего он залез на дерево и привязал сверху полоску белой ткани. — Все. Теперь ждем патруль. Они должны нас обнаружить и забрать. — А они не решат, что мы шпионы? — забеспокоилась Талана. — Не надо считать их кровожадными дикарями. Шедарцы — довольно развитые существа. Даже если и решат, то вначале все равно поговорят. Не волнуйся, все будет в порядке. Я знаю многих местных бойцов. Спас когда-то от дракона. — Хорошо, — кивнула девушка. Два часа спустя Алекса коснулся луч внимания. Что удивительно луч исходил от ближайшего дерева. Землянин не стал его блокировать, а позволил пройтись по энергетическому телу. Судя по тому, что Даш поднял голову, серокожий тоже почувствовал присутствие чужой силы. Зато Фиск с Таланой беззаботно смотрели на воду. После многодневного путешествия по лесным чащобам открытое пространство было приятным разнообразием. Очевидно, шедарцы чувствовали себя уверенно на своей территории, поскольку проверка надолго не затянулась и буквально через десять минут из леса появился десяток фигур. — Даш! Рада тебя видеть, — громко произнесла коренастая девушка. Фиск вскочил, Талана вздрогнула и обернулась, а Алекс внимательно рассматривал предводительницу дозорных и остальных членов отряда. Как и безумцы, напавшие на город, местные воины выглядели такими же невысокими крепышами с кожей зеленоватого оттенка и голубыми глазами. Даже у девушек под одеждой переливались мускулы, делая их похожими на амазонок. Только луков у них не было — в качестве оружия дозорные использовали привычные мечи и копья. Что странно голос у девушки был певучим. Хотя Алексу почему-то казалось, что местные должны говорить глубоким басом. — Здравствуй Нилха! Я тоже рад тебя видеть в добром здравии. Как поживает ваш лагерь? — учтиво спросил Даш. — У нас все в порядке. Сумел ли ты купить нужные припасы? — девушка говорила и одновременно пристально разглядывала трех спутников серокожего. — Да. Все приобрел по твоему списку. — Отлично. Но я не помню, чтобы в этом списке были посторонние. Кто это? — равнодушно спросила она. — Это мои друзья. Я могу за них поручиться, — торопливо сказал Даш. — Поручиться? Мы и тебе-то не особо доверяем. А ты притащил сюда еще троих. Зачем они. Тоже участвуют в твоих поисках аномалии? — Нет. Мой друг Алекс — энергетический хирург. Он может лечить перекрут и хотел бы поработать у вас. — Энергетический хирург? — Нилха сильно удивилась. Глядя на нее, Алекс вдруг подумал, что если шедарцы действительно не дикари, то не могут не иметь шпионов среди шахтеров или даже наемников и, возможно, командир дозорных осведомлена о его клинике. — В городе меня знали под именем Ронг, — вмешался он. — Мастер Ронг? — Да. Рад что это имя вам знакомо. Рядом со мной находится мой компаньон Фиск и доктор Талана. — До меня доходили слухи, что в городе на днях появился новый мастер, — задумчиво произнесла девушка, подтверждая догадки Алекса, что шедарцы регулярно получают новости из Вольного. — Но что вы здесь ищете? Насколько я понимаю любой энергетический хирург может неплохо зарабатывать в Вольном. — У меня возникли сложности со Школой ледяных игл и мне пришлось быстро… гм… переехать. Я ищу новое место, где можно продолжить практику. — Практику? — к такому повороту событий Нилха явно не была готова. Она на мгновение замерла, а потом тряхнула головой и продолжила. — Это… возможно. Но я такие вопросы не решаю. Позже у вас будет шанс поговорить со старшими. А сейчас следуйте за мной… На всех спутников Алекса, включая его самого и Даша, надели повязки, искажающие восприятие и несколько часов вели по лесу. Судя по тому, что повязок хватило на всех процедура была отработана. Поэтому предположения землянина, что шедарцы активно ведут дела с шахтерами и регулярно их встречают — еще раз подтвердились. Алекс позволил надеть повязку и не пытался подглядывать. Конечно, можно было бы обойти хитрое приспособление, но зачем? В крайнем случае он просто восстановит путь по памяти, а если его попытку подсмотреть обнаружат, то отношение к нему сильно ухудшится.