Привели их не в поселение, а в лагерь, где жили не более сотни воинов в самых обычных мобильных домах-палатках. Место ничего особенного из себя не представляло. Даш в свое время сказал, что других поселений он не видел. Только несколько подобных лагерей. Еще раньше он объяснил Алексу: — Шедарцы нам пока не будут доверять. Но если ты покажешь свои умения, они наверняка переведут тебя в место получше, где живет больше народа. Нилха решила не затягивать с проверкой и через час к землянину подвели мужчину со старым, но легким ранением. Перекрут несильно повредил источник, но процентов пятнадцать резервов, воин потерял. Лечение заняло четверть часа, причем большую часть времени Алекс изучал как устроена энергетическая система шедарцев — вдруг местные, благодаря связи с собственным миром имеют какие-то отличия. Однако выяснилось, что принципиальной разницы нет. После излечения перекрута, воина осмотрел местный доктор и кивнул Нилхе. — Все в порядке. Никогда не видел такой быстрой и совершенной работы. — Ты действительно мастер Ронг, — уже гораздо более доброжелательным голосом произнесла Нилха, обращаясь к землянину. — Ронг — фальшивое имя для моих преследователей. Лучше зови меня Алексом. Я полагаю это имя ты тоже слышала? — Слышала. Школа предлагает за тебя большую награду. Но здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности — за живых шедарцев льдышки также платят щедрое вознаграждение, поэтому мы никогда не выдадим им тебя. А если ты нас предашь, то мы сами тебя прикончим, — девушка зловеще улыбнулась. — Хм. Учту… Я прошел испытание? — Безусловно. Нам нужны энергетические хирурги. Мы не чураемся работы с пришлыми адептами и готовы им щедро платить. — И много тут пришлых специалистов? — Хватает, — уклончиво ответила Нилха. — Что дальше? — Здесь для тебя работы нет. Это не поселение, а военный лагерь. Мы отлавливаем охотников за головами. Я уже отправила гонца. Тебя должны переправить в Ланкок. Это наш ближайший город. Хотя город — слишком сильное слово, — глаза Нилхи погрустнели. — По старым меркам Ланкок тянет лишь на поселок. И не волнуйся об оплате. У нас все честно. — Когда я могу туда отправиться? — Не торопись. Придется подождать несколько дней. А пока отдыхай. — Хорошо, — спокойно сказал Алекс, думая о том, что опять нужно ждать. Его утомляли вот такие моменты, когда он зависел от других, но исправить ситуацию не мог. В течение дня землянин излечил еще троих. Больше в лагере пострадавших от перекрута не было. Как ни странно, желающих удалить матрицы так же не нашлось. Шедарцы в этом плане отличались от большинства адептов. Большинство имели похожие способности, которые их полностью устраивали. Характер этих способностей стал понятен благодаря Фиску — неуемный здоровяк нашел общий язык с воинами и уговорил их на спарринг. Поскольку тренировочные поединки с мастером живого оружия были редкостью для шедарцев в обычной ситуации, они охотно пошли навстречу. Представление состоялось тем же вечером… — Мой стиль называется Тардан и это самый великий стиль среди всех школ живого оружия… — Ну, началось! — вздохнул Даш, сидящий рядом. — Зря он так хвалится. Напросится ведь. — Думаешь? Фиск — сильный боец и недавно освоил новый прием. — Да что он там освоил. Это военный лагерь, тут слабаков нет. Иначе они бы не сладили с охотниками за головами. — Зато Фиск недавно на дракона напал. — Я слышал эту историю. Он мне ее пять раз уже рассказал. Но я бы на его месте не хвалился тем, что в одиночку на здорового монстра попер. Это не от большого ума. — Тем не менее мы выиграли, — улыбнулся Алекс… Наконец спарринг начался. В качестве импровизированной арены использовали самую большую поляну. В первом же тренировочном бою землянин увидел подтверждение рассказов о шедарцах — большинство из них имели похожие навыки, а именно: крайне высокую физическую защиту, потрясающую живучесть и умение ослаблять врагов на расстоянии. У некоторых это была аура, неплохо работающая даже на втором слое, правда только на очень близком расстоянии, другие использовали дальнобойные способности. Причем самые продвинутые умели еще растягивать эффект во времени. В остальном это были обычные бойцы физического толка, как и многие шахтеры. Алекс подозревал, что это объясняется влиянием второго слоя, но все равно странно было видеть, что ни один из шедарцев не продемонстрировал ни зеленый туман, ни лучи, которые использовали безумцы при нападении на лагерь изгоев. Эту особенность смог пояснить Даш: — Шедар один из тех миров, где большинство жителей получают одинаковые способности. Ты должен знать, что в каждом мире есть своя специализация. — Я слышал эту теорию. Они сидели рядом. Домен блокировал звуки, что в мире адептов не считалось зазорным. Если можешь использовать умения — используй. Это раньше Алекс скрывал способности, но сейчас, пожалуй впервые после Земли, открыто их применял и чувствовал себя из-за этого просто отлично. — Это не теория, — хмыкнул Даш. — Другая сторона — аккумулирует знания цивилизации. Чем больше разумных овладевают одним и тем же навыком, тем легче другим его получить. А у шедарцев этот процесс усугубился тем, что они прошли первый экзамен. — Экзамен? — заинтересовался Алекс, вспоминая, что об этом ему рассказывал Лонк, когда советовал поближе познакомиться с шедарцами. — Я уже слышал это слово. Об экзамене мне говорили, но я так и не понял, что это такое. — Это теория, которая делит Слияние на два этапа. Первый наступает, когда барьер рушится и миры начинают объединяться. Как ты знаешь Другая сторона — продукт цивилизации и одновременно катализатор ее роста. Жители планеты генерируют энергию, а Другая сторона способствует их развитию. Поэтому первый экзамен — это проверка стойкости, способности удержать общество от распада. — В чем суть? — В момент Слияния наступает хаос. Все взрослое население получает навыки. У многих просто башку сносит. Обретая силы, они начинают вести себя как звери. В результате сложные связи распадаются. Цивилизация рушится, а вместе с ней и Другая сторона. Это очень сложный период, во время которого ядро Другой стороны особенно уязвимо. — И от чего именно зависит успех? — жадно спросил Алекс. — Способность разумных действовать сообща — первый признак зрелости. Проще всего мирам, где либо существует жесткая вертикаль подчинения, как у стайных животных, либо уважение к своим лидерам, либо общество идет по пути психоцивилизации. Как я понимаю Шедар относился к последним. — Получается, что пройти испытания можно любым способом? — Да. Но это гораздо сложнее, чем кажется. — А второй экзамен? — Он еще труднее. Мало сохранить цивилизацию. Не забывай, что для Вселенной каждый мир — это огромная батарейка, благодаря которой она развивается. Поэтому, если первая проверка — на устойчивость, то вторая — на способность цивилизации производить достаточно энергии. Количество генерируемой энергии должно быть выше потребляемой. Нужен положительный баланс. В идеале все жители должны довольствоваться тем, что растут в уровнях естественным путем. И не тратить энергию на личные нужды. — Звучит не слишком сложно. — Это только так кажется, — фыркнул Даш. — Чем развитее цивилизация, тем больше у ее членов потребностей. Сложно удержаться от соблазнов. Например, при помощи небольшого количества пыльцы можно продлить жизнь себе или своим родственникам, которые оказались не слишком талантливыми и не могут перейти на стадию Синтез. Обретая силы, адептам хочется их все больше и больше. Они становятся жадными до энергии. А сильно ограничивать население — нельзя. — Что в этом плохого? — удивился Алекс. — Главное ведь — это выживание. — Не совсем. В этот момент рост цивилизации не должен останавливаться. А подавление и репрессии приводят к замедлению развития. Проблема в том, что Вселенной нужны цивилизации, которые постоянно усложняются и генерируют все больше и больше энергии. Это естественный отбор. Стабильность ее не интересует. Идеальный вариант, это когда все население состоит из альтруистов, которым ничего больше не надо. Но это — фантастика! Поэтому даже стабильные миры со временем рушатся, — с грустью произнес кандорец. — Мы живем в несовершенной Вселенной, в которой только отдельный разумный может спастись, перейдя на десятый уровень, но цивилизация как единое целое — рано или поздно обречена на гибель. — Хм… А почему ты мне раньше всего этого не говорил? — спросил Алекс. — Мы же разговаривали о Слиянии. — Эту теорию я лишь недавно узнал. Мне удалось пообщаться с одним очень умным шедарцем. Его зовут Ишу. Он у них нечто вроде пророка или мудреца. Я не разобрался. Ишу интересовался моими способностями и расспрашивал про аномалию. Вот он-то мне на многое открыл глаза. Если встретишься с ним, обязательно выясни как им удалось так просто пройти первый экзамен. — Почему просто? — А ты видел леса на первом слое? Сейчас они спят, но раньше то были активными. Они же любого адепта на клочки разорвут. Хоть Носителя, хоть Проводника. Однако шедарцы сумели с ними договориться. — Я тоже думал об этом, — кивнул Алекс, вспоминая свой путь от Червя к Нижнему — лес тогда ему показался очень сильным соперником, с которым вообще непонятно как можно справиться, разве что перелететь. — Вот-вот! Это признак психоцивилизации. Даже сейчас шедарцы свои поселения от драконов могут уберечь. Те нападают, только если встретят их на нейтральных землях. А все потому, что местные чувствуют ядро своего мира. Поэтому и прошли первый экзамен. Но одной чувствительности мало. Нужна еще сила и хитрость. Но местные оказались слишком доверчивыми и льдышки их обманули. Стали эксплуатировать Другую сторону, вытаскивать больше ресурсов, чем генерировали жители планеты. В результате Слияние провалилось. — Разве нельзя это исправить? — воскликнул Алекс, пораженный что целый мир оказался на пороге гибели из-за действий Школы. — К сожалению, нет. Если какое-то общество не способно справиться со своими проблемами, то на его месте возникает другое. Ядро Шедара уже начало разрушаться. Лишь неведомым образом Школа замедлила этот процесс. Может даже показаться, что этот мир стабилен, но шахтеры обескровливают этот Шедар. Добывают энергию, которая должна была бы пойти на развитие следующего вида, чтобы образовалась новая цивилизация. — Понятно. Но ты все равно не отказался от плана узнать, как работает аномалия? — поинтересовался Алекс, внимательно глядя на вдруг ставшего очень серьезным Даша. — Да! Хотя способ льдышек не спасение, а погибель для мира, я хочу узнать, что они сделали. Пока они разговаривали, прошло несколько боев. Фиск выиграл их все. Но потом зарвался, вызвал на поединок адепта девятого уровня и тот просто-напросто вырвал шест из рук соперника, что вызвало смех публики. После этого шедарец в легкую разделался со здоровяком. Впрочем, это не помешало Фиску похвастаться результатами. Но землянин слушал его вполуха. Он размышлял над словами Даша. Алекс понимал, что это только на первый взгляд теория экзаменов выглядела логичной и понятной. Наверняка имелись нюансы. «Я должен будут встретиться с этим Ишу!» — твердо решил он. Но первым делом нужно было решить проблему с регрессом способностей. Только переход на восьмой уровень остановит откат трансформации. А чем сильнее он станет, тем легче ему будет разговаривать с высоким начальством шедарцев. Глава 24: Мэр