Как Нилха и обещала, за Алексом, Фиском и Таланой пришли через два дня. Группа из четырех молчаливых шедарца забрала их с собой. Даш остался в лагере. Хотя кандорец не поделился планами, землянин подозревал, что шедарцы хотят использовать уникальные таланты Даша для раннего обнаружения врагов. Наверняка теперь охотники за головами недосчитаются многих бойцов. Впрочем, Алекса это мало трогало. Раз твое ремесло — похищение разумных, будь готов сложить голову. Бизнес такой, ничего личного… — Когда мы доберемся до города? — спросил Алекс командира группы по имени Фрод. — Завтра, — буркнул тот в ответ. — Так быстро? Я думал город расположен дальше… Как же вы скрываетесь от Школы ледяных игл? — Не твое дело пришлый. Как надо, так и скрываемся, — фыркнул Фрод, не скрывая своей неприязни. — Нужно надевать повязку? — мягко спросила его Талана. — Нет. Мы вам не няньки, чтобы за руку тащить. Пойдете так. Все равно ничего не заметите, — высокомерно отозвался воин. — Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка. В военном лагере их больше ничего не держало, поэтому без лишних слов они углубились в чащу. Алекс знал, что на лагерь монстры не нападают. Шедарцы использовали деревья для защиты. Точнее, по хитрому с ними договорились, в результате чего лагерь был укрыт тонкой вуалью. Она же препятствовала дальнему сканированию и предупреждала воинов об опасностях. Но в лесу перемирие между шедарцами и драконами заканчивалось, однако Фрода это, казалось, ничуть не смущало. Он шел как ни в чем не бывало и к Алексу не обращался, хотя тот предложил помощь. — Без тебя, пришлый, справимся, — все тем же недовольным голосом заявил тогда Фрод. Землянин пожал плечами и решил больше не обращать внимания на поведение шедарца… Десять минут они пробирались между деревьями как полагается, а потом начались странности. Вроде ничего не поменялось, но Алекс почувствовал изменения в пространстве. Изменения очень тонкие. Другой их бы ни в жизнь не заметил, но только не он. Они шли словно по специально подготовленной тропинке, а не продирались среди деревьев и кустов. У него появилось ощущение, что тропинка отдаленно напоминает пространственные туннели, наподобие тех, что делал Червь, хотя знакомой аномалией тут не пахло. Да и Восприятие снова и снова подтверждало, что они находятся в обычном пространстве. Но на периферии чувствовалась пелена. Она отделяла лес от отряда и двигалась вместе с ними. Чтобы разобраться, Алекс поставил метку. Через минуту выяснилось, что подозрения вполне оправданны — когда маячок остался за спиной он начал удаляться с подозрительно высокой скоростью, хотя отряд шел обычным шагом, по меркам адептов, конечно. В Алексе взыграл профессиональный интерес. Он никогда раньше не слышал, чтобы шедарцы управляли пространством. Даже намека на это не было. Поэтому в следующие несколько часов землянин стал чутким, насколько смог и просто прислушивался, а также считывал сигналы из памяти пространства. Чем больше времени проходило, тем сильнее крепла его уверенность, что причина быстрого продвижения не способности кого-то из четверки воинов, а действия самого леса. Словно тот обеспечивал быстрый проход отряда через свое огромное тело. «Значит, лес все же не с концами уснул и шедрацы умеют с ним общаться», — догадался он. Это имело смысл. Довольно давно, едва попав на Шедар, Алекс понял, что лес является суперорганизмом. Учитывая его размеры, лес можно было назвать особой реальностью со своими законами. Немудрено, что этот суперорганизм обладал особыми возможностями. Однако в отличие от Червя, лес управлял не пространством, а собственным энергетическим телом и помогал им двигаться так, как если человек ускорял ток крови, позволяя микроорганизмам быстрее путешествовать. С одной стороны, это было не так эффективно, как талант Алекса, который мог использовать навык в любом месте, но с другой — для шедарцев являлось громадным подспорьем. К тому же в отличие от землянина, они почти не тратили энергию, а полностью полагались на могучего союзника. Теперь стало понятно, как они так долго и так успешно прятались от Школы ледяных игл. А также почему Фрод не заставил их надеть повязки. Даже Алексу без маячка сложно было понять в каком направлении они двигаются и где именно прячется Ланкок. А судя по тому, что связь с маячком была потеряна всего через пятнадцать минут, удалились они очень далеко — на втором слое связь с меткой рвалась на расстоянии всего в несколько десятков километров. В результате благодаря помощи леса за сутки отряд прошел путь, который иначе занял бы не одну неделю… — Мы на месте, — подал голос Фрод. Место действительно отличалось от чащи, через которую они шли до этого — деревья росли чуть дальше друг от друга. К тому же Алекс заметил маскировочную вуаль — верный признак поселения шедарцев. — Сколько тут живет жителей? — спросил он. — Около ста тысяч. Это самый большой из наших городов. Тут много шахтеров, поэтому у тебя не будет нехватки в пациентах, пришлый, — выдав необычно длинную для него тираду, Фрод махнул рукой в сторону центра города. — Следуйте за мной. Я передам вас мэру. — У вас еще и мэр есть? — удивился Фиск. — Конечно! Мы не дикари! — возмутился воин. Он яростно посмотрел на Фиска, к счастью, тот догадался промолчать. Алекс про себя вздохнул. Если и другие жители Ланкока такие же обидчивые, бизнес пойдет со скрипом. Но на время он выбросил сомнения из головы и стал осматриваться. Это было первое крупное поселение другой расы, а не сборная солянка, как Нижний или Вольный, которые по сути являлись пристанищем кучи адептов с разных планет, поэтому там не могла проявиться во всей красе сущность и дух инопланетной расы. «Пригород» Ланкока выглядел своеобразно — ни улиц, ни больших площадей, а только многочисленные лесные тропинки. Даже воздух тут был другой — освежал и придавал сил. В общем Ланкок производил впечатление отличного места для жизни и ничуть не напоминал ни лагерь изгоев, ни военную базу. Дорожка, по которой они шли, казалась обычной, но даже почва тут была другой — приятно пружинила под ногами, хотя никаких специальных материалов на первый взгляд не использовалось. Но самыми удивительными были дома. Алекс думал, что шедарцы, следуя местной моде, сделают жилища из камня или глины, но те оказались куда изобретательнее. Они просто выращивали их. — Как красиво! — тихо промолвила Талана. — Никогда ни о чем подобном не слышала. — Льдышки не рассказывают, как живут шедарцы? — Нет. Они только говорят, что местные — кровожадные дикари. А шедарцы оказывается — настоящие мастера! Восторг Таланы легко объяснялся — дома действительно выглядели как произведения искусства. Стволы деревьев, расширяясь, образовывали полую сферу, достаточно большую, чтобы там могли жить несколько адептов. Имелись даже двери и полупрозрачные участки коры, выполнявшие функцию окон. К тому же дерево обеспечивало энергетическую защиту, по крайне мере луч восприятия наткнулся на барьер, который Алекс решил пока не исследовать. Он также заметил, что местные хоть и уважают лес, но к деревьям относятся без особого пиетета и спокойно их трансформируют и используют, а не молятся на них. Еще один признак развитого общества. Заметив интерес спутников, Фрод довольно хмыкнул и расщедрился на пояснение: — Мы всегда умели договариваться с деревьями. Этой технологии тысячи лет. — То есть это не результат способностей? — удивилась Талана. — Нет! Дома сделаны древесными скульпторами. Так мы называем мастеров, которые работают с лесом. — Поразительно! — восхитилась девушка. Фрод ничего не ответил, но по его довольной физиономии было видно, что он рад такой реакции пришлых, хотя старается не показывать этого. Дальше они шли извилистым маршрутом. Возможно Фрод специально выбирал путь так, чтобы продемонстрировать как можно больше красот Ланкока. Навстречу стали попадаться массивные сооружения, состоявшие из нескольких слипшихся деревьев, которые выглядели еще более живописно, чем простые домики. Внутри могло поместиться уже не два-три адепта, а как минимум десяток. В одном из таких живых зданий Фрод передал троицу пришлых жизнерадостно улыбающемуся грузному шедарцу невысокого роста. Мужик чем-то напоминал земных чиновников, даже его костюм был строгого покроя. — Приветствую мастера Ронга и его уважаемых компаньонов. — Называйте меня Алексом, пожалуйста, — улыбнулся в ответ землянин, обрадовавшись, что не все в Ланкоке такие же мрачные и неразговорчивые как Фрод. — Конечно! Ах да! И как я мог забыть о манерах и не представиться сам. Мое имя Деодам. Давайте я лично покажу вам ваши жилища. Но сначала наденьте вот эти амулеты, они всем скажут, что вы — наши гости… После этого мэр развил бурную деятельность — не слушая возражений, повел спутников через весь город, непрерывно болтая и объясняя, как тут все устроено. Надо сказать, что шедарцы, что попадались на пути смотрели на троицу пришлых скорее с любопытством, чем с ненавистью. Многие улыбались и поднимали ладонь, демонстрируя местный обычай приветствовать друг друга. Поселили Алекса и компанию ближе к центру, что могло быть как демонстрацией статуса, так и решением держать «дорогих гостей» под тщательным присмотром. Тем не менее каждому выделили по небольшому дому. А будущее здание клиники располагалось всего в двух шагах. — Тут вы будете жить. Можете свободно передвигаться по городу, но прошу не выходить за его пределы. Он окружен защитным экраном, чтобы его пересечь, нужен сопровождающий. И держите амулеты все время с собой. — Что это за место? — полюбопытствовал Алекс, заметив неподалеку деловито идущего адепта, который явно не являлся шедарцем. — В этом районе у нас живут представители других народов. — Мы не единственные пришлые? — Конечно! Или вы думаете, что мы сделали для вас исключение и первыми пригласили вас в Ланкок? — рассмеялся мэр. — Нет. У нас много приглашенных специалистов и мы щедро их платим. — И кто вам нужен? — Нас интересуют мастера, инструкторы по боевой подготовке, ремесленники, специалисты по обучению навыкам и многие другие профессии. Вы — далеко не единственные пришлые. Большинство наших гостей работают с нами годами. — А если они захотят покинуть Ланкок? — Это можно сделать в любое время, — с готовностью ответил мэр. — Да? — скептически спросил землянин. — Уверяю вас, что это так. Мы никого не держим силой. — А как Школа ледяных игл относится к перебежчикам? — За это тоже не надо волноваться, — бодрым тоном пояснил Деодам. — Мы прекрасно осознаем с какими проблемами сталкиваются пришлые адепты, которые хотят у нас работать. Поэтому как наниматели, мы предлагаем им полный сервис. Пусть мы не сильны в энергетической хирургии или изготовлении оружия, но что наши доктора хорошо умеют — это менять внешность. А если нужно, то мы обеспечиваем приглашенных специалистов поддельными идентификационными жетонами, чтобы после возвращения на первый слой их не смогли вычислить наемники Школы. — Ого! Вы даже это можете? — Разумеется! — с гордостью ответил Деодам. — У нас есть агенты на первом слое. Мы давно научились доставать жетоны Школы. Можем оказать эту услугу и для вас, но вам придется оплатить жетоны самостоятельно.