Ичиро сорвал пояс с оружием и с раздражением отбросил в угол комнаты. Происходящие события раздражали. Тренировки, сражения и изучение боевых техник хороши для развития, но в основном для практикующих путь воина. Глупцы те, кто видит своё развитие лишь в битвах. Это не единственный путь. Для мага нет ничего лучше медитаций, чтения книг и исследований, а он уже которую неделю только и делает, что машет клинком. Но теперь дело пошло на лад. Только свободного времени не хватает! Ничего не поделаешь, он знал, куда шёл. По крайней мере, увидев статус легионера, ему скрипя зубами продавали нужные вещи. Уже несколько недель Ичиро регулярно выбирался в город. Рискованно, конечно, однако постоянно прятаться в лагере маг не мог. Каждое мгновение Ичиро ожидал нападения, но его не происходило. Видимо, у наместника появились более важные дела. По крайней мере, другого объяснения Ичиро найти не мог, а верить в то, что Соджо его не может достать, глупо. Выигранных денег оказалось не так и много. Всего три с небольшим сотни золотых. Доли Ичиро хватило на покупку жалкого однокомнатного домика на самом краю города. Ни о каком подвале речи, естественно, не шло. Оставшиеся монеты Ичиро потратил на покупку алхимического оборудования и ингредиентов, оборудовав лабораторию. Свободное пространство занимали столы и шкафы, заставленные колбами, ретортами, мензурками, стаканами, концентраторами, холодильниками, вытяжками и прочим алхимическим барахлом, наподобие перегонного куба. Оставшегося свободным места хватило лишь на кровать в углу. Спать на коврике, конечно, полезно, но иногда и комфорта хочется. Над кроватью маг повесил полочку, на которой стояли несколько книжек. Библиотекарь отдал их за парочку золотых. Взявшись за приготовление эликсира, Ичиро полностью погрузился в процесс. Лишние мысли ушли, оставив ощущение счастья от любимой работы. Аккуратно нашинковав травы, маг положил их в круглодонную колбу, залил спиртом, слегка подогрел на спиртовке и оставил настаиваться. Приготовленная вытяжка станет основой его зелья. Взяв древесную лягушку, он сцедил в чистый стакан небольшое количество секрета из её желез. Тут главное не переборщить. Небольшая доза поможет впасть в транс, но если капнуть больше, то страна грёз не выпустит тебя из объятий. Ичиро измельчил несколько минералов. Нагревая и смешивая их в определённой последовательности, маг трансмутировал их в особое кристаллическое вещество, хорошо растворимое в спирте. Затем он процедил травяную вытяжку, капнул туда яд лягушки и забросил кристалл. С лёгким шипением тот растворился в смеси. Зеленоватая жидкость помутнела и медленно приобрела насыщенный изумрудный оттенок. Почти готово. Осталась самая малость. Закрепив колбу, Ичиро присоединил холодильник, под другой конец которого поставил пробирку. Под пробиркой был начертан малый алхимический круг. Поставив манонакопитель размером с рисовое зёрнышко в центр печати, маг разжёг спиртовку под колбой. Содержимое колбы забурлило, и зеленоватый туман поплыл по внутренней кольчатой трубке. Зашумела вода в рубашке холодильника, охлаждая пары. Остывая, они конденсировались и маленькими каплями падали в пробирку. Загоралась магическая печать, и жидкость вспыхивала голубым цветом, собираясь на дне ёмкости. Удовлетворённо вздохнув, маг полюбовался на дело рук своих. Запах ингредиентов, бульканье холодильника, шипение перегонного куба, аромат зелий – это так прекрасно. Для Ичиро алхимия и исследовательские работы были любимым делом и отдушиной от серых будней. Жаль, что не получается уделять больше времени этому увлекательному процессу. В какой-то степени он даже завидовал Энтасу – великому алхимику прошлого. Говорят, он и сейчас бродит по миру, презрительно относясь даже к богам. Ну а пока готовится эликсир, можно и почитать. Усевшись поудобнее, Ичиро взял с полки книгу. «История становления нового мира» под авторством некоего Насаги. Открыв книгу, маг погрузился в чтение. «Тяжёлые времена наступили для нашего мира. Сопряжение сфер, Великий Катаклизм – так назвали это трагическое событие. Все боги, великие маги, кланы и разумные существа, наделённые магическим даром, сдерживали скрепы мироздания. И это удалось. Наш мир не погиб, но навсегда изменился. Разошлись континенты, распалась Великая империя, просуществовавшая не одно тысячелетие. Многие маги пали, не выдержав магической отдачи. Волна, прошедшая по планете после столкновения миров, выжгла одарённых, превратив в пустые иссушенные оболочки. Ценой своих жизней они спасли этот мир. Но это был не конец. Вселенские нити соединили два мира – Торун и Терру. Всегда существовавшие рядом, но разделённые непреодолимой преградой, они никогда не контактировали друг с другом и оказались не готовы к контакту. Начались первые столкновения и убийства. Жителей разрушенных миров объяли страх и паника. Они стали напоминать зверей. Лишь небольшим группам удалось сохранить дисциплину. Они и стали островками спокойствия, стабильности и основой будущих королевств. У жителей другого мира, называющих себя хомо или терранцами, не оказалось магии. Они были сильны и ловки, но наши маги уничтожали их тысячами. Обрадованные успехами джигаты решили начать экспансию. Их попытка была обречена на провал. Вторгнувшись на Терру, маги и одарённые бойцы почувствовали, как мир поглощает их силы, и они становятся обычными смертными. Но они понадеялись на мощь армии и двинулись в глубь чужой планеты. Не самое лучшее решение. Немногочисленные выжившие так описали этот поход: „Облака озарились алыми вспышками. С неба полилась смерть. Взрывами нас разрывало на части и на выживших лился кровавый дождь. Мы побежали к спасительным вратам, но хомо не отставали. Они стреляли в нас из странного оружия. Стрел не было видно, но тела джигатов как будто взрывались изнутри, и они падали замертво. Это было страшно“. Так закончилось несколько походов и настали смутные времена, длившиеся несколько веков. Но мы нашли общий язык и начали взаимовыгодную торговлю. Несколько стационарных порталов обеспечивают неиссякаемый поток товаров между мирами. Забыл упомянуть. По немногочисленным слухам, на континенте Санг произошёл удивительный феномен. Земли застряли в междумирье, и на территории континента действует как магия, так и технологии терранцев. Факт весьма любопытен и требует исследований. В скором времени я планирую совершить туда путешествие. 636 год после Великого Катаклизма. Год Огня, месяц Барса». Маг прикрыл книгу и задумался. Более ранней летописи найти не удалось. Библиотекарь посетовал, что в то время было не до написания книг, но Ичиро сомневался в этом. Никто за шесть сотен лет не написал ни единой книги? Ха! Наверняка самое интересное хранится в библиотеках кланов. Лёгкое шипение оторвало его от размышлений. Спрыгнув с кровати, он подбежал к столу. Жидкость выкипела полностью, и остатки травяной кашицы шипели, пригорая к колбе. Затушив огонь, Ичиро убрал колбу, осторожно извлёк пробирку и заткнул пробкой. В ней каталось несколько капель голубой светящейся жидкости. Зелье Адепта. Концентрат его будущей мощи. Если ему хватит силы воли преодолеть порог. Впрочем, он уже делал это, и во второй раз будет легче. Усевшись в центр начертанной прямо на полу магической фигуры, маг поправил заботливо подложенную под пятую точку подушку и принял позу лотоса. Магическая печать была нарисована строго по схеме. Четыре луча соответствовали четырём стихиальным планам – Инферно (огонь), Хиро (воздух), Файтум (вода), Сайгум (земля). Далее шли круги, символизирующие тонкие тела и их связь с планами. Внешний четвёртый круг – эфир, третий круг – астрал, второй – ментал, первый – физический план, и в центре сидел сам маг. Нулевая точка. Исток. Каждую линию покрывали многочисленные письмена заклинаний. Воззвания к духам, собиратели и концентраторы свободной маны, заклинания, облегчающие пробитие на другие планы, имена архименталей, воззвание к первородной тьме. Ичиро подготовился основательно. В ритуалах нельзя допускать оплошностей. Выдернув пробку, Ичиро залпом проглотил эликсир и поморщился. Горечь быстро проходила, тело начало неметь. Пора начинать. Закрыв глаза, маг впал в транс. Мана вихрем стягиваясь в центр печати и запитывала чакры, струясь по энергоканалам. Напрягшись, маг ощутил ментальное тело и выпустил энергию в него. Мана рассеивалась и скатывалась, не желая задерживаться в тонкой структуре. Аккуратно раскинув сеть, Ичиро коконом оплёл его изнутри, ощупал и стянул жгуты напротив чакр. Добавил энергии, усилил натиск, и первый слой поддался. Скорлупа хрустнула, и ментальный слой стал послушен магу, соединившись пульсирующими каналами с физическим телом. Таким образом, Ичиро объединил все тонкие тела. Теперь мана спокойно циркулировала не только по физическому телу. Но это только начало. Воззвав ко Тьме, маг почувствовал отклик. Потянувшись, он ощутил тёмную мощь и проложил ей путь в своё тело. Ярко-синие потоки маны окрасились в тёмный цвет. Первостихия вливалась в тело Ичиро, и он закручивал её потоки, формируя источник. Тьма упорядочивалась, успокаивалась, и перед внутренним взором мага запылал тёмный кристалл. Он являлся источником Тьмы, её проводником, связью мага с первостихией. Ичиро осторожно насытил его энергией и довольно улыбнулся. Остался последний штрих. Длинное заклинание сорвалось с губ Ичиро. В нём слышались нотки приказа и просьбы, угроз и милости, предложений и требований. Наконец всё получилось. Перед магом вспыхнул портал, и он шагнул в него. Его ожидали. Огромный вихрь крутился на месте. Любой шторм и ураган мира ничто перед этой силой. В вершине его горели глаза, синие от вспышек молний, от звука его голоса хотелось пасть на колени. То был Архименталь Воздуха – богоподобное существо, правитель плана Хиро. – Я помню тебя, маг! – проревел он. – Зачем ты снова пришёл ко мне? – Я хочу получить толику твоих сил, Хозяин Ветров, – прокричал маг. – Ты знаешь цену, – прорычал архименталь. – Я готов! – разрезав руку, маг перевернул её ладонью вверх. Сверкнула молния, и Ичиро пронзил электрический разряд. После этого Ичиро вернулся в портал. По кристаллу бегали волны, как будто в глубине его поселился воздушный вихрь. Ничего не поделаешь, теперь толика сил будет уходить архименталю, взамен же Ичиро получил возможность обращаться к магии воздуха. С трудом открыв глаза, Ичиро зажёг на ладони тёмное пламя и торжествующе улыбнулся. Всё прошло, как надо. Теперь он настоящий адепт тёмной магии. Сюрприз врагам обеспечен. С трудом поднявшись на ноги, Ичиро проковылял к окну и отодвинул занавеску. Горизонт светлел. Приближалось утро. На повышение ранга у него ушли день и ночь. Не так и много. Помнится, когда он в первый раз преодолевал порог, прошло трое суток, после которых он был похож на мертвеца. Из подпола выскочила Бусинка. Запрыгнув на плечо Ичиро, она обнюхала его, щекоча усами щёку. Она переловила уже всех мышей и крыс в округе и изрядно подросла. По наблюдениям Ичиро, для её роста требовалась не только плоть жертв, но и их жизненная энергия. Шерсть зверька стала отливать зеленоватым цветом. Несмотря на размеры, хищник был крайне опасным. Хорошо, что между ними появилась связь. Теперь она стала ещё прочнее. Ичиро ощущал эмоции зверька и его простые мысли. Радость от встречи с хозяином, сытость. Удовлетворение от удачной охоты. Обнюхав хозяина и мелодично просвистев, Бусинка нырнула за пояс и свернулась тёплым комочком. Осмотрев заготовки зелий, маг оставил их настаиваться дальше. Насвистывая весёлую мелодию, он вышел, закрыл дверь и наложил защитные чары. Теперь любого, кто захочет проникнуть внутрь, ждёт неприятный сюрприз. Ичиро беспрепятственно добрался до лагеря. Перед воротами он остановился и огляделся вокруг. Предчувствие говорило, что всё чисто, но он осмотрел всё ещё раз. Ничего не обнаружив, пожал плечами и прошёл в часть. В это время заиграла труба. В казармах послышался топот, и на улицу повалили легионеры, быстро рассыпающиеся в стройные шеренги. Ичиро не торопясь занял своё место. – Ичиро, вернулся наконец, – произнёс Сейджо, – последнее время ты странно себя ведёшь. Не хочешь рассказать, в чём дело? – И посмотри, довольный какой. Я чувствую интригу. Здесь явно замешана женщина, – подмигнул сонный и немного пьяный Чироки. – Друзья, расскажу позже, – улыбнулся маг, – парочка пропущенных застолий ничто по сравнению с этим. – Нам тоже есть что рассказать тебе, – шепнул Сейджо, – ходят слухи, что предстоит война с Гуро. Так что готовься, скоро нас кинут в горнило войны. – Шлюхи сказали, что в королевстве нашли приют жрецы Сквоша. Гуро превратилось в рассадник Скверны, – сказал Чироки, обдав мага перегаром. Ичиро безмятежно улыбнулся. Ничто не могло испортить прекрасного настроения. Война это, конечно, плохо, но и его шансы на выживание значительно повысились. Жаль, конечно, простых жителей, но при малейшем подозрении на заражение их сожгут без жалости. Когда во времена Империи появлялась эта напасть, выжигались целые провинции вместе с населением и животными. – Легионеры! – голос, усиленный магией, прокатился над войском, и гомон затих. Стройный молодой полководец, с орлиными чертами лица, оглядел легион. Солнце так и сверкало на его золочёных доспехах, отбрасывая желтоватые блики. – Кто это? – прошептал Ичиро. – Наш новый легат, – прошептал Сейджо. – Рё’Касагоши – потомственный военный из аристократического рода. Талантливый военачальник. Один из лучших за последнее столетие. Отличный стратег. Прекрасно владеет мечом и постоянно совершенствуется в боевых искусствах. Поклоняется Ансе. Жрецы Рокута были против его становления на эту должность, однако король и аристократия решили иначе. Такой талант грех зарывать в землю. Говорят, он возглавит всю армию. Суров. Бережёт и ценит легионеров. Кумир армии, – это всё, что я смог узнать. – Предстоят тяжёлые времена, – гремел голос полководца, – в королевстве Гуро обосновались сектанты Сквоша. Король Гуро принял силу Скверны и стал одним из них. Наш правитель собирает огромное войско, дабы выжечь эту мерзость и предотвратить её распространение. Готовьтесь, солдаты. Вас ждёт добыча и слава! Мы идём на войну! Ичиро слушал вполуха, поглядывая на горящие глаза новобранцев. Наивные и восторженные глупцы. Большинство не вернётся домой. Выживут такие, как Сейджо. Хладнокровные и хитрые. Уж они-то нигде не пропадут. Они погибают последними. Тяжело вздохнув, Ичиро поправил сползший пояс с оружием. Глава 10 Тягловые ящеры бодро топали по тракту, покачивая рогатыми головами и изредка взрыкивая. Дорога стелилась под колёса перегруженных повозок, протянувшись длинной полосой до края горизонта. От жаркого солнца над землёй колебалось марево. В потоках тёплого воздуха очертания предметов изгибались, принимая диковинные очертания. Тишина. Только жужжание насекомых, крики погонщиков и скрип колёс нарушали тишину над колонной. Уставшим бойцам было не до разговоров. Вопреки ожиданиям легионеров, легат не выдвинулся в сторону Гуро. Вместо этого через два дня пришёл приказ, предписывающий отправляться к порталу за терранским оружием и грайхами. Две когорты, под командованием центурионов Шигикамы и Наракаты, отправились за ресурсами, необходимыми в предстоящей войне. Легат перестраховался, выделив столь многочисленное сопровождение, опасаясь диверсии. Сначала солдат обещали отправить морем, но, видимо, что-то не сложилось, и, благодаря решению командования, солдаты были вынуждены поджариваться на жарком солнышке. – Проклятые командиры, – выругался Чироки, делая глоток и обливая голову водой из деревянной баклаги, – чтоб они у шлюх срамную болезнь подцепили. Чтоб кровавым гноем ссать этим уродам! Сейчас плыли бы по морю и горя не знали. Эх! – Скорее ты побежишь к доктору, сластолюбец, – ответил Сейджо, разглядывающий через отверстие в тенте обочину дороги, – а их наверняка ждут дома миленькие жёнушки. – Всё-то ты знаешь, – покосился на него Чироки. – Тогда от жены пусть подцепят. То-то веселуха будет! – Чироки заржал, как конь, довольный своей незатейливой шуткой. Сейджо бросил на друга косой взгляд, покачал головой на его скабрезность и опять выглянул наружу. Дорога была долгой. В принципе, десятку разведчиков грех жаловаться. Каждой манипуле выделили одну повозку, для перевозки провианта и воды. Однако из простых солдат лишь они передвигались с относительным комфортом. Другие легионеры бросали на них завистливые взгляды, однако бойцам было всё равно. Чироки ещё и острить успевал на эту тему. Должны ему бока намять. Если сумеют, конечно. Неплохо устроились парочка магов и несколько сильных одарённых воинов. Они полностью заняли одну из повозок и, судя по хохоту, неплохо проводили время. Командование сквозь пальцы смотрело на их выходки. Ведь это элита войск. Вообще, практикующие, конечно, сильные бойцы, и мощь их растёт от уровня к уровню. Даже одарённый ранга солдат стоит двух-трёх сотен бойцов. Однако их основная слабость в том, что они одиночки. Каждый из практикующих шёл своим путём развития, и работать командой они не умели. Время тянулось медленно и монотонно. Дни сливались один с другим, и лишь редкие привалы возле рек радовали бойцов, получивших возможность смыть с себя серую корку пыли. Ичиро не тратил время зря. В дороге он вспоминал заклинания, подходящие для адепта, и подготавливался к переходу на следующую ступень. Получить ранг мага он сумеет, для этого у него есть все необходимые теоретические знания. Конечно, весьма кстати были бы рецепты эликсиров и ингредиентов, облегчающих переход. Но клановые книги теперь неизвестно где. А открыть родовое имение с библиотекой из толщи гор не хватит сил. Ну, это дело времени. Повышение ранга на словах достаточно просто. Нужно пройти всего четыре круга.