1. Стабилизация. На этом этапе происходит регулирование, корректировка и упрочнение кристаллического источника. 2. Сродство стихий. Увеличение размеров кристалла. Частичное сращивание стихий. Разметка будущих линий раскола. 3. Осколки. На этом этапе Кристалл раскалывается на семь частей по числу чакр. Происходит их насыщение и увеличение в размерах. 4. Тёмное солнце. Осколки сливаются в один, образуя аморфный источник магии. Внешним видом он напоминает пульсирующий шар, поэтому его назвали Тёмным солнцем. Аморфность обеспечивает более гибкую работу с плетениями и тонкими телами, отчего практикующий приобретает очень многое, а также позволяет комбинировать Тьму и выбранную стихию. К сожалению, его навыков не хватало, чтобы кидаться бессловесными заклинаниями. Пока требовалась вербальная активация и жесты, а на это уходило драгоценное время. Ну ничего, всё ещё впереди. Он достигнет и невербальной возможности создания плетений. Открыв глаза, Ичиро оглядел спящих товарищей. Даже тессерарий Витто, который, казалось, не ведал усталости, притомился к концу похода. Он навалился спиной на куль с пшеном и громко храпел, не обращая внимания на большую зелёную муху, ползавшую по носу. Повозка затряслась и остановилась. – Выгружайтесь, – погонщик откинул полог и заглянул внутрь, – прибыли мы. Теперь хоть отдохнём как следует. Витто, открыв глаза, бешено взглянул на разбудившего его погонщика и прорычал: «Подъём, легионеры! Выгружаемся!» Выскочив из повозки, Ичиро ощупал языком щель в зубах и сплюнул серой от пыли слюной. Недалеко отсюда находится его родная деревенька. При мысли о Кайджо маг сжал кулаки. Вскоре на берегу Орона бойцы разбили лагерь. Сизый дымок потянулся к небу, и на весело потрескивающих кострах забулькали испускающие дурманящие ароматы армейские котлы. Не занятые приготовлением пищи легионеры купались в прохладной воде, приходя в себя от одуряющей жары. После омовения некоторые джигаты начали возносить молитвы покровителям. Чаще всего жертвенная кровь лилась с упоминанием Рокута и реже Ансы. Шигикама и Нараката уехали к местному командиру, подчинявшемуся напрямую королю. Для доступа к порталу необходимо его личное разрешение и предварительная сверка грамот и печатей. Только после этого мощные ворота откроются. Высокая каменная стена отгораживала дверь между мирами. Даже отсюда Ичиро чувствовал наложенные на стены защитные заклинания. Поверху ходили воины, а недалеко от стен стояли деревянные казармы с жившими там солдатами. Несмотря на заключённый мир между расами, джигаты не рисковали оставлять портал без охраны. Через три дня был произведён обмен. Хомо достались драгоценности, джигатам оружие и грайхи. Самому Ичиро не удалось попасть к порталу, но рассказов от свидетелей он наслушался вдоволь. Причём в правдивости слухов он сильно сомневался. Назад они отправились на кораблях, прибывших из столицы. Бойцы наслаждались отдыхом и перебрасывались шутками. Забренчали кости, и звонкие монеты начали менять владельцев. Капитаны судов неодобрительно поглядывали на игроков, но не мешали легионерам снимать напряжение. Главное, что солдат занят и никому не мешает. Ичиро подошёл к борту и заглянул в светлые и обманчиво спокойные воды Орона. В глубине шевелились огромные рыбины, а гигантские крокодилы рассекали водную гладь. Лишь артефакты защищали суда от нападения хищников. Вспомнилось его прошлое плавание по реке, где он выжил лишь чудом. Прикрыв глаза, он словно мантру повторил имена врагов. Придёт время, и они захлебнутся кровью. Долгое ожидание сделает его месть только слаще. – И что скучает брат легионер? – Чироки шутя толкнул Ичиро в спину. – Пойдём, сыграем в азар. Только честно, – хохотнул он, – иначе я пас. – Чуть позже, Чироки, – слегка улыбнулся маг, – дам шанс новичкам выйти из игры. – Мы ждём, – хлопнув друга по плечу, Чироки вернулся в круг игроков. – О чём задумался, Ичиро? – незаметно подошедший Сейджо встал рядом с магом и глубоко вдохнул влажный речной воздух. – О мести, дальнейшем пути, войне, своей мечте, – неожиданно вырвалось у Ичиро. Он сам, того не осознавая, по-настоящему начал считать Чироки и Сейджо друзьями. – Везёт тебе, – своим обычным холодным голосом ответил Сейджо, – у тебя есть цель в жизни. Я же и сам не знаю, зачем живу. Живая оболочка, с выжженным сердцем и замороженной душой. Посмотри на Чироки. Такой горячий и живой. Вся его жизнь веселье и удовлетворение собственных желаний. Сейджо сплюнул за борт и, покачнувшись, пошёл вдоль борта. Ичиро удивлённо проводил его взглядом. И что на него нашло? К вечеру суда приплыли к устью Орона, впадающего в Эдгун, и легионеры разбили лагерь на берегу озера. Десяток Витто прочесал окрестности и, никого не обнаружив, вернулся обратно. Да и кого можно опасаться в родном королевстве? Разбойников? Смешно звучит. Конечно, опасность могли представлять мутировавшие звери, получившие способность к развитию. Но в здравом уме ни один зверь не полезет на такое количество джигатов. Так что нечего беспокоиться и можно спокойно отдыхать. Легионеры крупно ошибались. В эту ночь приключилась настоящая резня. Ичиро проснулся от воплей, доносившихся со стороны леса. Схватив клинки, он в одних штанах выскочил наружу. Яркое пламя металось в восточной части лагеря. На его фоне были хорошо видны фигурки сражающихся и умирающих бойцов. Неизвестный враг напал на них. За Ичиро выскочили его соратники. Витто заорал, приказывая облачаться в доспехи, но чей-то меткий выстрел прикончил его. Тессерарий свалился на бок. Длинная чёрная стрела по оперение вонзилась в шею, оборвав жизнь командира. Схватившись за горло, легионер испустил дух. Легионеры шустро запрыгнули за палатку и осторожно выглянули из-за угла. – Что происходит? – худощавый лучник непонимающе крутил головой, пытаясь увидеть врага. – Стрела прилетела оттуда, – Сейджо махнул рукой на юг, – враги атакуют с двух направлений. – Они идут со стороны озера! – Чироки рубанул по спине пробегающего мимо вражеского бойца. Парящая кровь закапала с клинка. – Нужно прорываться к повозкам! – махнул двуручным мечом Шугут. Огромный меч казался игрушкой в руках этого великана. – Главное, защитить груз. Они двинулись в центр лагеря, когда из темноты выбежал Шигикама с отрядом. – Стоять, – заорал центурион, махая клинком, – сбежать вздумали, ублюдки? За мной! Мы должны занять корабли и отплыть в столицу! – Но груз… – попробовал возразить простодушный Шугут. – Молчать! – завизжал центурион, брызгая слюной. – Если идиот Нараката хочет сдохнуть, то пусть остаётся! Недовольно сопя, разведчики последовали за командиром. Шигикама был зол и напуган. Нападение планировалось позднее, когда его уже не было бы в лагере. Кто-то что-то напутал. Во всяком случае, нужно сваливать. Для захвата грайхов противник должен прислать немалые силы. А отбрехаться перед легатом он сумеет. Главное – выжить. Половина кораблей пылали. Множество плотов колыхались на воде. С уцелевших судов доносились вопли и сыпались трупы. Отряду Шигикамы удалось захватить одно из судов и, бросив половину бойцов, он отчалил от берега. Впрочем, далеко центурион не уплыл. Огромный гейзер, вырвавшийся из глубин, подбросил кораблик высоко вверх. С палубы посыпались вопившие джигаты. До озера они не долетели. Из воды свились тонкие нити и, извиваясь, взлетели вверх, кромсая тела не хуже острых клинков. Крики прекратились, и части тел шлёпнулись в озеро, поднимая кучи брызг. Добравшись до корабля, водяные мечи изрезали его на куски. В воду упала лишь кучка дров. Когда опали волны, бойцы увидели Практикующего. Маг небрежно шёл по поверхности воды. Вокруг него летало несколько водяных сфер. Лёгкая улыбка не сходила с его лица. Он словно играл в забавную игру, с лёгкостью круша корабли и убивая джигатов десятками. Увидев кучку легионеров, маг с ленцой тряхнул рукой, словно смахивая с рукава заползшее насекомое. – Уходите! – прорычал Ичиро, почувствовав собиравшуюся вокруг врага ману. – Быстро! Десятки нитей устремились к ним. Пущенная с огромной скоростью вода ничуть не уступала металлу. Ичиро не шевелясь смотрел прямо на мага, ожидая удара. Водяные бичи столкнулись с невидимой преградой и разрушились, стекая по телекинетическому щиту. Ичиро с невозмутимым видом щёлкнул пальцами и оттолкнул воду. Тысячи жёлто-красных сверкающих капелек, вобравших в себя свет пожаров, веером разлетелись в стороны. Водник хмыкнул и пошагал ближе к берегу. – Я подозревал! – Чироки больно сжал плечо мага. – Сейджо был прав, ты настоящий маг! – Уходите, – повторил Ичиро, – я справлюсь с ним. Сейджо целое мгновение смотрел другу в глаза, затем кивнул и побежал от берега. Команда устремилась за ним. Ичиро вздохнул с облегчением. Теперь можно за них не беспокоиться. – Будет интересно с тобой разделаться, червь, – спесиво произнёс маг, сложив пухлые руки на животе, – но так как я весьма великодушен и добр, даю тебе шанс. Сдавайся, и будешь моим рабом. Ичиро буквально взбесился. Сколько можно! Каждый, кто норовит его прикончить, желает поболтать, попутно унижая его. Он разделает эту сволочь на куски! – Я прикончу тебя, подобие мага, – помрачнел Ичиро. – Ты полукровка! Аха-ха, я адепт Шугасар, уже целое столетие оттачивающий мастерство магии Воды, и не тебе… Водник оборвался на полуслове, почувствовав неладное. Ичиро вытянул руку и быстро начертил пальцем запутанную фигуру. Маг использовал Поглощение Теней. Они сгустились вокруг Шугасара, и водник начал тонуть в них. Не теряя времени, Ичиро отправил в противника рой тёмных стрел. Взмахнув рукой, маг отправил элементалей в атаку. Сам же, призвав из-под земли воду, вытолкнул себя на поверхность, превратив её в лёд. Использовав телекинез, Ичиро оттолкнул от себя элементалей и еле успел отразить атаку противника. Маг пустил в него кучу ледышек. Подпрыгнув, Ичиро извернулся в воздухе и пропустил их под собой. Создав в полёте тёмный хлыст, он захлестнул шею мага, и, захрипев, тот упал на колени. Удавка, сотканная из тьмы, душила и вытягивала ману из Практикующего. Схватившись за горло, маг ухватился за цепочку и вытянул амулет Рокута. После ментальной команды амулет вспыхнул белоснежным светом – и хлыст распался. Откашливаясь, маг поднялся на ноги и, вытянув руку, прокричал какую-то тарабарщину. Элементали рванули друг к другу и слились в одно человекообразное существо, ринувшееся на тяжело дышавшего Ичиро. Маг едва успевал уклоняться от ударов элементаля. Водная сущность изгибалась, как угодно, и ловко орудовала водными бичами. Маг поддерживал стихиаля, швыряя рой ледяных сосулек. Ичиро проявлял чудеса акробатики, уклоняясь от атак. Отпрыгнув подальше, он поднял кучу гальки и швырнул её в Шугасара. Маг скрылся за стеной льда от кучи камней. Пока он прятался, Ичиро призвал воздушный смерч и швырнул его во врага. Потоки воздуха начали рвать тело элементаля на капли, и тот тщетно пытался принять прежнюю форму. Вихрь понёсся по берегу, унося одного из противников с собой. Ичиро приободрился. – Подыхать ты будешь мучительно! – невнятно прорычал разъярённый Шугасар, сплёвывая кровь с осколками зубов. Вокруг его тела начал формироваться ледяной доспех. Водник надёжно спрятался под толстой коркой льда. Ичиро вздохнул и вытащил клинки, приготовившись к тяжёлому бою. Водный маг был неповоротлив и крепок, словно черепаха. С его ладоней срывались морозное пламя и ледяные стрелы. Шугасар яростно ревел и топал, пытаясь убить Ичиро. Его искажённое от ненависти лицо в другое время показалось бы даже забавным. Ичиро вился вокруг ледяного воина подобно пчеле, тщетно пытаясь пробить броню. Клинки откалывали лишь мелкие осколки. Нужно ударить чем-то посильнее. Взгляд Ичиро уцепился за торчавшую из земли вершину валуна. Приложив неимоверное усилие, ему удалось вырвать камень из земли. Напрягшись, он изо всех сил пустил его во врага. Громко хлопнув, камень смазался в воздухе и, с оглушительным грохотом врезавшись в грудь Шугасара, рассыпался в прах. Облако пыли окутало поле битвы. Опершись на меч, Ичиро, тяжело дыша, глядел на место столкновения. Спустя минуту из облака вышел качающийся Шугасар. Доспех покрывала сеть трещин, а на лицо словно натянули кровавую маску. Зло оскалившись, Ичиро поднял меч над головой параллельно земле и напитал клинок тьмой, отчего тот охватило тёмное пламя. Многое из техник ему недоступно, но кое-что он может и сейчас. – Шаасара энсутрат ай’кэссу, – прокричал маг и исчез из виду. Смазанная тень мелькнула над землёй, и меч глубоко вошёл сквозь трещины в тело Шугасара. Тот открыл рот, и из него хлынул алый фонтан. Кровь заполняла полости доспеха, медленно сочась из трещин. Водник упал на колени и завалился на бок. Ичиро вытер трясущейся рукой пот, отбросив в сторону обломленную рукоять меча. Этот бой закончен, но в центре лагеря всё ещё звенят клинки. Прихрамывая, Ичиро направился по перепаханному берегу в сторону повозок. Битва продолжалась. Глава 11