– Ты сможешь подтвердить, что я не активировал портал? – с надеждой спросил Ичиро. – Да без проблем, – пожала плечами магесса, – считать тип магии, которой активировали портал в ближайший месяц, не проблема. Так что не волнуйся. Я обязана тебе жизнью, полукровка. А это многое значит. Ичиро немного поменялся в лице. Что ни говори, а аристократы пренебрежительно относятся к простым людям. Шамайя ещё ничего, хоть и у неё в голосе проскакивают нотки высокомерия. – Спасибо, леди, – улыбнулся маг. – Да ладно, – Шамайя встала, несколько секунд порывалась что-то спросить, но, не решившись, сказала: – Я всё сделаю, и когда тебя оправдают, нам будет нужно ещё кое-что обсудить. Только не надейся, что вместо тебя в клетку бросят жреца. Все закроют глаза на это происшествие. А пока прощай. Друзья томились в клетке. Ожидание выматывало, но они держались. Не вмешайся Шамайя, их бы сразу казнили. Однако теперь, до принятия решения магов, их будут держать здесь. Относились к ним неплохо, кормили сносно. Три раза в день выводили по нужде. Даже накинули на крышу какую-то тряпку, прикрыв пленников от лучей палящего солнца. С момента их отсутствия прошло четыре дня. Донжон пал, и, по слухам, маги сразили там какую-то опасную тварь. Сейчас шла полная зачистка Негата от заражённых. Вечером следующего дня их отпустили. Щёлкнул ключ, и вот она, свобода! Друзья вышли наружу и потянулись. Всё-таки клетка была маловата для четверых джигатов. – Ну что, вот и пригодилась магичка! – Чироки ткнул кулаком Сейджо. – А ты всё брюзжал, что она нас погубит! – Радуйся, пока можешь, – холодно ответил убийца и зашагал в сторону расположения их манипулы. Рано утром они двинулись на север. Война продолжалась. Наступление шло успешно. Войско двигалось по старому имперскому тракту, не встречая сопротивления. Немногочисленные разъезды противника пускали стрелы и убегали при малейшей опасности. Попадавшиеся по дороге деревеньки были пусты. Жители попрятались в лесу, или их принесли в жертву Сквошу. Когда они останавливались на отдых, Ичиро посещал палатку Шамайи. Магичка оказалась приятным и воспитанным собеседником. Ичиро любовался её прекрасной фигурой, лицом и аристократическими манерами. Пообщавшись с Шамайей, он остро осознал, как ему всего этого не хватало. Магичка удивлялась его обходительности, галантному поведению и несколько устаревшим манерам. Она расспрашивала Ичиро о магии, где он научился работать с магическими потоками. Маг всячески отшучивался, но с каждым разом делать это становилось всё труднее. Они изрядно сблизились за это время. Мага тянуло к ней, но, к сожалению, она не спешила прыгать к нему в постель. Пиромантка дала обещание хранить его тайну, и за это Ичиро был весьма благодарен ей. Однако в голове звучали слова Сейджо, и часть его всегда была напряжена, не давая полностью раскрыться перед Шамайей. – Ичиро, ты не перестаёшь меня удивлять, – смех Шамайи звучал, словно тысячи колокольчиков, – рассуждаешь о способах плетения заклинаний, словно полжизни провёл за чтением пыльных фолиантов. Не подкрепишь теорию практикой? Шамайя придвинулась ближе, и Ичиро ощутил аромат апельсина с горькими нотками. Этот запах вызывал ассоциации с ярким солнцем и лазурным морем. – Я не пиромант, – глубоко вдохнул Ичиро, прикрыв глаза, – но кое-что подсказать смогу. Но где это сделать? – Об этом не волнуйся, – засмеялась Шамайя, довольная реакцией мага. Высунув голову из шатра, она подозвала слугу и велела запрягать ящеров. Через несколько минут они покинули лагерь и с ветерком помчались по просёлочной дороге. – Ну, здесь нас точно никто не увидит, – Шамайя выпрыгнула из кареты и весело улыбнулась. – Ты так мастерски рассуждал о плетениях, что тебе можно сразу магистра давать. Насмешливая улыбка Шамайи уязвила Ичиро. – А кучер, что насчёт него? – кивнул в сторону кареты маг. – Не беспокойся о нём, – пренебрежительно бросила девушка, – он связан со мной клятвой, ничего не скажет, даже если с него начнут сдирать кожу. – Тогда смотри, – улыбнулся маг. Ичиро пошёл по трудному пути, поддавшись желанию произвести впечатление на девушку. И ему это удалось. Пальцы быстро чертили в воздухе символы и напитывали их магией, письмена висели в воздухе, горя синим пламенем. Он создавал узлы и проводил между ними линии, соединяя их воедино. Письмена плясали в воздухе и свивались вокруг точек силы, скрепляя и придавая форму. В конце он влил прорву маны в центр образовавшегося круга, и магия ринулась по протокам в узлы. Печать вспыхнула ярким пламенем. Лёгкий ветерок устремился к печати, всасываясь в неё. Спустя пару минут на её месте сформировался воздушный голем. Воздух спрессовался, образовав человекообразную фигуру. Магический круг распался и разошёлся по телу. Узлы распределились по конечностям, а самый крупный пылал в груди. Энергоканалы связывали их, мерно перекачивая ману. Спустя час заготовка была готова. Конечно, отсутствовали управляющие контуры, и ещё требовалась настройка, но голем выглядел впечатляюще. – Малый воздушный голем, – самодовольно усмехнулся Ичиро. Вид потрясённой Шамайи щекотал его самолюбие. Он незаметно перевёл дух. – Невероятно, – прошептала пиромантка, обогнув голема, – какая тонкая работа. Никогда не видела подобного. Даже у магистров. – Это ещё что, – распушил хвост Ичиро, – вы вообще грубо составляете заклинания. Расход маны у вас в полтора, а то и два раза больше! – Покажи, – схватив мага за рукав, пиромантка развернула его лицом к себе. Ичиро утонул в её глазах. Он качнулся к ней, и губы их слились в поцелуе. Через неделю войско дошло до реки под названием Цейга. Широкая и полноводная, она неторопливо несла свои воды в океан. Когда-то соединявший берега реки мост был разрушен. От грандиозного строения остались лишь каменные опоры, омываемые прохладными водами. Три раза прогудела труба, и легионеры зашевелились, доставая из повозки палатки. Стоять придётся долго. Нечего и думать самостоятельно пересечь подобную реку на плотах. Оставалось одно – дожидаться прибытия флота. – Ну что, Ичиро, сегодня опять отправишься к своей подружке? – поинтересовался Чироки, привязывая стропу к вбитому колышку. – Расскажи по-дружески, каковы магички в постели? – Не отправлюсь. Она уехала по заданию на несколько дней, – вбил маг очередной кол. – Не хочу я обсуждать эту тему. Что за странный вопрос? – Ичиро, да он все ладони стёр. И фантазия, видимо, начала отказывать! Вот он и хочет новых впечатлений, – крикнул Эсаджи из палатки и зафыркал над своей шуткой. – Ах ты сволочь! – заорал Чироки и, бросив колья, прыгнул на палатку. Скрутив в ней Эсаджи, он начал мутузить его. Лучник орал и грозился подстрелить мечника. – Поставите палатку сами, – махнул рукой Ичиро и пошёл по воду. – Чего это они? – поинтересовался Сейджо, бросив на землю дрова для костра. – Палатку делят, – усмехнулся маг. Сейджо, посмотрев на творящийся бардак, сокрушённо покачал головой. К полудню третьего дня показался флот. Белоснежные паруса с вышитым золотым драконом раздувал попутный ветер, и казалось, что дракон вот-вот расправит крылья и взовьётся в синеву неба. Флотилия плыла по реке, словно гигантская стая лебедей. Скользнув по речной глади, корабли ткнулись в песчаный берег, и легионеры, схватив брошенные канаты, привязали их к вбитым сваям. Загремели брошенные трапы, и на берег повалили флотские легионеры. Отдых закончился. Скоро предстоит переправа. По рассказам флотских бойцов им тоже не приходилось скучать. В порту Хайго разгорелось ожесточённое сражение, и лишь благодаря лучшей оснащённости и численному превосходству удалось разбить врагов. Четверть флота была потеряна в том сражении. Через два дня легионеров построили на берегу. Над речной гладью клубился белый туман, разрываемый редкими порывами ветра. Туман залезал своими холодными и влажными пальцами под воротник, вызывая мелкую дрожь. Солдаты ругались и ждали команды к погрузке. И вот пропела труба, и армия пришла в движение. Часть войска погрузилась на корабли, а оставшиеся взошли на гигантские плоты, прикреплённые канатами к кораблям. Наконец погрузка завершилась, и флот медленно поплыл на другой берег реки. Вёсла опускались в воду без шлепков. Нечего раньше времени давать знать о себе врагам. – Готовьтесь, – произнёс Висекаго, – на том берегу нас скорее всего уже ждут. Надеюсь, все проссались заранее? Высадка обещает быть жаркой. В голову ударила кровь, и в висках забумкали молоточки. Легионеры вглядывались в молочную пелену, выглядывая противника. Бойцы сжимали оружие, пытаясь таким образом успокоиться. – А разве нельзя подняться по реке и высадиться выше? – спросил кто-то из манипулы. – Считаешь себя самым умным, боец? Тогда тебя ждёт разочарование, – произнёс Висекаго, скрестив на груди руки. – Берега этой ссаной речушки топкие, вокруг лес, и ещё вдоль неё обитают полчища мух, один укус которых отправит тебя на тот свет. Так что нечего скулить, возьмём берег и трактом дотопаем до столицы королевства. Ещё вопросы есть? Нет. Ну и славно. В тумане застучали барабаны и пропела труба. Враги увидели их, однако легионеры были слепы, словно котята. Туман, доселе помогавший им, превратился из союзника во врага. С берега полетели первые стрелы. – Поднять щиты! – проревел Висекаго, и легионеры вскинули их, скрываясь от стрел. Железный дождь лился с неба с тихим шелестом и стучал по щитам, выбивая неровную дробь. Время от времени кто-то вскрикивал, и все понимали, что железный посланец достиг цели. Над головой с гудением пролетали файерболы и искрились разряды молний. Маги вступили в бой, поддерживая обычных воинов. На носу корабля трое легионеров прикрывали рулевого. Если понадобится, они пожертвуют жизнью, чтобы спасти его. Ведь от него зависели жизни остальных бойцов. – Ну что, братья, – Чироки опять начал впадать в своё боевое безумие, – отличное утро для драки, не так ли? – Оно было отличным, пока ты не начал говорить, – холодно произнёс Сейджо. – Ты словно рыбёшка, Сейджо, – заржал Чироки, – ничего тебя не радует. Сейджо не стал отвечать и отвернулся, разглядывая показавшийся берег. Широкая песчаная полоса упиралась в лес, кромка которого была превращена в укреплённую стену. Пространство между деревьями было завалено стволами, сучья которых превратили в остро отточенные колья. Корабли ткнулись носом в песок, и раздался грохот. Корабельные пушки подали голос, отправляя гостинец в укрепления врага. – В атаку! – команда пронеслась над судами, и пропела труба, давая сигнал к наступлению. Неистовый рёв разнёсся по реке. Легионеры спрыгнули с корабля, погрузившись в воду по пояс. Лучники выбивали их одного за другим, но они не останавливались, прорываясь к берегу. Из леса летели стрелы и камни, пущенные из пращи. Бойцы тонули, не успев ступить на берег. На глазах Ичиро огненный шар влетел в воду, и она вскипела, выпустив облако пара. Боец, попавший под удар, взвыл. Ичиро, перед тем как тот утонул, разглядел сварившиеся глаза и покрывшееся волдырями лицо. Расплёскивая воду, легионеры вылетели на берег и ринулись к стене. Маги и корабельные пушки расковыряли оборону противника, проделав множество проломов, так что осталось лишь прорваться внутрь. Забежав за стену, бойцы остановились. Там никого не было. Лишь валялось множество разорванных трупов, утыканных щепками. Противник отступил, не став принимать бой. – Фло-оот! Вражеский фло-оот! – донёсся крик с кораблей. Из-за излучины реки вылетело множество кораблей. Своими очертаниями они напоминали атакующих хищных птиц, увидевших на озере стайку уток. Висекаго, стоявший рядом с Ичиро, выругался. В этом сражении им отвели роль наблюдателей.