— Вы правы. Мое место службы — Нойгард. Как говорится, где родился, там и пригодился, — подтвердил тот. — А что? — Если бы вы жили в моем городе, то не стали бы задавать таких вопросов, — ответил я и, заметив любопытство, мелькнувшее в глазах собеседника, продолжил: — Кто является владетелем Нойгарда? — Император, разумеется. — Правильно. И он сам, и его люди заботятся о столице, как и должно владетелям. Но империя слишком велика, чтобы один император мог справиться со всеми имеющимися в ней владениями, и в этом он опирается на дворянство, на своих вассалов, от первых герцогов, владеющих огромными уделами, до последних нетитулованных дворян, могущих похвастать разве что десятком гектаров земли в оберегаемом владении. — Это прописные истины, сударь Дим, — подметил церковник. — Верно. Но если вы приедете в Ленбург, то увидите, что каждый горожанин без исключения тоже является владетелем. Пусть у него в распоряжении и есть лишь ничтожный клочок земли и дом на ней. Эти владения поддерживают друг друга, позволяя контролировать огромную территорию вокруг Ленбурга, и каждый житель города это знает. Перестанешь заботиться о своем владении — и лишишься его быстрее, чем охнешь, потому что подобная халатность может привести к наступлению Пустошей на освоенные земли. И как же такие жители могут относиться к дворянским отпрыскам, которые, вместо того чтобы заботиться о владениях рода или способствовать прирастанию империи за счет неосвоенных земель, ломятся в Ленбург ради того, чтобы просто пощекотать себе нервы? — О… — Задумавшись, святой отец умолк на несколько минут. — Но ведь не все молодые дворяне допущены к владениям! — Конечно. А что мешает им поставить собственное владение на землях рода? Это бы укрепило контроль, и вероятность появления какого-нибудь проклятого пятна на родовых землях значительно уменьшилась. — Это приведет к дроблению владения, — хмуро заметил церковник. — И что? — удивился я. — Согласно сложившейся практике, дробление владений не приветствуется. То, что предлагаете вы, сударь Дим, приведет к значительному уменьшению уделов, так что в скором будущем любое герцогство может превратиться в лоскутное одеяло, состоящее из мелких кусков земли, принадлежащих разным владетелям, — попытался объяснить мой собеседник. — Именно поэтому Церковь сейчас крайне осторожно подходит к вопросу проведения обрядов очищения земли и устроению новых владений. — Странное мнение, — усмехнулся я. — Вассальная-то связь останется. А если и нет, то что с того? Владение укрепляет контроль над территорией, сводя к минимуму возможные прорывы Тьмы на ней, — факт. Церковь проводит соответствующие ритуалы, превращая обычную землю в полноценное владение, — тоже факт. Так почему не сделать из этих дворянчиков, так кичащихся своими родословными и швыряющихся золотом отцов, настоящих владетелей, которыми они и должны быть по самой сути своего положения?! — Если бы все было так просто, — вздохнул отец Иммар. — А оно и есть просто и понятно. Другое дело, что подобный подход медленно, но верно подорвет влияние крупных владетелей, постепенно уменьшив их уделы до минимума. И, разумеется, князьям-герцогам-графам такая перспектива совсем не нравится. Да и кому бы понравилось превратиться из крупного землевладельца с миллионными доходами от арендаторов в одного из тысяч мелких владетелей. Стремление избавиться от обязанностей и прирасти привилегиями вполне понятно и естественно для человеческой природы, отец Иммар. Но это не то, чем стоило бы гордиться. Если помните, когда-то империя начиналась именно с мелких владетелей, честно оберегавших отвоеванную у Зла землю и не менее честно служивших своему императору. По этому правилу до сих пор существует Ленбург. И нам, его жителям, как владетелям, так и жильцам, пока не имеющим собственных владений, очень неприятно видеть, во что превращается дворянское сословие, забывающее о своих обязанностях. — Но ведь вы принимаете некоторых его представителей в ходоки, — произнес церковник после недолгого размышления. — Разумеется, — кивнул я. — Если человек готов жить по нашим правилам и делом доказывает это стремление, то ему будут рады. Ведь это значит, что он разделяет наши убеждения и, возможно, когда-то получит собственное владение если не в самом городе, то в его ближайших окрестностях, а Пустоши отступят еще на один шаг. И это хорошо. — Не поспоришь, — усмехнулся отец Иммар, чуть притормозив свою кобылку. — Спасибо за познавательную беседу, сударь Дим. Я почерпнул из нее очень много интересного. — Спасибо и вам, святой отец, — склонил я голову. Церковник ловко, даже не воспользовавшись поводьями, развернул лошадь и, дав ей шенкелей, умчался в сторону передвижного штаба князя Родэ. Я же вернулся к наблюдению за своим отрядом, сейчас играющим роль авангарда. Надо заметить, что не все «мои» легионеры чувствовали себя хорошо в роли всадников. По крайней мере, так было еще месяц назад, из-за чего в наши тренировки пришлось ввести верховую езду. Зато сейчас они уже не производили впечатления собаки на заборе, и наш отряд обрел требуемую мобильность. Пока мы движемся по уже известным землям, конная разведка поможет держать легиону хороший темп, а вот когда подберемся к горам… Впрочем, до них еще двое суток ходу, так что пока можно об этом не думать. К тому же на сегодняшний день у нас имеется совершенно четко определенная задача. От размышления меня отвлек стук копыт по подмороженной земле. Ну да, сезон дождей прошел, теперь настал черед инеистого сезона. Ближайшие четыре месяца будет холодно, сухо и ветрено. — Мессир! — Тройка разведчиков, отправленная вперед в качестве дозора, вернулась почти вовремя. — Мы нашли подходящее место. — Показывайте. — Практически моментально оказавшийся рядом, Гилд развернул карту, и командир дозорной тройки, скользнув по ней взглядом, решительно ткнул в лист коротко остриженным ногтем. — Вот здесь. Излучина Виеры, там достаточно большое поле, к которому трудно подобраться незамеченным, и рядом лес, так что древесины на возведение временного лагеря будет предостаточно. — Помню это место, — кивнул я. — И Виера здесь довольно мелкая, наладить переправу не составит труда. Что ж, замечательно. Доложите легату, а мы организуем небольшую проверку на месте. Отря-ад! Рысью марш! Кавалькада из трех десятков всадников сорвалась с места, а дозорная тройка отправилась к штабу докладывать о найденном месте для первого лагеря Похода. — Тебе не кажется, что ты был слишком откровенен с этим святошей? — как всегда внезапно ворвался в мои мысли голос соседа. — Ничуть, — отозвался я. — Он не узнал ничего нового. Точнее, ничего такого, что и без моих откровений не было бы известно Церкви. — Да, но одно дело догадываться о чем-то таком, анализируя поведение жителей Ленбурга, и совсем другое — заиметь в своем распоряжении чуть ли не протокол допроса одного пустынного егеря, — проворчал дух. — Всех жителей Ленбурга за мягкое место не прихватишь, а вот конкретную болтливую личность — запросто. — Глупости это, сосед, — отмахнулся я. — Вот будь на месте отца Иммара какой-нибудь имперский дознаватель — можно было бы чего-то такого опасаться, да и то лишь в самом пессимистическом варианте развития событий. А так… поверь, изменения в дворянском сословии нравятся Церкви еще меньше, чем жителям Ленбурга. — Не хочу спорить, — произнес дух. — Но если уж ты был так уверен, что этот святоша и без твоих пояснений в курсе дела, то нужно было перевести тему на что-то иное, а не лезть к нему со своими рассуждениями. По-моему, кто-то у нас окончательно «запараноил», как он сам выражается. Плохо. Глава 2 Пока легионеры обустраивали стоянку, а Дим носился по округе, рассылая дозоры из подчиненных ему людей, я не вмешивался в мысли своего носителя и не отвлекал его от работы. С одной стороны, было интересно посмотреть, как за каких-то четыре часа на пустом месте возникает укрепленный по всем правилам местной фортификации лагерь, а с другой… меня тревожили кое-какие мысли. Возможно, конечно, что я себя накручиваю, но ничего не могу с собой поделать, меня очень беспокоит количество старых знакомых, так внезапно оказавшихся в окружении носителя. Во-первых, Пир Граммон. Парень, конечно, юн, горяч и несколько взбалмошен, но далеко не идиот и прекрасно понимает, что после рассказа о подставе с медальоном Дим будет очень недоволен, мягко говоря. Тем не менее Пир никак не возражал против службы под началом моего носителя. Более того, он старательно выполняет все приказы Миола, к которому его прикомандировал Дим, на секундочку, обычного, пусть и очень опытного легионера, завершающего десятилетний контракт, но не дворянина и даже не десятника! Можно, конечно, предположить, что таким образом бараненок пытается вновь заслужить доверие Дима, но здесь есть одно «но». При всех своих стараниях и рвении в службе Граммон делает все, чтобы как можно реже привлекать к себе внимание моего носителя. И даже в случаях, когда Дим по моей просьбе требовал у Миола доклада об успехах новичка, тот не смог сказать большего, чем: «Желторотик… но не гонористый и старательный, этого не отнимешь». В общем, получается, шаг вперед — два назад, но по опыту общения Дима с Граммоном могу точно сказать: нерешительности в бараненке ни на грош. А значит, она не может быть причиной такой осторожности. И это непонятно. Второй пункт нашей программы — Полуногий Гезин со своей новой ученицей. Нет, тот факт, что они остались в Майне, а не мозолят нам глаза здесь, радует, конечно. Но какого… жвальня забыл в маркграфстве этот гэбист и зачем он притащил с собой Ласку? Для обучения в поле? Чему? Интригам? Три раза «ха!». Да она даже мявкнуть не успеет, как ее сожрут собравшиеся в Майне зубры! Там один отец Тон стоит десятка интриганов ленбургского пошиба. Ну, пусть даже он будет на стороне Гезина и Ласки Ройн, точнее, они на его стороне, но помимо инквизитора в Майне собралась половина верхушки Имперского Поместного Собора, маркграф Зентр и как минимум еще штук шесть владетелей герцогского и княжеского уровня, со своими свитами и прихлебателями. Так на кой в команде ленбургского инквизитора нужно такое слабое звено, как Белла? Принеси-подай? Чушь! Даже Гезин, со всей его отмороженностью, не стал бы использовать подобным образом дочурку главы Торговой палаты Ленбурга! Ну и третий персонаж этой непонятной сказки, отец Иммар. Добрый капеллан Четвертого Громового легиона… новоназначенный, ага. Учитывая, что предыдущего священника отец Тон сразу по приезде в Майн отправил к престолу понтифика, считать Иммара случайным человеком было бы просто глупо. Значит, что? Как минимум наблюдатель… за Димом, скорее всего. И вряд ли здесь я переоцениваю значение своего носителя. Просто не вижу иных причин для столь резкой замены капеллана Четвертого Громового, особенно учитывая, что прежний священник прослужил в легионе больше пятнадцати лет и знал каждого своего «прихожанина» по имени. Зачем было перед самым Походом менять опытного, нестарого еще священника на новичка, пусть и знающего о военной службе не понаслышке, но совершенно незнакомого с легионом и его составом? Нет, может быть, я, конечно, и ошибаюсь, и эта перестановка просто часть какой-то церковной интриги, никоим боком не касающейся моего носителя, но… не верю! Из всей этой возни я сделал один вывод. Что-то затевается, и, готов поклясться, это что-то крутится вокруг моего носителя… и медальона. Гадский Граммон! Вот что ему стоило отдать эту хреновину той девчонке, не доезжая до Ленбурга?! И сам бы жив остался, и мы с Димом горя не знали. Хм, думаю, пришла пора пообщаться с носителем на эту тему. И так, кажется, затянул с этим делом, а это плохо. Не хотелось бы стать похожим на его ушлого деда. — Дим… — коснулся я мыслей носителя. — О, нарисовался, — хмуро откликнулся он. — Долго же ты молчал на этот раз. — Думал. — Я изобразил вздох. Ну да, тела нет, а привычки остались. — И до чего же ты додумался? — В тоне носителя явно мелькнуло недовольство, чуть разбавленное любопытством. — До полной хрени, Дим, — ответил я и, не теряя времени, вывалил на него все итоги моих размышлений. Загрузил по полной, да так, что носитель оказался в ступоре. — Значит, считаешь, что мы оказались в центре чьей-то интриги, да? — переварив мои измышления, протянул Дим. — Именно так. — Была бы у меня голова — кивнул бы. — Что ж, может быть, ты и прав… — Эмоции носителя окрасились в темные тона. Недовольство, грусть, злость… неприятный коктейль. — Хей, напарник, угомонись! Меня сейчас смоет твоими чувствами! Возьми себя в руки. — Все-все. Я уже спокоен, — отозвался он, кое-как притушив пожар эмоций, после чего сделал несколько глубоких вдохов и заключил: — Мне это не нравится, сосед. Совсем не нравится. — Аналогично, шеф. — Что? — не понял Дим, но тут же фыркнул. — Опять твои словечки. — Я сказал, что мне тоже не нравится происходящее, — согласился я с носителем. — И что будем делать? — А что мы можем сделать? — отозвался я. — Не зная, что происходит вокруг, легко наломать дров. А потому предлагаю ждать, терпеть и смотреть. — Смотреть? — В оба. Наблюдать за нашими персонажами… ну, теми, что рядом, я имею в виду. И ждать их хода, — пояснил я. — Значит, Граммон и отец Иммар, да? — Дим на миг замолк, а когда заговорил вновь, в его тоне явственно послышалась решимость. — Что ж, будем наблюдать. Сегодня же поговорю с Миолом и Гилдом, пусть присматривают за нашими «друзьями»… аккуратно. — Думаю, будет достаточно просто упомянуть при Миоле, что ты не особо доверяешь чужим, — заметил я. — Ага, это будет смешно. Я и сам здесь без году неделя! — с ехидцей напомнил мне носитель. — Но за это время ты успел завоевать уважение своего отряда, они тебя приняли как своего, и между прочим, в этом есть немалая заслуга все того же Миола, — возразил я. — Еще напомню, что большая часть отряда кровно заинтересована в тебе как в будущем сюзерене, так что не принижай своего значения для них. — Спасибо, что напомнил. — На этот раз в эмоциях Дима насмешкой и не пахло. — Значит, считаешь, что достаточно будет просто намекнуть Миолу, да? — Именно. Понимаю, что тебе не нравятся подобные «игры разума», но другого выхода пока нет. Отдавать подобный приказ, как командиру отряда легионеров, тебе не с руки, дело-то личное и формально не связано со службой, а вассальной присяги легионеры тебе еще не принесли, — постарался я объяснить свое видение ситуации. — Да и демонстрировать подобным образом свое отношение к представителю Церкви тоже не стоит. С другой стороны, просьба от командира к рядовому «мулу» будет выглядеть глупо. Субординация — она работает в обе стороны. Понимаешь? — М-да. — Дим непроизвольно качнул головой. — Спасибо за совет, сосед, что бы я без тебя делал? — По большей части сплошные глупости, как я подозреваю, — фыркнул я. — Все, заканчиваем болтовню, вон к тебе Гилд бежит. А Гилд действительно бежал, придерживая гарду палаша левой рукой. В правой же трепыхался алый флажок — признанный знак тревоги. Что-то случилось? — Мессир! Первая пятерка не вернулась из дозора. Два часа от назначенного времени истекли, — оказавшись в нескольких шагах от носителя, протараторил Гилд. — Баньер на стену, второй смене в седло! — рявкнул Дим так, что вассала моментально сдуло. Сборы были скорыми, не прошло и двух минут, как мой носитель, оглядев собравшихся у выхода из лагеря легионеров, хмуро кивнул и взлетел в седло подведенного ему Гилдом скакуна.