— Что, уже и до Повелителя добралась, шавка безродная? А Сантана бросила: — Никак не перестанешь врать? Как же, Повелитель ее вызвал. Кому ты нужна-то? Одно хорошо, их высказывания не подразумевали ответа, так что я просто промолчала. Все их слова уже не трогали меня, гораздо больше волновала грядущая неприятность. А то, что она будет, я была абсолютно уверена, ведь не зря же они перенесли практику, только бы Вэен не поехал с нами. За всеми своими мыслями я даже не заметила, как мы дошли до небольшой галереи, где располагалось несколько местных портальных залов. Наши провожатые упорно молчали, как и охранники в зале отправления. Похоже, все было оговорено заранее, следовательно, я не ошиблась и мне готовят ловушку. Я мысленно взмолилась всем богам, заступая в мерцающее марево, заранее готовясь к любому повороту. Что ж, пусть будет как будет. Вышли мы в аналогичном небольшом зале, под настороженными взглядами стражей. Маленькая комнатка с трудом вмещала в себя почти десяток присутствующих, так что задерживаться внутри никто не стал. — Адепты, — безымянный эльф остановился на крыльце и повернулся к нам, — мы сейчас находимся в пригороде Вэльтамэ, отсюда до места ареала дриады — три с половиной часа пешим ходом. Сейчас у вас будет час, чтобы вы могли перекусить и освежиться, и потом двинемся в путь. Столы для вас уже накрыты. Следуйте за мной. Три с половиной часа? Если учесть, что у повелителя я была в десять, сорок минут его прождала и около часа мы беседовали, плюс дорога, то в коттедж я вернулась около полудня. Пока переоделась, пока мы дошли до портала, то сейчас около часа дня, плюс-минус. Еще час на еду и туалет, три с половиной часа дорога, и это по эльфийским меркам, а значит, по нашим будет все четыре, а то и пять, следовательно, к ареалу мы подойдем около семи-восьми вечера, если не позже. А в это время в лесу уже достаточно темно. И что? Мы будем ночевать рядом с сумасшедшей дриадой? У меня волосы встали дыбом от перспективы. Ночь в компании Олафера, Лайзара, Сантаны, Зариан и Эви? Да на их фоне даже дриада не так уж страшна! Неужели решили меня по-тихому прикопать в лесу? Но возмущаться не стала. Молча проследовала за группой к дому отдыха. Стол действительно был накрыт — вычищенные до блеска деревянные доски, аккуратные, плетенные из листвы подставки под тарелки, глиняная посуда. Все довольно мило, даже на столе не только салаты, но и картофель с мясом, сыры и несколько фруктовых пирогов. Из напитков — вода, морс и сок лесных ягод. Запах от всего шел просто одуряющий. Даже у меня слюна потекла. Устроившись с краю, с сомнением посмотрела на тарелку. Есть хотелось, но внезапно появившийся страх мешал сразу приступить к пище, а проверять заклинанием перед всеми было почему-то неловко. У меня было только два выхода — сослаться, что не голодна, либо рискнуть. В первом случае я быстро обессилю, все-таки для мага питаться необходимо много и вовремя, во втором — меня могут отравить. Вздохнув, приняла решение. Кажется, у меня в сумке был универсальный антидот. Ну и будем надеяться, что они не рискнут меня вот так при всех отравить. Ели все в тишине, лишь изредка перекидываясь парой слов. Потом так же молча попарно разошлись, оставив меня одну. Кстати, надеюсь, они не додумаются бросить меня здесь, заявив потом, что я сама не пошла? Эта мысль окатила ушатом ледяной воды, так что я, быстро подскочив, выбежала следом за всеми. Еле успела заметить поворачивающего за угол Лайзара и бросить на него маячок. Уф! Уже немного спокойнее. Теперь антидот, туалет и ждать… * * * Я оказалась права. Нет, не в том, что меня собирались кинуть в деревушке, а в том, что придем мы на место затемно. Когда мы добрались, уже порядком смеркалось, несмотря на то, что шли мы без остановок и достаточно быстро. А вторым моментом, в котором я оказалась права, было то, что в еду нам все-таки что-то подсыпали. Ну или конкретно мне, не уверена. Несмотря на выпитый антидот, я чувствовала легкую слабость и тошноту. Даже думать не хотелось, что бы было, если бы я не озаботилась принять противоядие. — Стоп! — раздался голос Эви. — Здесь мы разобьем лагерь. До дерева дриады отсюда менее километра. Переночуем сегодня тут, а завтра начнете работать. — Все тут же начали согласно кивать и снимать заплечные сумки. — Разобьем дежурство. Думаю, мальчики возьмут на себя самую тяжелую часть, так? — Конечно, лаэра, — заулыбался Олаф. — Не сомневалась в вашем благородстве, фарий. Итак, Зариан — с девяти до одиннадцати, Сантана — с одиннадцати до часа, Тайлисан — с часа до трех, Лайзар — с трех до пяти, Олафер — с пяти до семи. Всех устраивает? — Да, лаэра. — Отлично. Что ж… Ваше первое задание, организуйте ночлег, а мы с лаэром Цэриваэлем посмотрим, — улыбнулась Эви и взмахнув рукой, прямо на наших глазах сплела из ветвей ближайшего дерева скамейку. Эффектно получилось, надо сказать. — Итак, — Сантана и Олафер заговорили одновременно, да так, что я еле удержалась от смешка. А вот и борьба за лидерство и благосклонность Эви. Но все-таки Олаф махнул рукой, позволяя демонице высказаться первой. — Итак, — повторила она, — думаю, сделаем так, мальчики принесут воды и веток для костра и постелей, Зариан приготовит ужин, я настрою охранные чары, а Тайлисан уберет после ужина. Никто не против? — и взгляды устремились на меня. Смешные, право слово. Неужели думают, что я устрою скандал из-за мытья посуды? Вот то, что время у меня самое худшее из девушек, это да. Тяжелее только Лайзару, а вот Олафу повезло. — Нет, — качнула головой и, развернувшись, направилась к понравившемуся месту. Надо было приготовиться ко сну. Надеяться, что Олаф с Лайзаром принесут лапника и для меня, было глупо, так что вперед, за ветками! Олафер и Лайзар первым делом притащили два котелка воды — для чая и каши, и по тройке толстых сучьев, из которых можно было сделать треноги для котелков. Зариан к этому времени успела аккуратно расчистить место под кострище, сняв плодородный слой почвы и перенеся его подальше, достать припасы и расстелить небольшую походную скатерку. Сантана в это время обходила по кругу полянку, пока просто присматриваясь и намечая заклинания. Я успела приготовить себе некое подобие постели и понавешать собственных охранных чар вокруг. Рисковать лишний раз было с моей стороны глупо. Честно говоря, чувствовала себя крайне неуютно. Хоть и храбрилась внешне, но на душе было гадко. Я даже не знала, смогу ли подойти к общему котлу и чего ожидать, если это сделаю. Конечно, запас еды у меня был — несколько полосок вяленого мяса, сухари, орехи в меду и даже маленькая плитка шоколада, но стоило ли демонстративно доставать свою еду, или следует сделать это только после официального игнора? Вопросы-вопросы… Пока готовилась еда, мысленно я вся издергалась, хотя внешне, надеюсь, была спокойна. Прикрыв глаза, сделала вид, что медитирую, при этом бессовестно подглядывала за разворачивающимся на поляне спектаклем. Почему-то было именно такое ощущение. Эльфы — критики, мои одногруппники — труппа захудалого театра, а я единственный зритель, ради которого все стараются. Возможно, я ошибалась и виной мои растрепавшиеся нервы, но, увы, избавиться от этого ощущения никак не могла. Как-то слишком нарочито гуляла по поляне Сантана, замирая в эффектных позах и демонстративно что-то бубня под нос. Олафер и Лайзар уже давно принесли лапник (как я и думала, для меня они «забыли» набрать), при этом по пять раз перекладывая на четырех готовых постелях ветки и одеяла. То так положат, то по-другому, то веточка торчком встанет, то камушек не заметят. Эти постели готовились для эльфов и девушек, а оставшаяся кучка, поделенная надвое, валялась чуть поодаль. Не знаю, как бы они все это разыграли, не собери я сама свою лежанку, но оба парня умудрились лишь бросить косой взгляд в мою сторону и больше никак не отреагировали. Из всех присутствующих только Зариан реально была занята. Демоница заварила какие-то травы в одном котелке, в другом закипала гречневая каша. На скатерти уже лежали, притягивая взор и дразня ароматами, сыр, вяленое мясо, хлеб, огурцы и зелень. Деревянные миски и ложки располагались поодаль. — Готово! — прозвучала команда, и все облегченно вздохнули. Похоже, этот концерт надоел не только мне. Я не спешила к столу. Зачем? Получить еще один тычок? Хотя быстрый взгляд на лежанку — и в голову приходит идея, что каши мне тоже может не достаться. Поэтому… пропустив эльфов, которым Зариан наложила первым, Сантану и Олафера, я рывком бросилась вперед и вклинялась перед Лайзаром. От неожиданности Зариан, уже набравшая в половник каши и рефлекторно бросившая ее в тарелку, даже не успела отреагировать. Лай зашипел, Олаф резко обернулся, но я уже сидела по другую сторону, делая себе пару бутербродов. Да, пришлось применить немного магии и способностей, но, увы и ах, моя догадка оказалась верна. Меня демонстративно игнорировали. Как и с лапником — каши не хватило. Посмотрев в котелок и увидев там остатки, Зариан не стала проявлять благородство, а, взяв тарелку, наложила себе гречки и отставила ее подальше, просто пожав плечами в ответ на возмущенный взгляд Лайзара. — Ты!.. — зашипел парень, осознав, что их «розыгрыш» стукнул по нему и что на ужин ему придется довольствоваться только сухим пайком. — Что я? — Ты влезла без очереди! — О! А я и не знала, что тут была очередь. Хотя вроде как девушкам положено уступать, разве нет? — Ты не девушка! — Интересный момент. Тогда получается, что лаэр Цэриваэль и Олафер — девушки, раз ты пропустил их вперед? Впрочем, предъяви свои претензии к Зариан, раз она не смогла рассчитать порции, или попроси друга, пусть поделится, — на этом я опустила голову и сосредоточилась на еде. Правда, брошенный вопросительно-просительный взгляд на Олафа я заметила, как и то, что дружок сделал вид, что ничего не слышал и не видел. Эльфы и демоницы промолчали, да, собственно, все сделали вид, что ничего не произошло. Сам ужин тоже прошел в молчании, так что, когда последняя тарелка опустела, думаю, не только я испытала облегчение. Собрав грязную посуду, направилась к воде, но уже на самой границе поляны остановилась и обернулась. — Сантана, — окликнула девушку и, дождавшись, когда она повернется, спокойно проговорила: — Не активируй защиту, пока я не вернусь. — Э… конечно, — растянула в улыбке губы демоница, но я чувствовала, что такая идея у нее была. — Как ты могла обо мне так подумать! Я ответственно подхожу к своим обязанностям! — Конечно, — повторила я ее слова и мимику, — просто сегодня члены нашего отряда проявляют удивительную забывчивость. Видимо, нервы. Искусственная улыбка и шаг за границу поляны. Надеюсь, после такого она не рискнет «забыть» меня за границей. В конце концов, я ведь могу подать жалобу, и уже отделаться «девичьей памятью» у нее не получится. Конечно, отходить не хотелось. Я знала, что, пока меня не будет, они успеют обсудить новую гадость или каким-нибудь образом испортить мне вещи, но выбора не было. Да я даже подслушать не могла! У эльфов в лесу гораздо больше возможностей, чем у меня. Замерев на мгновение, я услышала только звуки леса и абсолютную тишину с поляны. Либо заклинание, либо слушают меня. Вздохнув, поплелась к ручью мыть тарелки. Чувствую, ночка предстоит еще та! И я не ошиблась! Глава 15 Оказывается, несмотря на все мои попытки и внутренние уговоры, я все-таки не выдержала и задремала. Точнее — бессовестно уснула. Тем неожиданнее и болезненнее было пробуждение. Причем именно болезненнее. Голова раскалывалась просто невероятно, дышать было невозможно, а по подбородку текло что-то горячее и липкое, неприятно раздражая кожу. Бессознательно махнула рукой по шее и с удивлением отметила, что с первого раза не получилось. «Жидкость» была явно не потом от духоты южной ночи, а чем-то более густым, быстро засыхающим и со странным запахом. До сонного мозга не сразу дошло, что это. Зато осознание совпало одновременно с ужасающим, раздирающим черепную коробку и барабанные перепонки звуком. Это был не скрип, не вой, не писк, а что-то невероятное, соединяющее в себе все вышеперечисленное и еще кучу всего неопознанного. Но самое страшное — нет, не сам звук, по сути, он не был таким уж отталкивающим, а тональность. Ультразвук, высокий, на уровне ощущений, а не осознания, пронзительный и разрушающий. Глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит, и я резко закрыла их, сжав голову руками и свернувшись в клубок. — Твою мать! — завыла я, не хуже этого неизвестного явления. — Проклятье! Да прекрати ты!!! — последние слова вырвались с отчаянным криком, и, о боги, все стихло! Я даже сначала не поверила, но да — вот она, благословенная тишина. Медленно подняв голову и судорожно стирая кровавые слезы, безумным взглядом огляделась. Первое, что попало на вид, — это практически погасший костер. Несколько еле тлеющих даже не веток, угольков — вот и все. Странно, а где же Сантана? Ведь ее время дежурить. Быть не может, чтобы демоница не разбудила меня, решив взять за меня смену! Взгляд метнулся к лежанкам, моментально отмечая, что все на месте — вон лежат и эльфы, и демоницы, и смески. Все ровно через костер от меня. Неосознанно нахмурившись, только сейчас осознав, что как-то так получилось, что между нами расстояние метров десять, не меньше. И костер между нами практически на середине. Странно, вчера я этого не заметила… Картинка вечернего отбоя мгновенно встала перед глазами, но я даже не успела сообразить, что вижу, как над поляной снова разнесся этот раздражающе-ужасающий звук. — Заткнись! — заорала между приступами боли, и снова наступила благословенная тишина. На сей раз стоило боли отпустить мое сознание, как я тут же вскочила на ноги. Ну как вскочила. Еле-еле приподнялась, шатаясь как пьяная, с трудом удерживая тело в вертикальном положении, и огляделась. Ничего! Руки вспыхнули алым, готовые в любой момент швырнуть сгусток огня во врага. Но передо мной не было ничего. Медленно и осторожно сделала шажок, поворачиваясь вокруг своей оси и… — А-а-а!!! Крик совпал с рефлекторным взрывом огня в руках, опалив одежду и ресницы, зато отпугнув застывшую в двух шагах тварь. Ничего подобного я в жизни не видела. Что-то темное, коричневато-серое, длинное, худое, с растопыренными конечностями и горящими ярко-зеленым светом глазами на обезображенной злобой морде. Дриада. Сумасшедшая! Сама пришла! На миг мы застыли друг против друга. Секунда. Всего мгновение, и я делаю осторожный шаг назад. Судорожный взгляд через костер, и я с удивлением понимаю, что никто, совершенно никто не проснулся. Все как лежали, так и лежат на своих лежанках. Неужели никто не слышал? — Да быть не может, — пробормотала, все еще не понимая, что происходит. Но именно этого хватило, чтобы тварь пришла в себя и двинулась вперед. Ее хищные глаза смотрели и видели только меня. Проклятье! Рывок, и я уже по другую сторону костра, несусь к спящим, ничего не подозревающим одногруппникам. — Сантана! Зариан! — крик совпадает с последним шагом, когда до спящих остается метра три. — Лай… Ай! Что?.. Не может быть! — шок, это все, что я испытала в этот момент. Даже о дриаде забыла. А все потому, что я со всего размаха врезалась в стену. Удар был такой силы, что на долю секунды у меня перед глазами засверкали искры. Но границу защиты я не прошла. Твари! И по одну сторону и по другую! Какие же они мрази! Ярость поднялась из глубины души, сметая все на своем пути. Обида и боль! А ведь я думала, что уже перестала реагировать на предательство, ан нет. Сколько еще я выдержу?! Воистину говорят, гнев — плохой советчик. От вспыхнувшей холодным огнем ненависти в душе я постаралась избавиться, банально швырнув огненный шар в находившуюся по ту сторону защитного купола дриады. По всем канонам магической защиты мое заклинание должно было спокойно пролететь через купол и ударить в дриаду, попросту сжигая ее, но… Да, гнев, он самый… затмил разум, и я не додумалась, что отделились от меня еще одной стеной не просто так. Огненный шар долетел до границы заклинания, соприкоснулся с куполом, и… Пшик! Стена опала! Больше не было защитного купола, больше не было огненного шара… Остались только я, дриада и метров восемь между нами… Ошибка! Только когда глаза обезумевшего существа вспыхнули с новой силой, я поняла, что наделала. Вот только как исправить случившееся, уже не представляла. Казалось, остановилось само время. Мозг судорожно искал выход и не находил. — Боги! — тихий приглушенный всхлип раздался за спиной, и я бросила туда быстрый взгляд. Только один, но этого хватило.