— Прочти задание. Алекс взяла у него листок и сделала, как он сказал. Почерк был тот же, что и раньше… но слова были другими. «Следуйте по стрелкам и достаньте корзинку для пикника. Берегитесь ловушек. Сферическая дверь вернёт вас назад». — Раньше здесь не это было написано, — прошептала Алекс, читая задание ещё раз. — И я не видела никаких стрелок. — Что было написано в первый раз? — спросил Охотник. Алекс на память процитировала стишок и рассказала Охотнику, куда записка их со Скайлой привела. Но о Раэлии она умолчала. История и без сверхъестественной части была достаточно странной. И хотя девушка знала, что в Медоре люди не чураются мистических случаев, она была не готова признаться в знакомстве с Леди Тайн. Не вслух. Не сейчас. Она поговорит об этом позже с друзьями, а не посреди глухого леса с пугающе проницательным учителем. Так что Алекс рассказала ему лишь про грибное кольцо на поляне и о том, как статуэтка вернула их назад. — Интересно, — протянул Охотник, когда она закончила. — Уверена, что больше ничего не хочешь мне рассказать? Например, как несанкционированная сферическая дверь переместила вас сюда? Алекс судорожно сглотнула и отвернулась от его пронзительного взгляда. Она понятия не имела, но если бы пришлось угадывать, указала бы прямо на Леди Тайн. Молчание затянулось, пока, наконец, Охотник не выдохнул. — Ладно, остановимся на этом. Можешь идти. Девушка кивнула и поспешила сбежать, но прежде чем она успела оказаться за пределами слышимости, Охотник опять окликнул её, так что Алекс вынужденно притормозила и вопросительно обернулась. — Ты хорошо сегодня справилась, — сказал Охотник. — Ловушки, которых вы избежали после корзины для пикника, не предназначались для вас со Скайлой, и я впечатлён, что ты их заметила. Знаю, что ты не хочешь ходить на мои занятия, но со временем поймёшь, что здесь твоё место. И прежде чем Алекс успела что-то возразить, он развернулся, взмахнув плащом, и скрылся в тёмном лесу. — Он правда не давал тебе ту записку? — позже вечером спросил Джордан в комнате отдыха, после того как Биар и Д.К. были посвящены в события урока у Охотника. — По-видимому, нет, — ответила Алекс. Она схватила очередной кусок шоколадки со стола: ей срочно было нужно что-нибудь вкусненькое. — Не верится, что Леди Тайн вернулась, — сказал Биар. — И что снова её видела только ты. — Точно, — согласилась Алекс. — Представления не имею, что она там делала, но вряд ли грибы собирала. Всё было так нереально. Вечер Джордана в сравнении с её прошёл нормально. Они с Кайденом проследовали в направлении, подсказанном запиской, и нашли рюкзак, спрятанный на дереве. Совместными усилиями им удалось избежать всех ловушек Охотника и без проблем вернуться назад, уложившись в 90 минут. — Мне больше интересна эта Раэлия, — сказала Д.К. — Звучит так… загадочно. Значительно. Важно. Алекс подняла глаза на подругу и заметила выражение её лица. — Дикс, ты чем-то обеспокоена. Что случилось? Д.К. покачала головой. — Ничего. Просто думаю. Алекс открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но Джордан её опередил. — Итак, что дальше? — поинтересовался он. Алекс слизала с пальцев растаявший шоколад. — Понятия не имею. Леди Тайн упомянула что-то о Мейе, но когда я попросила её объяснить, ничего не ответила. Потом она говорила о том, что Раэлия — это перекрёсток, и что я узнаю обо всём, когда придёт время. — Звучит не очень хорошо, — осторожно заметила Д.К., глядя вниз на свои ладони. — Ага, — согласился Биар. — Взглянем правде в глаза, у Леди Тайн выработалась настоящая привычка оставлять тебя в сложной ситуации. Алекс застонала. — Можем поговорить о чём-нибудь другом? Чём-нибудь… нормальном? Оказалось, что «нормальное» требовало куда больше энергии, чем осталось у них после целого дня занятий, поэтому вскоре все разошлись по своим комнатам. Оставшись с подругой наедине, Алекс спросила у Д.К. всё ли в порядке. — Конечно, — ответила Д.К. — Я просто плохо сплю в последнее время. Алекс прекрасно понимала подругу. Возвращение в академию, толпы людей вокруг, не говоря уже об утомительных занятиях — всё это плохо сказалось на их режиме сна. Понадобится не меньше пары недель, чтобы втянуться в рутину и снова почувствовать себя отдохнувшими. — Ладно, — сказала Алекс, выключая свет. — Тогда спать. Незаметно пролетели следующие несколько недель: Алекс пыталась привыкнуть к своему расписанию и игнорировать желание предпринять какие-либо действия по отношению к Эйвену и Мее. Девушка, наконец, начала привыкать к жизни в академии, погружаясь в изучаемые предметы: как старые, так и новые. Как и в прошлом году, самыми сложными предметами для неё были боевые искусства и физическая подготовка, только теперь к этому списку добавилась ещё программа по улучшению навыков. Оказалось, первое занятие было лёгким вступлением — с тех пор каждый урок заканчивался для Алекс синяками и ссадинами, полученными в попытках быть скрытной при самых разных обстоятельствах. Охотник также начал учить их узнавать — и практиковать — уловки в различных жизненных тренировочных сценариях, как на занятиях, так и вне их. На данный момент самым нелюбимым заданием Алекс было то, где ей пришлось вломиться в спальню профессора Мармадюк и добыть личную вещь в подтверждение. Нужно было оказаться на месте, когда преподаватель базовых навыков обнаружит кражу, а затем найти способ вернуть вещь на место и убедить женщину, что ей всё привиделось. Каким-то чудом Алекс действительно успешно выполнила миссию. Девушке помогло то, что благодаря её дару Мармадюк была не в состоянии прочесть мысли студентки. Иначе бы обман точно раскрылся. Алекс уже участвовала в программе по улучшению навыков четыре недели и всё ещё не хотела этим заниматься. Но, в конце концов, ей пришлось смириться со своим местом, а иногда она даже наслаждалась тем, чему ей удалось научиться у своего на удивление терпеливого инструктора. Алекс не могла не уважать Охотника несмотря на его пугающее поведение, хотя вслух она этого и не признала бы. — А вы как думаете, мисс Дженнингс? — Простите? — вынырнула из своих мыслей Алекс. Она была на уроке общества и культуры, и на неё сверху вниз с высоты своего выдающегося роста смотрел профессор Каспар Леннокс. — Я спросил о вашем мнении, — повторил преподаватель, окутав девушку своим мелодичным голосом. Алекс так глубоко погрузилась в свои мысли, что понятия не имела, о чём он рассказывал, не говоря уже о том, что она должна ответить. — Я… э… — девушка прочистила горло в попытке выиграть время. Затем подняла руку и провела по волосам. — Эм… — Что это? — спросил Каспар Леннокс, глядя на её пальцы, всё ещё сплетённые с волосами. Алекс опустила руку и осторожно рассмотрела ладонь, но не заметила ничего необычного. — Что именно? Каспар Леннокс указал на её средний палец. — Откуда это у вас? Алекс другой рукой прикрыла кольцо, которое дал ей брат Биара. — Это подарок. — Подарок? — скептически переспросил профессор. — Да, — твёрдо повторила Алекс. — Подарок. — Вам известно, что оно делает? — Я знаю, что это, — ответила Алекс, заметив возрастающий интерес одногруппников к их диалогу. — Но не уверена, как оно делает… то, что оно делает. Ходящий по Теням внимательно посмотрел на неё. — Задержитесь после занятия, мисс Дженнингс. Алекс не знала, как относиться к его просьбе, но испытала облегчение, когда преподаватель продолжил, наконец, урок. Минуты тикали, и вот прозвучал финальный гонг, сообщив, что занятия на сегодня окончены. Алекс отмахнулась от любопытных друзей и отстала, чтобы поговорить с профессором. — Откуда у вас Кольцо Тени, мисс Дженнингс? — Я уже говорила. Подарок друга. — И всё же вы не умеете им пользоваться? — Я не спрашивала, — призналась Алекс. Каспар Леннокс протянул пятнисто-серую руку. — Могу я взглянуть? Алекс неуверенно стянула кольцо с пальца и передала ему. Профессор внимательно рассмотрел кольцо, поворачивая его в ладони, словно искал — или чувствовал — нечто.