— Уникальная вещь, — сказал он. — Полагаю, вы получили его от Блэйка Роннигана? Удивившись, как он это узнал, Алекс кивнула. — Всегда считал Блэйка весьма проницательным молодым человеком. Думаю, с его стороны было мудро дать это вам, — пробормотал Каспар Леннокс, не отводя взгляд от кольца. — Особенно учитывая ваши… уникальные обстоятельства. Алекс открыла рот, чтобы спросить, что он имел в виду, но профессор продолжал. — В момент большой нужды вы сможете активировать теневой экстракт, содержащийся в камне, — сказал профессор, возвращая студентке кольцо. — Но вам для этого придётся полностью погрузиться в Тень. — Ла-а-адно, — протянула Алекс. — Вы не могли бы объяснить попроще? Что вы имели в виду под второй частью? Каспар Леннокс слегка улыбнулся, обнажив острые белые зубы, ярко выделяющиеся на фоне неестественно серой кожи. — Поймёте, когда придёт время, — пообещал он. Алекс проглотила язвительно замечание. Почему в последнее время все ей это говорят? Прежде чем она продолжила расспросы, преподаватель попросил её больше не мечтать на занятиях и отпустил. В тот же день после ужина администратор Джарвис нашёл Алекс, чтобы сказать, что с ней хочет поговорить директор. Девушка послушно проследовала за ним в Башню и поднялась на верхний этаж к офису Дарриуса. — Удачи, — пожелал Джарвис, открывая ей дверь. Озадаченная его словами, Алекс осторожно вошла в комнату. Иногда, когда она посещала Дарриуса, он принимал её в личном кабинете над облаками, связанном через Башню с Библиотекой. Но в этот раз, поняла Алекс, разговаривать они будут в официальном кабинете директора. В огромной комнате стоял впечатляющих размеров стол для конференций, но её любимой частью были окна от пола до потолка, выходящие прямо на кампус академии. В это время лунные лучи струились на землю, освещая прекрасный ландшафт. Дарриус ходил взад-вперёд вдоль окна, и, когда Алекс закрыла за собой дверь, едва взглянул на неё. Она села у ближайшего края стола, зная, что он заговорит с ней, когда будет готов. Спустя несколько напряжённых секунд директор раздражённо вздохнул и сел рядом с ней. — Спасибо, что пришла, Алекс, — сказал он. — Извини, что пригласил так неожиданно. — Что случилось, Дарриус? Он взял в руки папку, лежавшую на столе, и протянул девушке. Алекс молча открыла её, пытаясь понять, что происходит. Внутри лежали файлы с фотографиями разных людей, их именами и другими деталями. Барди Хикс… Николас Ривз… Лена Морроу… Трэвис Фланаган… Вера Роста… Алекс не сразу поняла, на что смотрит, пока дважды не взглянула на знакомое лицо. — Эй, я её знаю! — воскликнула она. — Ну, типа того. — Калиста Мэн, — сказал Дарриус. — Эту женщину ты видела в лесу с Эйвеном несколько недель назад? Алекс кивнула. — Определённо её. Дарриус помассировал виски. — Этого я и боялся. — Не понимаю, — Алекс пролистала ещё несколько страниц. — Зачем тебе её файл? И кто остальные люди? Директор встал и снова начал ходить взад-вперёд — тревожный знак, Алекс это не понравилось. — Дарриус? Он повернулся к девушке, и его измученное выражение лица вызвало у неё нехорошее предчувствие. — После того, как ты увидела Эйвена, убивающего хирою, я провёл небольшое расследование, — произнёс он, усаживаясь на место. — Вообще-то я начал, когда ты впервые рассказала мне о связывающем кровью ритуале, который он пытался провести с тобой. Помнишь, я упоминал вероятность того, что за годы изгнания он мог поработить не одного человека? Алекс снова кивнула. Несколько месяцев назад Дарриус говорил с ней о харизме Эйвена и его способности заставлять других исполнять его волю, а также что это может быть не естественным явлением, а результатом связывания их с ним кровью. — К чему ты ведёшь? — спросила Алекс. — Когда ты впервые упомянула, что с Эйвеном в лесу была женщина по имени Калиста, я ничего не заподозрил, — сказал Дарриус. — Но когда ты описала мне её более детально, у меня появилось чувство, что я её знаю. Оказалось, что женщина из этого файла когда-то была студенткой здесь, в Акарнае. Алекс не поняла, почему Дарриус считает это важным. — Сколько Калист ты знаешь? — спросила она. — Не самое обычное имя. Почему ты сразу не понял, о ком я говорю? Дарриус посмотрел девушке прямо в глаза и ответил: — Алекс, Калиста Мэн выпустилась из Акарнаи более семидесяти лет назад. Алекс в шоке отпрянула. — Именно так, — сказал Дарриус, прочитав её выражение лица. — Я изучал её файл, когда только стал директором, потому что её дар был так силён, что её исчезновение стало трагедией. — Семьдесят лет? — охнула Алекс. — Не может быть. Она выглядела не сильно старше меня. — Семья объявила Калисту пропавшей, когда ей было двадцать три, — рассказал Дарриус. — С тех пор никто её не видел и не слышал о ней, насколько я в курсе. Полагаю, учитывая явное отсутствие старения, мы можем предположить, что именно в то время она была порабощена Эйвеном. Закусив губу, Алекс указала на другие файлы. — А что насчёт остальных? — Они тоже в тот или иной период были студентами Акарнаи, — ответил Дарриус с мрачным выражением лица. — Как и Калиста, все они обладали сильным, можно сказать уникальным даром. И тоже исчезли. Боюсь, их могла постичь та же судьба. Алекс почувствовала, как комната сжимается. — К чему ты клонишь? Что Эйвен создал какую-то армию из одарённых? И держит их всех под контролем? Он ненавидит людей! Зачем ему их использовать? И для чего? — Не знаю, Алекс, — мрачно ответил Дарриус. — Но никому из нас это не сулит ничего хорошего. В этот момент Алекс заметила, каким уставшим он выглядит. Это был уже не тот энергичный мужчина, с которым она познакомилась. Вместо этого он превратился в человека, обременённого грузом неопределённого будущего. — Что тебе нужно от меня? — прошептала девушка. Дарриус поймал её взгляд своими серебряными глазами. — Ты сама знаешь ответ. Алекс выдержала его взгляд. — Хочешь послать меня в Мею. С извиняющимся видом и таким же тоном Дарриус сказал: — Знаю, я согласился дать тебе время, но обстоятельства изменились. Мы должны знать, с чем нам предстоит столкнуться, и мы должны предупредить меярин о том, что ждёт впереди. Только ты можешь сделать это. Понимая, что он прав, Алекс приняла решение. — Я сделаю это. Отправлюсь в субботу. По телу Дарриуса прокатилась волна облегчения. — Спасибо, Алекс. Знаю, как ты не хочешь делать этого. И понимаю, как это может быть опасно. — Рано благодарить, — предупредила Алекс. — Не имею понятия, что может произойти. Может, я даже дороги туда не найду. А если и найду, то кто знает, как всё воспримут меярине. — Я безгранично верю в тебя, — тепло улыбнулся ей Дарриус в первый раз с того момента, как она вошла в его офис, и Алекс с облегчением увидела, как на его лицо вернулось жизнерадостное выражение, неважно почему это произошло. — Посмотрим, — сказала девушка. — А я тем временем прошу тебя не волноваться об остальном, — сказал Дарриус, указывая на лежащий перед ними файл. — Соглашусь, если и ты тоже не будешь, — ответила Алекс. — Я… Эх. Ладно, — ответил он. — Если ты не будешь, я тоже попытаюсь. — Договорились, — согласилась девушка, протягивая ладонь для рукопожатия. — На этой ноте, уже почти комендантский час, — сказал директор, когда они скрепили соглашение. — Ещё раз извини, что задержал. — Не страшно, — ответила Алекс. — И хотя я бы предпочла не знать того, что ты мне рассказал, я рада, что ты достаточно доверяешь мне, чтобы поделиться. По крайней мере, я буду готова, когда в следующий раз мне на пути встретятся зомбиподобные одарённые люди. По гримасе Дарриуса Алекс поняла, что шутить об этом было рано. — Прости, — потупив взгляд, сказала она. — Юмор — мой лучший защитный механизм.