— Теперь, не вдаваясь в подробности, правильно ли я догадываюсь, что ты мало что знаешь о том, что делают студенты Акарнаи после окончания учебы? — Эм… — Алекс заколебалась. — Гипотетически? Давай начнем с этого. С этого момента просто веди себя так, как будто я ничего не знаю. Губы Кайдена дернулись, привлекая внимание Алекс к его рту, прежде чем она заставила себя снова посмотреть ему в глаза. Судя по юмору, который она нашла в них, у нее было чувство, что она совсем не дурачила его. — Ну, тогда, — сказал он, снова глядя вниз на то, что делал. — Как ты знаешь, есть пять лет обучения с дополнительными двумя годами сверх этого, если кто-либо из инструкторов пригласит тебя остаться в качестве ученика. Независимо от того, закончишь ли ты школу в восемнадцать или двадцать лет, выпускники Акарнаи всегда востребованы на руководящих должностях на любом из рабочих мест Медоры. Дело не столько в том, что у нас есть таланты — хотя это определенно может быть преимуществом в зависимости от выбора профессии — но скорее в том, что наше образование здесь охватывает, ну, все. Алекс кивнула, только что пройдя большую часть этого на уроке истории. — Какое это имеет отношение к Наблюдателям? — Их есть два вида, ты знала об этом? — Прежде чем она смогла ответить, Кайден сказал: — Неважно, не отвечай. Я забыл, что ты гипотетически ничего не знаешь. — Он даже не пытался скрыть улыбку. — Они делятся на две категорий: Мечи или Щиты. Щиты — аналитики разведки — они происходят из самых разных слоев общества и обычно набираются позже в жизни, имея за плечами многолетний опыт. Они делают большую часть работы вне поля зрения общественности, держа руку на пульсе мира и людей в нем, так сказать. По сути, они являются «щитом» от любых угроз, исходящих от людей и… других… у которых есть свои собственные планы. Наблюдатели, такие как отец Биара, Уильям Ронниган, являются Щитами, и они защищают нас в основном за счет использования своего коллективного интеллекта и интуиции. Алекс подняла брови, задаваясь вопросом, откуда Кайден знал об Уильяме. Но он продолжил, прежде чем она успела спросить. — Мечи, с другой стороны, являются полевыми агентами; Наблюдатели, которые имеют дело непосредственно со всем, что обнаруживают Щиты. Мечи активно ищут угрозы королевству и быстро нейтрализуют — или уничтожают — их. Алекс невольно представила себе медоранский эквивалент Джеймса Бонда. Вместо смокинга и пистолета ее герой был одет в плащ и держал меч. Странно — или не так странно — учитывая, что он был ужасно похож на Охотника. — Помимо очевидного, основное различие между ними заключается в том, что только выпускники Акарнаи могут когда-либо занимать должности Мечей — и особенно те, кто остался в качестве учеников боевых искусств или Наблюдателей. — Кайден послал ей кривую улыбку, добавив: — Уверен, ты можешь понять, что это основные претенденты в отборе на должность Мечей. Алекс кивнула. — Итак, ты можешь видеть, как хорошо обученные, готовые к бою, незаметные Мечи, у которых есть дар, могут не слишком хорошо относиться к тому, что их называют «прославленными Наблюдателями», верно? — спросил Кайден. — И хотя Щиты, возможно, не так известны, они оба носят одну и ту же форму, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, поскольку ты можешь никогда не узнать, с кем из них разговариваешь. Алекс быстро кивнула в знак согласия. Затем спросила: — Надзиратель Джира — вы с Декланом, кажется, узнали это имя, когда я упомянула ее после похода для улучшения навыков. Она Меч или Щит? Кайден тихо рассмеялся, когда схватил новую, более мягкую щетку и наклонился, чтобы провести ею по морде Эклипса, в то время как Алекс потянулась за другой, чтобы распутать его гриву. — Джира — Меч, — ответил Кайден. — Одна из лучших. — И, эм… — Алекс не была уверена, почему — или если — она хотела знать, но все равно настаивала. — Ты хорошо ее знаешь? — Можно и так сказать. — Кайден снова рассмеялся. На вопросительный взгляд Алекс он сказал: — Она моя сестра. — Твоя сестра? — Алекс не смогла скрыть своего удивления. — Но… но… Она вспомнила о столкновениях, которые у нее были с Наблюдателем, начиная с первой встречи, когда она была заперта в королевской темнице, до того, как Джира последовала за ней и Д.К. в их однодневной поездке по Трюллину, а затем, наконец, после беспорядка с генералом Дроком и перехода Алекс во дворец. Она пыталась разобраться в происходящем, но все, что могла сделать, это наклонить голову и пристально вглядеться в лицо Кайдена, пытаясь найти какое-то сходство между ними. Правда, у них были одинаковые темные волосы и ярко-голубые глаза, и черты лица Джиры были такими же поразительными, но… Нет, в этом не было никаких «но». Теперь, когда Алекс искала это, она не могла пропустить. Однако, если бы ей не сказали, она никогда бы не нашла сходство самостоятельно. — Это действительно круто, — сказала она, просто чтобы что-то сказать — и как средство не чувствовать себя такой идиоткой из-за того, что смотрела на Кайдена дольше, чем это было уместно. — Мне нравится твоя сестра. Она уже несколько раз выручала меня. — Да, она такая, — ответил Кайден с веселым блеском в глазах, который сказал Алекс, что он знал больше, чем показывал. — Что… — Чтобы ответить на остальные твои вопросы, — прервал он, — из-за всего, что я только что упомянул, Наблюдатели действительно имеют более высокий ранг, чем военные. Технически они являются отдельным подразделением, но иногда их назначения пересекаются, и когда это происходит, они превосходят по рангу генерала. Их слово — закон. — Поняла, — сказала Алекс, воочию убедившись, что Дрок проявил определенный уровень уважения к Джире. — Что еще ты хотела знать? — спросил Кайден. — Почему здесь есть военные, и какое у них оружие? — Сказав это, ты выставляешь меня такой, будто я собираю информацию против них или что-то в этом роде, — пробормотала Алекс, распутывая последний узел в гриве Эклипса и бросая щетку обратно к другим инструментам для ухода. — Думаю, мне просто придется надеяться, что ты не будешь использовать эту информацию во зло, — сказал Кайден с ухмылкой. — Я доверяю тебе, Алекс. Не заставляй меня сожалеть об этом. Прежде чем она смогла придумать ответ, он потянулся к недоуздку Эклипса и отвязал теперь уже блестящего коня, завел его в стойло и запер на ночь. — Пойдем, я расскажу тебе, как свергнуть монархию, — сказал Кайден, нежно прижимая руку к талии Алекс и ведя ее по проходу мимо стойл с лошадьми. Она попыталась не обращать внимания на приятное тепло, которое чувствовала сквозь одежду там, где была его рука… и потерпела ужасную неудачу в этом. Только когда они снова оказались на улице, он опустил руку, позволяя ей сосредоточиться на его словах, а не на его присутствии рядом с ней. — Оружие, о котором я не могу тебе много рассказать, — сказал Кайден, когда они направлялись через травянистые поля к кампусу. — Ты должна признать, что задаешь мне странный вопрос. Алекс почувствовала, что он смотрит на нее, и наклонила голову вперед, слегка пожав плечами. — Мне показалось, что ты знаешь о стабилизаторах гораздо больше, чем кто-либо другой. И подумала, что ты именно тот человек, которого можно спросить. — А что насчет твоей лучшей подруги королевской крови? Алекс снова пожала плечами, не зная, что на это ответить. — Ну, как я уже сказал, — подхватил Кайден, пропустив молчание Алекс, — я мало что знаю, но из того, что я… слышал… стабилизаторы настолько смертоносны, насколько это возможно. В королевстве тысячелетиями царил мир между людьми, так что не было необходимости развивать что-то большее, чем основы, тем более, что меч или стрела могут убивать так же легко, если не больше. — Значит, никакого оружия массового уничтожения? — Кайден склонил голову набок, услышав ее терминологию, и она объяснила: — Ты знаешь, бомбы. Взрывные устройства, которые уничтожают большие площади за один раз, убивая сразу много людей. — Зачем нам что-то подобное? — спросил он, выглядя потрясенным этой идеей. — Кого бы мы хотели убить? — Нет, нет, это хорошо, что ты… мы… этого не делаем, — заверила его Алекс, потянувшись, чтобы сжать его руку, прежде чем снова быстро опустить пальцы. — Я просто хотела убедиться. Покачав головой, Кайден сказал: — Военные не для того, чтобы воевать против людей, Алекс. Такого не случалось тысячелетиями — задолго до открытия Акарнаи, когда в этом мире были места, за которые люди хотели сражаться друг с другом. Алекс сразу же подумала о Библиотеке, зная, что за нее сотни лет велись сражения, пока та не исчезла. Она кивнула и спросила: — Тогда почему… — Медора населена не только людьми. — Кайден посмотрел на нее так, что она поняла, что то, что он говорил, было общеизвестно, и все же он все еще потакал ее просьбе «вести себя так, будто я ничего не знаю». — Хотя за последние годы мы никогда не воевали ни с одной из других рас, это не значит, что мы не готовы, если такое событие произойдет. Не то чтобы у нас было много шансов против них — любого из них. Меярины могут находиться на вершине пищевой цепочки, но остальные могут постоять за себя. Мы, люди, по сравнению с ними относительно бессильны. Но если что-то когда-либо требовало защиты с нашей стороны, у нас есть действующие вооруженные силы именно по этой причине. Обдумав всю информацию, которую он ей дал, Алекс обнаружила, что у нее не осталось вопросов. По крайней мере, так было до тех пор, пока… — Конечно, существуют угрозы, исходящие от существ из других миров, — Алекс буквально запнулась на словах, — но, насколько я знаю, мы еще не столкнулись ни с кем, кто желает нам зла. Так что, опять же, это просто мера предосторожности. Алекс заставила себя выровнять дыхание и боролась с искушением посмотреть на него, чтобы оценить выражение его лица. Сосредоточив взгляд на приближающемся здании — Башне, залитой золотом заходящего солнца, она попыталась собраться с мыслями. Он никак не мог знать о ней… конечно, не мог. Он бы что-нибудь сказал, рассказал кому-нибудь, потребовал ответов. Нет, это была чистая случайность, что его последние слова были так важны лично для нее. Когда она набралась смелости, чтобы бросить быстрый взгляд на его лицо, то с облегчением обнаружила, что он расслаблен и непринужден, без каких-либо признаков того, что он знает о ней больше, чем следовало бы. — Больше вопросов не осталось? — спросил он, когда они проходили мимо Джен-Сек к ресторанному дворику. — Ты не хочешь знать чертежи каких-либо секретных баз или как собрать УМТ менее чем за пять минут? Алекс не знала, что такое, УМТ полагала, что уже ступила на опасный путь с Кайденом, и лучше не задавать никаких дальнейших вопросов, которые могли бы показать, насколько наивной в отношении путей Медоры она была на самом деле. — Больше ничего. Ты был идеален, — сказала она. Затем, осознав, как это прозвучало, она поборола прилив жара к щекам и поправилась: — Я имею в виду, ты был идеален. — Ей хотелось ударить себя по лицу. — В смысле, ты прекрасно ответил на мои вопросы. Вот что я имела в виду. Кайден тепло усмехнулся. — Что ж, в таком случае, я рад, что смог помочь. Они остановились у фуд-корта, задержавшись у входа. — Я собираюсь пойти прибраться перед ужином, — сказал Кайден, кивая в сторону здания общежития. — Хорошо, — ответила Алекс, не зная, куда деть руки. — Я просто… — Она указала в сторону фуд-корта, показывая, что направляется туда. — Увидимся позже, Кайден. И еще раз спасибо за… э-э… — За то, что оказался совершенством? — Его глаза искрились озорством, и она почувствовала, как ее все еще теплые щеки запылали сильнее в ответ на улыбку, которую он ей послал. — Не заставляй меня сожалеть о том, что я пришла к тебе, — нерешительно проворчала она, зная, что заслужила его поддразнивание после своей случайной оплошности. — Я бы и не мечтал об этом, — ответил он, явно изо всех сил стараясь не рассмеяться. Но затем его лицо стало серьезным, и он шагнул ближе — почти интимно ближе — и понизил голос, чтобы сказать: — Помни, что я тебе сказал, Алекс. Ты всегда можешь прийти ко мне. Для чего угодно и когда угодно. Хорошо? Сглотнув из-за внезапно сдавленного эмоциями горла, Алекс не смогла сформулировать словесный ответ, поэтому просто кивнула в знак согласия. — Хорошо, — сказал он, потянувшись вперед, пока и пальцы не переплелись на долю секунды, прежде чем он мягко сжал и отпустил. — Иди ешь, а я догоню тебя позже. Пальцы покалывало, она снова молча кивнула. Когда стало казаться, что он ждет, пока Алекс войдет в ресторанный дворик, прежде чем уйти, она развернулась и вошла в двери. Когда Алекс отошла, ей потребовалось все силы, чтобы не обернуться и не оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, смотрит ли он все еще. Глава 22 Следующие два месяца пролетели гораздо быстрее, чем хотелось бы Алекс. По мере того, как ноябрь подходил к концу, ее занятия становились невероятно интенсивными, а учителя давали своим ученикам задание за заданием до начала Кальдораса. В то время как теории задавали все больше и больше, практические занятия становились все напряженнее. Физкультура стала одним из главных предметов, и Финн, казалось, получал особое удовольствие всякий раз, когда кого-то из них нужно было уносить в медицинское отделение. Но физкультура не единственное занятие, которое приводило к тому, что одному или нескольким ученикам пришлось посетить врача-ординатора. Алекс почти ежедневно оказывалась в медицинском отделении — по разным причинам — к большому неудовольствию Флетчера. Первый раз это произошло после того, как она застряла между седлом и стволом дерева на одном из занятий по верховой езде. В ее защиту можно сказать, что странного вида рептилоидное существо напугало ее лошадь и застало их обоих врасплох. Она испытала облегчение от того, что порванная связка на колене не привела к тому, что она упала и стала следующей добычей рептилии. Другое дерево привело ее обратно во владения Флетчера, когда она вывихнула запястье, попав в одну из ловушек Охотника во время никчемного наблюдения однажды ночью. Очевидно, все это ее привлекало.