– О да, уже предвкушаю эти разговоры: ну что, ведьма, какое новое снадобье изобрела? А волосы твои белые, оттого что с навьими тварями якшаешься? Эй, ведьма, а любовное зелье сваришь? – я фыркнула и резко затянула очередной мешочек. Марьяна немного смутилась, но эта девушка слишком кипела и полнилась жизнью, чтобы ее хватило на долгое молчание или тем более сомнения. – Мы же в моем доме будем, под защитой батюшки! Он, если что, любого болтуна приструнит. – Даже если и так, то как насчет Аники? Я очень сомневаюсь, что она будет рада видеть меня просто так, а не потому, что я пришла лечить. – Анику мы спрашивать не будем, – подмигнула мне Марьяна и снова схватила мою руку. – Пожалуйста, милая! Я сама тебе платье выбирала, так хочется увидеть, как оно тебе к лицу придется, сил нет! Тебе самой-то неинтересно? – М-м-м… Так, мяты в следующем году надо будет побольше нарезать. А еще по весне набрать березовых почек и пармелии – она прекрасно помогает от сильного кашля… – Ясмена! – Что?! – я подпрыгнула от неожиданности, едва не смахнув со стола остатки той самой пармелии, о которой размышляла. – Совий тоже обещал прийти, – прищурилась подруга. Я отвернулась к столу, пытаясь скрыть вспыхнувший румянец. Поняла, что уже пятый раз перекладываю одну и ту же ветку, вздохнула и встала из-за стола. Достала две кружки и заветный мешочек с любимым сбором. Чайник на печке стоял всегда: в холода я согревалась душистым напитком по десять раз в день, сожалея только, что отхожее место во дворе. Вот и сейчас чайник был полон кипятка. Вскоре по избушке поплыл сладковатый аромат. Разложенные на столе травы сменились кружками и тарелкой с печеньем. Марьяна прикусила печенюшку и закатила глаза: – Ты точно ведьма. Готовишь вкусно, порядок вон какой, аж завидно, похорошела. Может, и правда тебя Совию сосватать? А то все ходит один, хотя на него столько девок заглядываются. – Не надо портить парню жизнь, – хмыкнула я и отхлебнула чай. Одуванчик проснулся, спрыгнул с печи и сел рядом, вопросительно муркая. Я подхватила белого кота под пузо и посадила на колени. – Насчет «похорошела» ты точно заливаешь, – поддела я подругу. – А насчет всего остального? – продолжала гнуть свое она. – А остальное и вовсе глупость, и быть того не может, – невозмутимо отозвалась я. – Ладно, раз ты так хочешь показать всем, как здорово умеешь выбирать наряды, побуду немножко твоей куклой. Но на этом – все! Уйду, когда захочу, даже если и пяти минут от начала не пройдет. – По рукам! – просияла Марьяна и потянулась за новым печеньем. Я почесывала Одуванчика за ухом и думала, не зря ли согласилась. Но отступать было, конечно, уже поздно. – Кстати, а почему ты не спрашиваешь, отчего я сама на Совия не заглядываюсь? – вдруг спросила Марьяна, и я чуть не поперхнулась чаем. Посмотрела на подругу удивленно, подумала и осторожно спросила: – Что, надо спрашивать? – Да что с тобой! – возмущенная девушка всплеснула руками. – Конечно надо! Это называется женские разговоры! Я пожала плечами и буркнула: – Для меня женские разговоры – это сколько рыбы мы наловили или чем вытравливать блазеня из роженицы. Теперь пришла очередь Марьяны поперхнуться. Чай допивали в молчании. Одуванчик щурил зеленые глаза и мял мою ногу длинными острыми когтями. * * * Я пригнулась, чтобы не разбить лоб о низкий дверной проем, и осторожно переступила порог. Марьяна небрежным жестом сбросила шубку на лавку, где уже были навалены теплые вещи самых разных мастей, отряхнула с платья невидимые пылинки и обернулась ко мне. Ее взгляд был теплым, с легкой поволокой – будто полевые васильки вдруг оказались залиты закатным светом. Все же Марьяна была удивительно красивой девушкой, и я в который раз порадовалась, что не дала навьей твари отправить ее к богам раньше срока. Красота лечит души и обращает их к свету. Пусть бы больше красивых людей ходило по миру. Я все еще переминалась с ноги на ногу, когда подруга откинула черную косу за спину, нетерпеливо притопнула каблучком и открыла было рот, чтобы поторопить меня. Мои пальцы непослушно сжались на вороте шубки – не такой вычурной, как у Марьяны, но добротной и теплой, а главное – купленной на мои собственные серебрушки. Подол платья каким-то чудом умудрился не притянуть ни пятнышка и теперь взблескивал белой шелковой вышивкой, как будто искры по снегу пробегали. Мне надо было раздеться – жара в натопленной комнате позволяла щеголять парням в рубахах, а девушкам в тонких платьях, без душегреек и кожухов. Но страх внезапно оказался сильнее меня. Откуда-то из угла зазвучали первые робкие звуки дудочки, будто музыкант знакомился с инструментом, и я сжалась еще сильнее, если только это было возможно. Марьяна, видя, что я сама не своя, положила руки на мои судорожно стиснутые пальцы и мягко улыбнулась: – Все будет хорошо. Ты под защитой моей семьи. Тебя все знают и уважают – а это очень много, разве не так? Я заставила себя кивнуть. Марьяна махнула рукой кому-то знакомому в комнате, и тут же улыбчивый рыжий паренек, чем-то напомнивший Совия, возник возле нас с двумя кружками, пахнущими травами и ягодами. – Привет, Марьяшка! Заждались тебя, никак пляски не начнем – куда ж без нашей лебедушки?.. Парень подмигнул Марьяне. Судя по всему, его ничуть не смущало положение ее отца, и этим он расположил меня к себе достаточно, чтобы принять протянутую кружку и пригубить терпкий напиток. – Хотел было спросить имя твоей подруги-русалки, да вспомнил, что все они на зиму спать улеглись. А значит, ты привела нашу зеленоглазую знахарку – чем не повод отметить? – парень подмигнул и мне, стукнул глиняной кружкой о мою и исчез в толпе. Оттуда тут же раздался его звонкий голос, призывающий всех наконец перестать лениться и вспомнить, что собравшиеся еще не настолько мудры, чтобы по лавкам восседать. А вот для хороших плясок – в самый раз! Музыканты словно только этого и ждали – грянула плясовая да мигом смела с лавок хихикающих девок и отчаянных парней. Закружила, расцветила середину комнаты сполохами ярких тканей, тряхнула стены дробным рокотом подкованных каблучков. Кровь побежала по жилам резвее, отзываясь на быструю, словно сердцебиение, ритмику танца, и я все же уговорила свои пальцы разжаться. Стянула шубку и осторожно положила на самый край лавки. Ближайшие плясуны сбились и зашептались, глядя на нас с Марьяной. Я знала, что она притягивала взгляды своим полночно-синим нарядом с вышитыми полумесяцами. Но молодежь смотрела не только на нее – они дотошно рассматривали меня, словно не веря своим глазам. Я надеялась, что причиной тому платье, которое мне вручила Марьяна, а не то, что ведьма пришла на их праздник и испортила веселье. Несколько девушек бросили своих воздыхателей и окружили нас щебечущей стайкой. Поначалу я потерялась в их быстрых говорках, но вдруг поняла, что они с тайной завистью и неприкрытым восторгом трогают ткань и говорят, как мне к лицу этот цвет и узор, вышитый мерцающей белой ниткой. И вдруг когтистая лапа страха и сомнения слегка разжалась, позволив вздохнуть и расслабить выпрямленную до судороги спину. А может, подействовала ягодная медовуха. Марьяна кружилась посреди комнаты, словно бабочка. Дробно стучали каблуки расписных сапог, летали пряди шелковых черных волос. Ровный нежный румянец заливал ее щеки, глаза сверкали, она плясала так лихо, словно хотела раствориться в танце, в музыке, в звуках, которые невозможно слушать без движения… Я с трудом очнулась от ее чар и украдкой огляделась. Парни замерли, словно околдованные, не сводя глаз с дочки головы. Девки смотрели кисло, понимая, что они ей не соперницы, но кое-кто полегче характером уже проталкивался сквозь толпу и вливался в ритмику, заданную Марьяной. Их движения смотрелись более земными, простыми, хоть и ловкими. Они словно разрушали те путы, которые наложила моя подруга на всех присутствующих. Кто-то захлопал в ладоши, отбивая ритм, парни затопали ногами, и комната наполнилась голосами и смехом. Марьяна снова обернулась вокруг себя и вдруг встала прямо передо мной. Она улыбалась и протягивала мне руки, но я замотала головой, делая страшные глаза: «Совсем с ума сошла, не пойду я никуда!» Подруга скользнула ближе и схватила меня за запястье. С неожиданной силой она потянула меня на середину комнаты, туда, где отплясывали остальные девушки. Я упиралась и шипела, краснея от понимания, что выгляжу глупо. Но Марьяна не отпускала. – Ты же обещала, что я смогу уйти, когда захочу! – с отчаянием выдохнула я. – А ты хочешь? – прошептала подруга так тихо, что я, скорее, прочитала ее слова по губам. И замерла. Музыка вдруг изменилась, стала более плавной, тягучей. Мне послышались в ней шорох листвы и журчание весеннего ручья. Привиделся лес, протягивающий к небу руки-ветки. Девушки снова сбились, начали недоуменно переглядываться, двигаться робко, словно примеряя на себя эту новую мелодию. Подошла она только Марьяне – и что-то подсказывало, что она смогла бы сплясать даже с самим лешим, случись им встретиться. Но эта музыка предназначалась мне. Мне одной. Она вся была – про меня. Я зашарила взглядом по лицам, пытаясь понять, кто создает эту мелодию, но так и не увидела музыканта. Несильный толчок в спину буквально вынес меня в круг танцующих. Я, едва не споткнувшись, испуганным зайцем замерла напротив подруги. Обернувшись, поперхнулась возмущенными словами от удивления: скрестив руки и с интересом рассматривая меня, там стоял Совий. Лис улыбнулся и кивнул, а я все еще не могла поверить, что он вытолкнул меня в круг. Вдруг в груди взорвалось что-то, заполнив меня до кончиков пальцев пьяной лихостью и смелостью. Я закрыла глаза, слушая музыку. Рука Марьяны отпустила мои пальцы, но я этого не почувствовала. Дивная мелодия проникла в меня, полилась по венам вместо крови, прорастая лозой по коже, – и я стала ею. Белая юбка кружилась вокруг ног, словно вьюга. Белые волосы от света лучин наполнились золотым сиянием. Каблуки выбивали ритм, тело изгибалось, повинуясь ведущей его мелодии, и казалось, что в нем нет ни единой кости. Руки взлетали крыльями и падали когтями. Поворот, наклон, поворот, шаг… В какой-то миг дробь каблуков стала сдвоенной, и напротив меня закачалась темная тень в синем. Я улыбнулась Марьяне, она кивнула в ответ, и мы заплясали вместе. Она вода, я ветер. Она день, я ночь. Она человек, я… Лаумово отродье! Хватайте ее! Туда побежала, туда! Волосы белые, что твоя сметана! Вон она, под телегой! Сжечь нечисть! «Мама!» «Тихо, милая! Молчи!» «Мама, почему все так кричат? Мама, тот дядя с бородой – он ткнул в меня факелом!» «Замолчи!» Я всхлипываю и скорчиваюсь под телегой. Место, где тело лизнул огонь, наливается дергающей болью. Невдалеке ревет толпа, жаждущая крови. Кто-то предлагает привести собак и натравить их на след. Я прячу лицо в ладонях и беззвучно реву, сотрясаясь от страха и слез. Я чую запах безумия. Все эти люди по отдельности хорошие и добрые. Я знаю их – пекаря, который всегда угощает меня сладким кренделем, портного, справившего маме красивую новую юбку, целителя, покупающего у нас травы, коробейника, подарившего маме зеленую ленту для ее густых каштановых волос. Но сейчас их словно не стало. Чудовище, имя которому – толпа, поглотило их, оставив взамен каких-то незнакомых страшилищ, что размахивают факелами, и выпучивают глаза так, что видны белки, и требуют найти и сжечь навье отродье. Мама зажимает мне рот. Мы прижимаемся к земле, стараясь не дышать. Я не понимаю, что случилось. Я всего лишь услышала музыку и начала танцевать. Я всегда любила танцевать, и неважно, играл ли кто-то на самом деле или это была музыка ветра, воды и моей радости. Но кто-то крикнул: «Это же лаума! Их проклятый танец!» – и люди превратились в чудовищ. Всхлип все-таки вырывается из моей груди. Голоса звучат совсем близко. Лают собаки. Нам некуда спрятаться, если мы выберемся из-под телеги, тут же попадем, в лапы к преследователям, Мама понимает это первой, и ее лицо становится спокойным, Я вижу, она что-то задумала, и пытаюсь ее остановить. Я хватаюсь за нее, словно тону, а она – единственное спасение. Но мама только отцепляет мои руки, целует каждую, потом стягивает с волос ленту и кладет на мою ладонь. – Ты – мое сердце, – шепчет она и выскальзывает наружу. Я пытаюсь выбраться следом, оскальзываюсь, выползаю на животе, ломая ногти о мерзлую землю, и вижу маму, которую окружила толпа. Я слышу дикий вой: «Хватай ее!», кто-то возражает, что у лаумы волосы были белые, да и ростом она была меньше, но мама начинает танцевать – легко, изящно, гораздо красивее, чем умею я, и толпа сходит с ума. Первый камень влетает маме в живот, и она скорчивается. Находит взглядом меня и улыбается на прощание. Я стою как вкопанная, не в силах отвести глаз. Потом пячусь, спотыкаюсь, падаю, бегу, снова падаю, ползу, пока не добираюсь до каких-то мрачных безымянных тупиков, и там, свернувшись калачиком в темном проулке, вою, словно раненое животное. Утром меня будит холодный равнодушный снег, засыпающий окоченевшее за ночь тело. Толпа насытилась кровью одной раганы и забыла о ее маленькой дочери. О маленьком лаумовом отродье. Я с хрипом упала на колени, сжимая рукой горло. Перед глазами все еще стояла мама, ее лицо, залитое кровью. Я не танцевала с тех пор ни разу. Да что там, ее гибель словно отсекла от меня это умение, как знахарь отнимает больную руку или ногу. Я не просто запретила себе танцевать – я не смогла бы сделать этого под страхом смерти. И вот в маленькой, богами забытой деревне под звуки деревянной дудочки я вдруг снова вспомнила, каково это. А вместе с танцем вспомнила и мамину смерть – до последней детали. Меня замутило. Марьяна обеспокоенно склонилась надо мной, но я оттолкнула ее и опрометью бросилась прочь из дома. Едва успела добежать до отхожего места, как меня стало выворачивать, снова и снова, пока рот не заполнился едким вкусом желчи. Какое-то время я стояла на коленях, пачкая подаренное Марьяной платье о грязный пол. Потом кое-как встала и на подгибающихся ногах вышла на улицу. Меня ждали двое – Марьяна, заламывающая руки, и… Совий. Ну почему этот парень всегда оказывается рядом, когда мне плохо?! – Как ты себя чувствуешь? – Марьяна осторожно тронула мою щеку.