– Вы сомневаетесь, что мне по плечу такое крупное дело? – не удержавшись, сьязвила я. – Я не думаю, что ты стала бы мараться из-за денег, – невозмутимо отозвался дейвас, в который раз за эту встречу лишив меня дара речи. – И да, я просил называть меня Марием. – Не вижу причины для такой чести, – буркнула я, сама понимая, как по-детски это прозвучало. Дейвас снова улыбнулся. Я сглотнула, пытаясь смочить мгновенно пересохшее горло, и вывернулась из рук огненосца. Он посмотрел на меня, вопросительно изогнув бровь, но не сделал попытки остановить. Я отошла к корзинке и вцепилась во флягу с водой, словно она могла меня спасти. Утолив жажду, я глубоко вздохнула и вернулась к терпеливо ожидавшему Болотнику. Раз уж согласилась, отступать негоже. Тем более я и правда буду жалеть, если упущу такой шанс. Дейвасы слыли великолепными воинами, не полагаясь только на свою огненную волшбу. – Попробуем снова или луна сегодня слишком беспокойна? – серьезно осведомился Марий. Я вместо ответа встала на место, с которого только что сбежала, и снова нацелилась на многострадальный ствол: – Если я буду каждый раз оглядываться на чье-то беспокойство, то рискую когда-нибудь сломать шею. Марий только кивнул, никак более не выказав отношения к моим словам, и принялся объяснять, учить и показывать. Надо сказать, наставник из него получился прекрасный. Буквально через несколько бросков я наконец поняла, что было не так, – баланс кинжала Бура значительно отличался от всех, которые я использовала раньше. Нужно было двигаться иначе, замах делать короче и резче. Один, второй, пятый бросок, и вот уже четырехгранное лезвие стало с сухим вздохом по рукоять влетать в серо-зеленую кору. Я невольно разулыбалась, а после очередного удачного броска развернулась к Марию, желая поделиться с ним радостью: – Ты видел? У меня получилось!.. Я споткнулась на полуслове, вдруг осознав, что не с Совием болтаю, а стою, почти уткнувшись лицом в черную рубашку дейваса – жуткого огненного колдуна, одного из тех, от кого всю жизнь скрываюсь и бегаю, словно от чумы. Смотрю в его бледное лицо, улыбаясь, как сельская дурочка, дышу взбудораженно и, кажется, тону в глубоком взгляде потемневших глаз, отражающих сияние рассыпавшихся по небосводу звезд. Марий медленно поднял руку и, как при первой встрече, провел пальцами по моим волосам, легонько коснувшись щеки. – Ты способная ученица, Ясмена. Я рад. Мне тоже удалось немного развеять скуку. В деревню мы вернулись вместе. Дейвас шел впереди, я чуть отстала, кутаясь в плащ и уговаривая щеки перестать пылать. Богуяр пропустил нас без вопросов, тревожно глянув на меня, но ничего не сказал. Марий только кивнул на прощание и не спеша направился к дому головы, а я все стояла на улице и смотрела ему вслед. Глава 16 Чудовища и загадки Я проснулась на рассвете от рассерженного шипения Одуванчика. Обычно белый кот мирно спал в клубке одеяла, которое я каждую ночь умудрялась сбросить на пол, но сегодня что-то растревожило его не на шутку. Зверек грозно топорщил усы, уперевшись лапками в подоконник. Круглые зеленые глаза отражались в стекле двумя болотными светляками. – Чего расшумелся? – сонно протянула я. Кот, услышав мой голос, спрыгнул на пол, подбежал к кровати и взлетел на нее легко, будто веса в нем было не больше, чем в перышке. Боднул лобастой головой мою ладонь и прикусил пальцы – слишком сильно, чтобы я решила, будто это игра. Сонливость как рукой сняло, и я прислушалась, пытаясь понять, что так встревожило Одуванчика. Но все было спокойно. За окном тихий перестук напевал колыбельную. Поначалу я решила, что идет дождь, но то были лишь последние капли, срывающиеся с крыши. Я все же выбралась из объятий постели и подошла к окну. И тут же заулыбалась, увидев, как преобразился мир всего за одну ночь. Еще вчера серые, окутанные легкой пеной молодых листьев деревья оделись в нежные, сверкающие бриллиантами капель зеленые платья. Я распахнула окно, мигом покрывшись мурашками от ворвавшегося ветра, и глубоко вдохнула омытый первой грозой воздух. Мир пел. Птичьими голосами, музыкой дождя, лаем собак, свистом рассекаемого крылом ласточки воздуха, шорохом свежей травы под лапками лисы… Казалось, даже Черница сегодня несла свои воды через плесы и перекаты в ритме танца. Пальцы сами собой принялись отстукивать этот ритм по подоконнику. Не удержалась, подхватила кота на руки и закружила по комнате, но вдруг случилось небывалое. Одуванчик ни разу не оцарапал меня с того дня, как его принес Никола. А тут кот распушился и издал утробный низкий рык, словно позаимствованный у какого-нибудь сказочного чудовища. Полоснул меня когтями, вывернулся и одним длинным скачком выпрыгнул в окно. Я бросилась за ним, но успела увидеть только кончик намокшего хвоста, мелькнувший у основания забора. Утро, обещавшее стать прекрасным, не задалось. Я решила дать ему еще один шанс и принялась собираться в лес. Быстро сменила ночную сорочку на любимую потрепанную рубаху цвета мха и удобные, хоть и мужские штаны, заплела небрежную косу и поплескала в лицо холодной водой из лохани. Корзина для трав всегда стояла возле порога вместе с инструментами для их сбора, так что мне оставалось только обуться, накинуть плащ, сунуть в карман краюху хлеба, и можно было идти. Тревога, поселившаяся в груди из-за причуды кота, никуда не делась. Помедлив у двери, я все же вернулась в избу. Если и были у меня мысли, стоит ли носить с собой повсюду подарок Буревестника, то сегодня они окончательно развеялись. Кинжал лежал в спальне, под подушкой. Хотелось верить, что именно благодаря ему да еще Одуванчику туманные кошмары в последние дни обходили меня стороной. Тем глупее было оставлять дома обоюдоострый оберег, и я, убедив себя окончательно, со всем тщанием прикрепила оружие на запястье. Покрутила рукой, проверяя, не мешает ли. Встряхнула рукавом, спрятав полосу стали от любопытных глаз. Посидела немного в тишине, пытаясь снова нащупать ту легкость, что ощутила при пробуждении. Не сразу, но черные мысли посветлели, будто омытые первой грозой месяца травника. Я встряхнулась, скорчила рожу отражению в рогатом зеркале и решительно поднялась с кровати: – Нет ничего запретного в том, что знахарка отправляется за травами в лес. Сейчас самое время, и терять я его не собираюсь! * * * Я осторожно обкопала ландыш, стараясь не повредить корни. На колени и край плаща налипли сухая хвоя, прошлогодние листья, паутина и тонкие ниточки свежей травы. Ползала на четвереньках я часто и подолгу: весенний лес оказался удивительно щедр на подарки. Я брала аккуратно и бережно, не забывая благодарить доброго хозяина. Стряхнув землю с выкопанного кустика, я положила его в корзину и выпрямилась. Взвесила ношу в руке и решила, что на сегодня хватит, пожалуй. Мои запасы корней, листьев и почек пополнились так знатно, что весь завтрашний день я со спокойной душой могла посвятить их обработке, не отвлекаясь на темные мысли и мурашки, щекочущие хребет каждый раз, когда за спиной скрипела ветка. – Навьи бы побрали этих дейвасов, – я все же не сдержалась. Ну право слово, со дня, когда они заявились в Приречье, я даже в лес не могла сходить спокойно, чтобы не шугаться каждого звука! Признаться самой себе, что тревога, свившая гнездо в груди, порождена не только появлением чернокафтанников, было трудно. С момента, как я вышла из деревни, ощущение, что кто-то неотступно и жадно смотрит мне в спину, не отпускало. Дождь давно закончился, но густые, как кисель, светло-серые тучи по-прежнему затягивали небо. Ощущения той прозрачности и юности воздуха, пронизанного золотыми нитями солнечных лучей, за которую я так любила травник, сегодня не было. Зато сердце, то и дело подкатывавшее к горлу, грохотало в ушах. Несмотря на полную корзину лесных даров, я почти пожалела, что вышла из своей избушки. Глупое чувство – ведь там дейвасы найдут меня с той же легкостью, что и на тракте. Но не зря говорят: дома и стены помогают. Там, с Одуванчиком под боком и в окружении милых сердцу вещиц, я чувствовала бы себя более защищенной. Я вздохнула и прислонилась плечом к старой березе, возле которой росли ландыши. Под корой мерно пульсировали соки, наполняя дерево жизнью от корней до кончиков молодых листьев. Береза грезила о днях, когда была тонким прутиком, и в то же время видела себя огромной, окруженной молодой порослью праправнуков. Только деревья умеют жить одновременно в прошлом и будущем. Но и настоящее им не чуждо: нижние ветви склонились и медленно погладили меня по голове, напомнив о маме. Тревога чуть отступила. На миг прижавшись всем телом к пестрой коре, я поблагодарила березу, подхватила корзинку и пошла на звук ручья, звонким мальчишеским голоском перебивающего птичий гомон. Прозрачный ключ, журчащий по разноцветной гальке, нашелся быстро, и я побрела вдоль него, постаравшись отрешиться от тяжелых раздумий. Но ощущение чужого взгляда – пристального, голодного – никуда не делось. Снова начал накрапывать теплый дождь. Ключ пробил себе дорогу по дну оврага. Его берега заросли ярко-зеленой осокой, вытянувшейся с меня ростом. Постепенно она заполонила весь овраг. Мне пришлось прижаться вплотную к прозрачной воде и идти по самому ее краю. Склоны неожиданно взлетели высоко вверх. Их цвет сменился на красно-коричневый, земля кое-где осыпалась вместе с деревьями и зияла теперь рваными ранами. Ручей разлился, став шире раза в три, и помутнел от частичек глины, поглотившей гальку. Свернуть и подняться по склону я не могла, пришлось продолжать держаться бегущей воды. Птицы смолкли, только пара иволг все никак не могла наговориться, и я была им благодарна за это. Под лопаткой опять засвербило. Я резко обернулась, холодея. За спиной качнулась трава, но я ничего не увидела. Впервые в жизни мне стало неуютно в лесу. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я задышала глубже, стараясь успокоиться. Пошла быстрее, надеясь, что чутье не подвело и я выйду на берег Черницы, а там пойму, как вернуться в Приречье. Ноги оскальзывались на покрытых красным налетом камнях. Галька из мелкой речной превратилась в валуны, по ним быстро пройти уже не получалось. Корзина тяжелела с каждым шагом. На очередном камне я поскользнулась и едва не упала в ручей, но обошлось намокшим до голенища сапогом. Взвихрился бурый ил, ручей, уже медленный и мелкий, замутился, тошнотворно напомнив цветом кровь. Я пробиралась вперед так быстро, как только могла, больно закусив губу, чтобы не начать всхлипывать, и убеждала себя, что шлепающие звуки за спиной мне лишь мерещатся. На берег я вывалилась так неожиданно, что на миг ослепла и оглохла от развернувшегося передо мной простора Черницы. Здесь она не плясала, а гудела на перекатах, закручивая темные провалы водоворотов над омутами. Граница леса была такой четкой, словно ее по струнке провели: гибкие кусты ивняка, широкие лопухи мать-и-мачехи, острые кинжалы осоки и шишки рогоза – все они заканчивались шагов за десять до кромки воды. Словно боялись приблизиться к каменным насыпям, через равные промежутки высящимся на берегу. Черница скользила по их подножию, плевалась желтоватой пеной и захлестывала серые валуны, из которых они были сложены, оставляя мокрые блестящие следы и плети водорослей. От курганов веяло жутью. Запах тлена и застоявшейся воды был здесь гораздо сильнее, чем на вершине холма, возле деревни. Я поставила корзину, чтоб ненароком не уронить ее в реку, и медленно пошла вперед. Насыпи выглядели старыми. Когда я смотрела на них сверху, они виделись маленькими, словно игрушечные. Вблизи же оказались огромными – выше моего роста. Меня охватило странное чувство, как будто я вошла в давно заброшенный склеп, в котором тела рассыпались в прах еще до моего рождения, но души почему-то не пожелали уходить вслед за Пряхами. Вспотевшее лицо и руки в мелких порезах от травы напомнили о себе отчаянным зудом, и мне нестерпимо захотелось ополоснуться холодной речной водой. Но, когда я попыталась пройти между двух соседних курганов, воздух уплотнился и загустел, словно не желал пропускать меня к Чернице. Запах тлена усилился. Мне снова послышались шлепающие шаги за спиной. Я замерла, чувствуя, как колотящееся сердце пытается вырваться из груди. Шаги звучали все отчетливей, и я уже не могла списать этот звук на обычную лесную жизнь. Волосы на затылке встали дыбом от ощущения чужого присутствия. Мерзкий страх свернулся в животе. Шлепанье прозвучало совсем близко, и шею обожгло холодное смрадное дыхание. Существо стояло прямо за моей спиной и обнюхивало меня, видимо, раздумывая, закусить мной сразу или утащить в логово. Я перестала дышать. Все тело будто окаменело, и я не могла ни обернуться, ни побежать, ни пошевелиться. Краем глаза я уловила движение, словно десятки змей сплетались, ползали, перетекали с места на место, двигаясь как единое существо. Я прокусила губу насквозь, до боли зажмурившись, лишь бы не заорать от ужаса. Ты совсем рядом… Этот голос! Я изумленно распахнула глаза, на мгновение забыв о чудовище за спиной. Это был тот самый голос, которым говорило светящееся существо, когда я наконец-то решилась войти в туман из моего кошмара! С той ночи оно не показывалось, и вот я слышу его снова! В следующий миг я осознала, что широко распахнутыми глазами смотрю на Серую Чащу. Я медленно шла прямо в реку, и вода крутилась уже возле края голенищ, то и дело заливаясь в сапоги. Подол плаща намок и тянул на глубину, туда, где ряска распустила по темной воде зеленые космы. Узловатые стволы с наростами виделись так близко, что, думалось, еще пара шагов – и я окажусь прямо перед ними. Мне почудилось, что я вижу свечение там, в неподвижной густой темноте… И тут чудовище, о котором я забыла, схватило меня. Сжало так сильно, что я с трудом смогла вздохнуть, но этого воздуха хватило, чтобы я открыла рот и закричала – тонко и пронзительно, так жутко, что у меня самой тут же заболели уши. Чудовище выругалось, совсем как человек, и вцепилось в меня еще крепче. Оно тянуло меня куда-то, но вода залилась в сапоги, плащ запутался в ряске, ноги увязли в иле, а Серая Чаща звала, сияние становилось все сильнее, я рвалась к нему, ведь оно – мое спасение, ведь там меня ждут… Болезненная пощечина обожгла щеку, и я захлебнулась визгом. Тут же накатила слабость, из меня словно выпустили разом всю злость и весь воздух, и я сломанной куклой рухнула на что-то твердое. Теплое. И отчаянно ругающее – меня, Чащу, какого-то наивного дурака и все три мира скопом. Я с трудом приподнялась на руках и попыталась сморгнуть пелену с глаз. Когда мир перестал качаться и дрожать, я наконец рассмотрела свое «жуткое чудовище». Оказалось, что я лежала на Совии. Он же крепко держал меня за локти и смотрел злым взглядом, добела сжав губы. Длинными ногами охотник прижимал мои ноги, не давая мне пошевелиться. Из-за моей мокрой одежды его костюм уже тоже пропитался водой, но оттого, что мы вжались друг в друга, будто хотели склеиться в единое целое, было жарко. И стало еще жарче, когда я не к месту вспомнила наш единственный поцелуй и залилась густым румянцем. – Очнулась? – хрипло поинтересовался Лис. Я неуверенно кивнула, нервно дернув шеей, и попыталась скатиться с его жесткого, как деревяшка, тела. Совий неохотно меня отпустил, по-прежнему не сводя настороженного взгляда, и что-то внутри меня, хм… было разочаровано. Возможно, потому, что, оставшись без его тепла, я тут же замерзла в пропитавшейся речной водой одежке и сапогах, хлюпающих на разные лады. Кожа Совия тоже покрылась мурашками, но он даже не вздрогнул. Мои же зубы сразу начали выбивать дробь, и я обхватила себя руками, пытаясь сохранить ускользающие крохи тепла. – А раз очнулась, то расскажи: какого лешего ты творишь?! – с внезапной злостью рявкнул Совий. Я опешила и открыла рот, чтобы возмутиться, но не нашла что сказать. Ведь и правда, что это было? Зачем я полезла в реку? Но самый главный вопрос… – Ты видел его? – я заозиралась по сторонам. Кое-как встала на ноги и принялась искать следы чудовища, дышавшего мне в спину, – хоть какие-то, вроде росчерков когтей или откатившихся в стороны булыжников. Или – чем боги не шутят – может, змея какая выпала из клубка? Совий недоуменно смотрел, как я ползаю по берегу, едва не тычась носом в камни. – Кого я должен был увидеть? – подозрительно поинтересовался парень, вставая и оправляя одежду. – То странное существо, которое меня преследовало… – я осеклась и посмотрела на охотника. – Оно выгнало меня на берег, я отступила к курганам, а потом – провал. Я думала, тварь хочет меня сожрать, и она прыгнула, схватила меня, а оказалось – это ты. – Вот уж благодарствую на добром слове. Чудовищем ты меня еще не называла, – Лис фыркнул и подошел ко мне. Оглядев мою одежду, он снял куртку и накинул мне на плечи. Ей тоже досталось от нашего крепкого объятия, но пострадали только рукава и воротник, поэтому я с благодарностью завернулась в теплую, пахнущую Совием ткань. Парень одобрительно кивнул и поднял голову, оглядывая берег. – Я не видел никакого чудовища. Охотился неподалеку и заметил, как ты бредешь в воду с одурманенным видом, ровно тебя кто за рубаху тянет. Едва успел. Ты еще и отбивалась как бешеная. Только сейчас я увидела, что щеку Лиса прочертили три глубокие царапины, и тут же устыдилась.