— Так сделай это, чего ты медлишь! — возмутился Алистер. — Так мы сразу получим ответ на несколько вопросов. Элливейро кивнул. Он вышел в центр шатра, опустился на колени и подвернул рукава мантии. В правой руке лидера сверкнул лейар. Хель приготовилась к тому, что сейчас в очередной раз прольётся бледная эльфийская кровь, как это всегда происходило при их колдовстве. Несколько советников из числа людей отвернулись. Йахадуор надавил лезвием кинжала чуть выше запястья, несильно, но достаточно для того, чтобы оставить неглубокую царапину. Затем взял ритуальное оружие в другую руку и повторил движение. Когда общее количество порезов достигло двадцати, мужчина положил лейар перед собой, сжал кулаки и начал стучать по полу, забрызгивая кровью ковёр. В какой-то момент эльф остановился. Его руки мелко дрожали, а взгляд был абсолютно пустым. Это продолжалось около минуты, а потом лидер вскрикнул и завалился набок, царапая себе грудь, словно не в состоянии вдохнуть. Алистер Вренн тут же подбежал к нему, на ходу делая какие-то пассы руками. Зелёное свечение окутало элливейро на мгновение и развеялось. — Он жив, — прохрипел Йахадуор. — Он на самом деле жив, девчонка не соврала. Но мастер Фрэн Кирих в очень тяжёлом состоянии, если ему не помочь сейчас же, он вознесётся к звёздам. И тогда все наши планы обречены. — Сколько времени у нас есть? — в голосе лидера-ороконеру ощущалась тревога. — Боюсь, что несколько часов. — Мы могли бы вернуться в Берст на дизельмобиле, на котором приехали сюда, — встряла Хель, — но кратчайший путь закрыт. В горах мы наткнулись на светящихся слизней, они спровоцировали обвал тоннеля в северном колодце Ильтана. Я не знаю точно, сколько займёт дорога в обход. — Таким запасом времени мы не обладаем, — вздохнул Йахадуор, с помощью двух молодых советников поднимаясь на ноги. — Йаргленн тоже был в Берсте, — генерал Вренн почесал затылок. — Да, в их команде за магию отвечал покойный Йамлик Рива Наул, но по регламенту они должны были оба участвовать в создании Грани. Если они всё сделали по правилам, то Фаиа Имиц сможет открыть портал прямо здесь. — Учитывая сложные и запутанные отношения Йаргленна со сверхтонкими материями, это будет крайне рискованно, — лидер-элливейро покачал головой. — Ты так говоришь, как будто у вас есть реальный выбор, — внезапно прозвучал скрипучий голос. Хель сначала подумала, что Фукс каким-то образом прошёл сквозь две защитных завесы и охранников, но это был другой представитель его народа. С почти неотличимым голосом. — Барон Асапхедавлаш! При всём уважении... — Мне нет дела до твоего уважения, эльф. Меня интересуют только деньги, которые я получу за то, что мои когорты проведут у вас зачистку от всяких тварей. Но до той поры, пока магия не покинет эти земли, ни одна нога ни одного гоблина не ступит на территорию Федерации. — Привести сюда Йаргленна Фаиа Имиц! — приказал генерал нар-Хадту кому-то по рации. Появление знакомого не заставило себя долго ждать. В компании человека и ороконеру эльф вошёл в шатёр и широко открыл и без того огромные чёрные глаза, как только увидел среди членов совета Хель. Девушка не удержалась и подмигнула бывшему пленнику Рассвета, но тот уже успел вернуть важный и деловой вид, подходя к трём лидерам Вуали. Элливейро, ороконеру и человек что-то начали объяснять, но нар-Вейгу не смогла расслышать ни слова. Решив, что дело в очередном магическом трюке, она снова посмотрела на гоблина, носящего ту же фамилию, что и Фукс. И титул барона. «Неужели это его отец, — подумала девушка. — Это будет определённо встреча года». У Хель появилось желание подойти к зеленокожему, что-то считавшему на древних, словно украденных из музея, счётах, но немного подумав, ороконеру решила не портить сюрприз. Вместо этого она вновь обратила внимание на Йаргленна, чьё лицо становилось всё мрачнее и мрачнее с каждой произнесённой лидерами фразой. Слов по-прежнему не было слышно, но в какой-то момент губы наделённой властью троицы перестали двигаться. Фаиа Имиц медленно кивнул, вкладывая в своё согласие двойную порцию отчаяния. — Подготовить всё необходимое для внешней стабилизации Грани искажения! — рявкнул лидер-элливейро и дотронулся большим пальцем до лба Йаргленна. — Не переживай. Мы отправим с тобой Йазарха и Луи, они смогут подстраховать на переходной фазе и в случае разрыва протоструны. — Нет. Она пойдёт со мной, — внезапно эльф указал на Хель. — Она и её подруга-атталь. Это они освободили меня. В лагере культистов... — Верующих, — поправила нар-Вейгу. — В лагере верующих, — Йаргленн гневно посмотрел на ороконеру, — много вооружённых людей. Ни меня, ни кого-то ещё из Вуали они не станут даже слушать. — Перстни для твоих друзей уже отправлены, — к нар-Вейгу, заставив девушку вздрогнуть, незаметно подошёл Алистер Вренн. — Пока суд да дело, предлагаю вкратце рассказать о том, что вас ожидает. Через пятнадцать минут голова Хель раскалывалась от количества полученной октологической информации. Грань искажения позволяла эльфийским колдунам перемещаться в пространстве, создавая в двух различных точках проекции локальных меток, они же якоря. Для этого нужно было предварительно физически побывать в обоих местах. Однако, самые могущественные маги способны открывать проходы, используя лишь точку входа, а координаты выхода подбирать по мере приближения, используя ближайшие известные. Это требует потрясающих навыков контроля и крайне опасно. Известны случаи, когда зашедший в портал так и не появлялся с другой стороны. Туннель, который образует Грань, не существует в этом мире и использует загадочное подпространственное измерение. Со стороны кажется, что тот, кто зашёл и вышел из портала, сделал это мгновенно, однако для самого путешественника переход может стать несколькими часами блужданий по искажённым тропам мира, о котором до сих пор мало что известно. Некоторые предполагали, что мир за Гранью связан с не менее загадочной ирреальностью, но подобные идеи не нашли подтверждения. Было и ещё несколько сложностей. Одна заключалась в том, что прокладывать путь по Грани может только тот, чья октоэнергия отпечаталась на локальных метках. Для этого команды Вуали и выставляют их совместно. Именно так и поступили Йамлик и Йаргленн. Первого, скорее всего, уже доели октоканы в руинах заваленного бункера, второй же заканчивал подготовку к ритуалу на специально оборудованной для этого площадке внутри лагеря. Другой нюанс состоял в том, что просто так якоря входа и выхода поменять местами невозможно. Сейчас на небольшом пятачке радиусом в четыре метра были установлены четыре точки выхода, с помощью которых команды смогут моментально вернуться, выполнив своё задание. Йаргленн, как оказалось, настолько не доверял собственным силам, что предпочёл передвигаться на дизельмобиле. К тому же, даже если бы он сильно захотел, то не смог бы провести с собой такое количество живых существ. Сейчас элливейро был занят тем, что кропотливо перенастраивал свою Грань, не жалея бледной крови. Выглядел якорь как две округлые сухие ветки, растущие прямо из земли. Йаргленн провёл лейаром по обеим ладоням крест-накрест и хорошенько потёр руки одна об другую. После чего принялся размазывать кровь по веткам, отчего те начали чернеть и истончаться. — Если честно, я уже начинала волноваться, — Руби подбежала к Хель и крепко обняла её. Ральф с Ашей на руках стоял в отдалении и уже собрал вокруг себя несколько заинтересовавшихся птенцом людей и эльфов. — Я так понимаю, всё прошло успешно? — Я тоже рада тебя видеть. Тебе ничего не сказали? И где остальные? — Хьяго и Фукс остались охранять дизель. А что мне должны были сообщить? — Мы возвращаемся в Рассвет за Йараллионом. Если верить словам одной местной важной шишки, он очень плох и долго не протянет. — Оу. Я не уверена, что нам там будут рады после побега и кражи пленника. — Он, кстати, идёт с нами, — ухмыльнулась нар-Вейгу. — Проклятье. Ладно, я что-нибудь придумаю. Когда выезжаем? — попыталась скрыть своё волнение за улыбкой Найт. — Мы будем использовать эльфийский портал. — Ага. Просто замечательно. И когда начинаем? — Пять минут и всё будет готово, — откликнулся Йаргленн. Элливейро отошёл от окончательно развалившегося старого якоря, продемонстрировав двум девушкам нечто, напоминающее семена, в изрезанных ладонях, а затем сжал кулаки. Несколько бледно-розовых капель пролились на землю. Фаиа Имиц принялся нашёптывать какие-то слова, а затем опустил неизвестные предметы во впитавшую кровь землю. Не прошло и секунды, как на свет показались два ростка. Они стремительно увеличивались в размере, приобретая форму полуокружности. Спустя минуту новый якорь был готов. Йаргленн встал ровно перед ними и развёл руки в стороны. Пространство между ростками пошло рябью, а из самого центра начали расползаться к краям красные извивающиеся импульсы. На лице эльфа выступил пот, было видно, что колдовство давалось ему с трудом. Тем не менее ярко-алый овал портала медленно, но уверенно открывался. Сначала это было совсем небольшое окно, в которое не пролезла бы и кошка. Но постепенно края становились шире. — Проходите. Скорее! — сквозь зубы прохрипел Йаргленн. Найт приложила пять пальцев ко лбу, рассчитывая, что Творец сможет чем-то помочь, и смело шагнула первой. Нар-Вейгу же вдруг поняла, что боится. Боится до дрожи в коленях. Это не было страхом неизвестности, не было ужаса, который многие испытывают при виде эльфийской магии. Это было что-то намного глубже. Девушка зажмурилась и начала считать про себя, надеясь, что у неё есть на это время. На счёте «десять» ороконеру открыла глаза и прыжком заскочила в портал. То, что что-то пошло не так, Хель поняла не сразу. Мир вокруг исчез, как, в принципе, и должен был. Именно так ей всё и описывали. Всё исчезло. Палатки, небо, земля, звуки и запахи. Осталась только бескрайняя темнота, тянущаяся во все стороны. И ничего не отделяло ороконеру от этого мрака, кроме тоненькой алой тропы под ногами, уходящей куда-то вверх. Но самым жутким было то, что на этой тропе не было видно ни Руби, ни Йаргленна, ни пути обратно. Нар-Вейгу осталась совсем одна. Дорога и вперёд, и назад вела в бесконечность. Тропа извивалась, закручивалась спиралью, изгибалась под странными, вызывающими головную боль углами. Хель понимала, что нужно было двигаться хоть в каком-то направлении, но отсутствие даже намёка на финальную цель вызывало лишь желание сойти с тропы и рухнуть вниз. Но перспективу провести всю оставшуюся жизнь в свободном падении в никуда нар-Вейгу посчитала не заслуживающей внимания и сделала первый шаг в ту сторону, которую определила как «вперёд». Примерно через полчаса ороконеру засомневалась в своём выборе, но поворачивать назад не стала, решив, что, если она этим путём сможет вернуться в лагерь Вуали, то так тому и быть. Ещё через час девушка уже была готова оказаться хоть в Диких территориях, хоть в жерле вулкана, хоть в ледяной пещере. Лишь бы покинуть это место. Тропа же даже и не думала заканчиваться. Более того, из-за отсутствия ориентиров Хель начало казаться, что за всё прошедшее время она ни на метр не сдвинулась с места. Нар-Вейгу в отчаянии закричала, но темнота поглотила её крик. Ненавистная алая тропа, единственный цвет в чёрном кошмаре, словно обидевшись, начала таять. В этот момент ороконеру окончательно запаниковала. Она побежала дальше, но споткнулась и чуть было не упала, едва удержав равновесие. Девушка не имела ни малейшего понятия, что ей делать и как выбраться в реальный мир. Ждут ли её? Сколько там прошло времени? Что случилось с Руби и Йаргленном, добрались ли они до точки выхода? «Может, всё-таки попробовать прыгнуть вниз? Может, это окажется кратчайшим путём хоть куда-нибудь?» Хель присела на продолжавшую истончаться тропу, свесив ноги. Одно движение отделяло её от падения. «Хуже точно не будет». Ороконеру закрыла глаза и оттолкнулась, но ожидаемого полёта не последовало. Кто-то крепко держал девушку за воротник куртки. — Не стоит отчаиваться раньше времени, — мягко произнёс чей-то голос. До боли знакомый женский голос. Это точно была не Руби и не кто-то либо ещё из недавних знакомых. Хель когда-то слышала его, но не могла вспомнить, когда и где. — Ты должна бороться. Я проведу тебя. Не сдавайся. И доверься мне. Чьи-то руки затащили нар-Вейгу обратно на тропу. Та принялась смотреть по сторонам, но рядом никого не было. Хель было решила, что во всём виной подсознание, а она просто стремительно сходит с ума, но заметила, как небольшой синий огонёк загорелся вдалеке. Словно маяк, призывающий идти на свет, невзирая на чёрную пропасть, разделявшую его и ороконеру. — Где ты? — крикнула девушка в пустоту. — Отзовись, пожалуйста! Кем бы ни был неизвестный помощник, он ничего не ответил. Но его незримое присутствие само по себе помогло прийти в себя и отказаться от суицидальных мыслей. Яркое синее пламя, выглядящее так чужеродно в чёрно-красном мире, говорило о том, что выход есть. Пусть и придётся немного подумать над тем, как найти его. «Я не сдамся! Вот только как мне добраться туда? Тропа ведёт совсем в другую сторону...» Тропа же тем временем продолжала таять. Ещё немного, и придётся проявлять чудеса акробатики только для того, чтобы устоять на ногах. Хель добралась до того места, от которого расстояние до огонька было минимальным. Но даже здесь оно составляло порядка десяти метров. «Или мне просто так кажется?» Ороконеру потянулась к огоньку. Тот послушно лёг ей в ладонь и тут же исчез. «Твою мать. Прекрасно. Это именно то, что мне было нужно». Синее пламя укоризненно моргнуло. Оно вновь появилось слишком далеко, чтобы допрыгнуть, но на этот раз к нему вела тоненькая синяя дорожка. Местами прерывистая, но разрывы составляли не более метра. Хель, не теряя ни секунды, двинулась по новому маршруту. Дойдя до огонька, она обернулась и увидела, что от алой тропы осталась лишь полоса толщиной с палец. Огонёк снова переместился. На этот раз, чтобы добраться до него, пришлось лезть наверх будто по верёвочной лестнице. Потом снова прыгать. Балансировать над пропастью. Едва нар-Вейгу приближалась к заветной цели, как та пропадала, чтобы вновь материализоваться и выдать новую порцию испытаний. Ни одно из них не было тем, с чем Хель не смогла бы справиться. Она уже забыла как о своей первоначальной цели, так и о времени. Всё, что сейчас занимало её разум — одна единственная мысль. «Добраться до огонька. Я должна добраться до огонька». То ли синее пламя услышало эти мысли, то ли у него иссяк запас преград, которые можно было поставить на пути Хель, но после того как девушка в очередной раз оказалась рядом, огонёк остался на своём месте. Ороконеру протянула руку и только сейчас поняла, насколько она устала от этой полосы препятствий. «Если он снова моргнёт, я рухну без сил». Огонёк моргнул. Но вместо того, чтобы появиться на новом месте, он начал расширяться, превращаясь в такой же портал, как и тот, пройдя сквозь который Хель оказалась здесь. Она нерешительно шагнула в сторону врат, не веря, что всё может закончиться прямо сейчас. «Кто бы ты ни был, спасибо». Нар-Вейгу ступила в овал искрящейся синей энергии, и бесконечная темнота начала пропадать, превращаясь в привычные небо и землю. — Я никогда не сомневалась в тебе, светлячок, — ласково прозвучало из-за спины. Хель обернулась и уставилась на обгоревшие ветви якоря. Только одна ороконеру на всём белом свете называла её светлячком. Вайш нар-Вейгу, её родная мать. «Это невозможно. Невозможно!» Даже подумать о том, что родители каким-то образом оказались заперты во мраке подпространства, было дико. Но это могло бы объяснить полное отсутствие следов при их исчезновении. Вот только как они могли попасть туда?!