— Мудро. Это поможет. У вас, случаем, не найдётся ещё глоточка ниррамальти? Хель непонимающе нахмурилась, но Руби отреагировала моментально, сняв крышку с последнего пузырька эликсира и вкладывая его в тощую руку. Тот нащупал склянку, прислонил её ко рту и опустошил одним большим глотком. Все вены на теле мужчины вздулись с такой силой, что казалось, они вот-вот лопнут, но спустя несколько секунд вернулись в нормальное состояние. Йараллион прикоснулся к плечу Хель. На этот раз ороконеру сообразила быстрее и помогла хранителю знаний встать на ноги. Это удалось, хоть и с некоторым трудом. Элливейро сделал пару шагов на заметно трясущихся ногах и попытался расправить плечи, однако добился лишь того, что замызганный балахон слетел на землю, обнажая изувеченное тело. Увидев чудовищные ожоги, нар-Вейгу сглотнула. Такого нельзя было желать даже врагу. Об этом отдельно упоминалось в Кодексе, строго запрещая ороконеру пытки и истязания как нечто абсолютно неприемлемое. Пусть и не преднамеренно, но Хель нарушила эти пункты и сейчас заставляла себя не отводить взгляда от несчастного, запоминая, к чему может привести вольное трактование свода принципов темнокожего народа. Руби же смотрела куда-то вдаль, сквозь эльфа. Её мысли явно остались в общине, среди друзей, ставших столь негостеприимными. По выражению лица девушки было тяжело определить, чего она хотела сейчас больше всего: разрыдаться или спалить Рассвет дотла. Или и то и другое одновременно. Но Найт каким-то непостижимым образом держалась, её выдавало лишь нервное потопывание ногой. Йаргленн тем временем вновь облачил хранителя знаний в его не соответствующую титулу одежду, передал свой лейар и почтительно склонился, протягивая руки ладонями вверх. Колдун вздохнул, силой воли останавливая дрожь в суставах. А затем, будто игнорируя утраченное зрение, точным и резким движением вонзил ритуальный кинжал в правую кисть своего покорного ассистента, пронзая её насквозь. Кровь закапала на землю под равнодушным взглядом Руби и начавшей привыкать к подобным зрелищам Хель. Следующей пронзённой оказалась кисть самого Йараллиона, после чего он с силой ударил по руке младшего товарища. Бледная эльфийская кровь, смешиваясь, брызнула в стороны и замерла в воздухе, образуя нечто сродни схеме. — Да. Я вижу, — произнёс изувеченный элливейро, водя рукой перед собой. — Мы можем приступать. Хивальедо, не знаю твоего имени, направь луч канальной ретрансляции, если тебя не затруднит. — Йаргленн Фаиа Имиц, мавалайни. Будет выполнено. Пока оба элливейро занимались подготовкой к открытию портала, Хель в очередной раз задумалась о том, что именно она послужила отправной точкой в череде событий, которая привела сюда всех присутствующих. Если бы только она не стала спешить со своей местью... Эльф помог бы отбить нападение Ордена. Мордред остался бы в живых. Арнаманд не стал бы принимать отчаянные меры по защите общины. У Руби не было бы нужды покидать дом, становясь изгоем. С другой стороны, Орден Вечности не остановился бы, потерпев поражение. Лишь отправил бы в бой новые силы, которым уже удалось бы окончательно уничтожить Рассвет. Реликты не попали бы к Вуали, и ублюдки вроде Петера Хорса стали бы неостановимы, постепенно захватывая власть на территории всей Федерации. «Выходит, всё случилось так, как и должно было случиться. Или я просто начинаю придумывать себе оправдания? О великие духи...» Чтобы отвлечься от невесёлых размышлений, нар-Вейгу решила понаблюдать за эльфийским ритуалом и тут же пожалела об этом. Йараллион орудовал лейаром прямо по вздутым волдырям и омертвевшей коже, заставляя кровь жутковатого тёмного оттенка смешиваться с гноем. В верхней части предплечья из-под обуглившихся мышц виднелась кость, но и это не остановило хранителя знаний. Он со скрежетом провёл по ней кинжалом не поморщившись. Хель сглотнула. Даже для неё это зрелище было чересчур. Зато Руби, казалось, получала от наблюдения своего рода удовольствие. Ороконеру могла бы поклясться, что несколько раз видела, как уголки губ девушки чуть заметно тянулись вверх. — Они образумятся, — подошла нар-Вейгу к Найт. — Это всё из-за сильного стресса. Общине слишком многое пришлось пережить. Неделя, максимум две, и всё придёт в норму. Не принимай это так близко. — Ты так думаешь? — блондинка повернулась к темнокожей спутнице и чуть наклонила голову. — Полностью уверена. А пока они будут приходить в себя, нам нужно сосредоточиться на текущих задачах. Доставить мага в лагерь Вуали, надрать задницу Ордену и спасти Дамиана. Просто и понятно. — Просто и понятно, — нахмурилась Руби. — Хель, о чём ты вообще говоришь?! Они убили Крила! Прострелили ему башку, словно это не тот, кто сражался плечом к плечу с другими защитниками Рассвета, а безмозглый вириад. Или фантом, как вы их называете. Он был своим, понимаешь, своим! И его уже не вернуть. Прежнюю общину не вернуть. Но ты права в одном. Мы всё ещё может вернуть Дамиана. Господа! Вам чем-нибудь помочь? Найт, всем своим видом показывая, что продолжать разговор на тему общины не намерена, подошла к элливейро, воздух рядом с которыми уже начинал рябить. — На самом деле да, — прохрипел Йараллион. — Наш совместный опыт с юным Хорсом оказался крайне эффективным. Вот только смогу ли я объяснить, что нужно сделать... — Пока не попробуешь, не узнаешь, — пожала плечами Руби. — Хорошо. Хранитель знаний пустился в подробный октологический инструктаж, из которого Хель не понимала ни слова. Решив не тратить время впустую, девушка пошла в сторону проспекта Джоша Молтона, где находились Южные врата. Если ополоумевшие общинники отправили поисковой отряд, лучше будет узнать об этом как можно раньше. Голоса нар-Вейгу услышала, не пройдя и полквартала. Несколько человек переругивались друг с другом, обсуждая правильность выбранного маршрута. Ороконеру осмотрелась в поисках укрытия. Давно опустевшая оконная рама на первом этаже жилого дома показалась подходящим вариантом. Хель подпрыгнула, цепляясь за подоконник, подтянулась и залезла внутрь. Осторожно выглядывая, она вытащила пистолет, проверила, заряжен ли он, и замерла, вслушиваясь в разговор преследователей. — Настоятель дал чёткие координаты! Брэди, какого хрена ты ставишь его указания под сомнение? Изменники могут уйти, а мы не должны допустить этого! — Изменники... Как насчёт не разбрасываться словами до суда? Это же Руби! Наша маленькая Руби! Тебе напомнить, как она спасла твою мать, когда та по собственной глупости нарвалась на трёх когротов? — Найт спуталась с отродьем Разрушителя. Её душа и тело уже не принадлежат ей. Наш долг, как воинов Творца — избавиться от этой мерзости. Ороконеру скрипнула зубами. Всё-таки анклавы не зря запрещали любые культы на своей территории. Стоило только смениться лидеру, как безобидная религия, проповедовавшая равенство, мир и чистоту духа, обращается в кровавую секту, ненавидящую иноверцев. И большая часть послушного стада с радостью принимает изменения, словно так и должно было быть. Словно это изначального и было основной целью. «Хорошо, что Руби этого не слышит. У бедняжки и так не всё в порядке с самоконтролем...» — Даже если так. Посуди сам, ну вышли они из тоннелей, и что? Стоят и ждут нас там? Им нечего делать в городе, а поблизости есть только два пути. Шоссе Лантенварга и пятая федеральная дорога. Если ты, конечно, не считаешь, что они двинут по разломам. На шоссе направился отряд Грега, так что нам стоит идти наперерез к пятой, а не блуждать по трущобам Берста. — Ла-а-адно. Будь по-твоему. Но запомни мои слова. Не будет никакого суда. Не заслужили. Трое людей и гном немного потоптались на месте, развернулись и отправились в сторону, противоположную той, где открывали портал два эльфа и человек. Хель немного высунулась из окна, чтобы убедиться, что общинники не передумают на полпути, но ржавый жестяной подоконник решил поступить по-своему, отвалившись и с лязгом рухнув на асфальт. — Твою мать... — только и успела разочарованно сказать ороконеру. — Они там! Они там! Стреляйте! — заорал гном, первым открывая огонь из автоматической винтовки. Отряд Рассвета был в невыгодном положении как минимум по той причине, что следившая за ними девушка и до этого держала четвёрку на прицеле. К тому же они были на открытом пространстве. Два точных выстрела лишили жизни высокого кучерявого парня лет двадцати пяти и мужчину чуть постарше в чёрной кофте с логотипом какой-то рок-группы. Третий попал прямо в грудь гному, но, чтобы свалить с ног представителя этого народа, нужно было что-то посерьёзнее. Например, ещё с десяток пуль, остававшихся в обойме. Но цель успела уйти с линии огня, как и Анна Брэди, всё ещё не начавшая стрелять. «Возможно, ей тоже не нравится то, что происходит. Но убив тех двоих, я однозначно стала врагом и в её глазах». Из-за угла показалась голова гнома, и Хель тут же выстрелила, но промахнулась. Действовать нужно было быстро, пока не пришла подмога. Да, оставался вариант броситься бежать к Руби и эльфам, но ороконеру не хотела, чтобы колдунье пришлось пережить ещё одно открытое столкновение с бывшими друзьями. Это могло плохо закончиться для всех. Нар-Вейгу собиралась выпрыгнуть из окна и оббежать здание, за которым скрывалось двое общинников, но внезапно из-за угла вылетела граната. Ороконеру бросилась на пол, а снаряд отскочил от стены и упал, взорвавшись на улице. Уши моментально заложило, но это была мелочь по сравнению с тем, что бы принесло точное попадание. Тут же кто-то выпустил очередь, не давая возможности открыть ответный огонь. Сердце заколотилось. Если следующий бросок окажется всего на метр точнее, выбраться живой из заброшенной квартиры, скорее всего, не получится. Девушка высунула пистолет из окна и сделала несколько выстрелов вслепую, после чего, набравшись храбрости, выглянула наружу. Гном поднимал руку, в которой виднелся ещё снаряд с уже оторванной чекой. Второго шанса уже могло не быть. Хель нажала на спусковой крючок, не успев толком прицелиться. Прогрохотал взрыв. Нар-Вейгу пригнулась, не испытывая судьбу, и сделала это вовремя: вторая граната оказалась в разы мощнее предыдущей. Ударной волной из остатков оконного стекла вышибло несколько осколков, вдребезги разбивая пыльный чайный сервиз. Некоторое время Хель не двигалась и не дышала, рассматривая висевшую на стене картину. Там были изображены пятеро пророков Творца за считаные минуты до обезглавливания. Во глазах четырёх бородатых мужчин в оборванной одежде неизвестному художнику хорошо удалось передать смирение. Главный же из пророков, Александр, смотрел прямо на ороконеру, гневно буравя её взглядом. «Что ты от меня хочешь? Ты давным-давно мёртв. И я не собиралась убивать твоих последователей, мне пришлось защищаться. Если бы ты увидел, что они творят, может, и сам бы отрёкся от своей веры ещё тогда, на горе, и спокойно вернулся к семье. Но нет же! Смотрит он на меня». Действительно ли мученики общались с самим Творцом, или просто желали ухватить свою долю власти — споры не утихали даже в нынешнее время. Но голов каждый из них лишился более чем реально. Официальная позиция как Федерации, так и Коммуны заключалась в том, что Александр с товарищами были не более, чем мошенниками и шарлатанами, за что и поплатились. Судя по наличию картины в доме, с этой позицией были согласны далеко не все, хотя и не говорили об этом открыто. Не выдержав больше осуждения со стороны пророка Александра, Хель отвернулась и тут же услышала стон. Покинув жилище приверженцев запрещённой религии, девушка медленно зашагала к месту взрыва, держа оружие наготове. Стон повторился, и ороконеру, ускорившись, свернула за угол, поражаясь последствиям своего удачного выстрела. Гнома отбросило на несколько метров, от его лица ничего не осталось, а рука, которая держала гранату, отсутствовала. Кровь тоненьким ручейком стекала по асфальту к люку ливневой канализации. — Орк... — раздался слабый голос неподалёку. Анна Брэди сидела, прислонившись к стене, и рукой пыталась удержать вываливающиеся внутренности. Из плеча и бедра торчало несколько осколков. Женщина цеплялась за жизнь из последних сил. — Я не хотела этого, — Хель присела рядом на корточки. — Прости. — Я тоже... Я собиралась увести Дайдрамура и остальных в другую сторону, дать вам возможность спокойно уйти... Не вышло. Всё пошло наперекосяк с того дня, как вы появились в общине. Но вы стояли с нами плечом к плечу. Всё это так неправильно... — Держись. Я сейчас приведу Руби, она подлатает тебя. — Поздно. Мне... Мне конец. Нужно было послушать Ральфа и отправиться вместе с вами. Нужно было... Женщина в последний раз простонала и уронила голову на грудь. Окровавленные кишки, больше не сдерживаемые безжизненными руками, вывалились на землю. Нар-Вейгу оставалось только закрыть Брэди глаза и поспешить назад к Найт и эльфам. Здесь делать больше было нечего. Оглядываясь и проверяя, не ведёт ли она за собой хвост, ороконеру побежала обратно к «Ста мелочам». К возвращению Хель портал уже приветливо мерцал алыми искрами. Он отличался от того, через который команда попала в Берст: вместо ветвей, оплетавших овал, маги использовали буквально всё, что оказалось под рукой. Небольшие камни, поломанные доски, какие-то ленточки и даже дырявый сапог. Всё это держалось вместе, связанное зелёным сиянием, что говорило о приложенных усилиях со стороны Руби. — Мне показалось, или я слышала стрельбу? — взволнованно спросила ведомая, как только увидела ороконеру. — Мне тоже так показалось, — ответила нар-Вейгу, стараясь не смотреть блондинке в глаза. — Возможно, в городе есть кто-то и помимо нас, так что не стоит терять время. Нужно уходить. Йараллион? Что скажешь? — Всё готово, — ответил хранитель знаний. Он уже едва стоял на ногах и опирался на плечо Йаргленна. — Тогда в путь, — кивнула Найт и, ни секунды не раздумывая, шагнула сквозь Грань искажения. Глава 10. Калейдоскоп Дамиан подошёл вплотную к кристаллу-спектру. Цвет камня на мгновение остановился на изумрудно-зелёном, том самом, который для парня уже прочно ассоциировался с его собственными силами. Затем к нему добавился алый, смешиваясь точно так же, как во время атаки роя, когда на помощь пришёл Йараллион. После этого краски сменились на жёлтый с вкраплением синего. Хорс обернулся на магистра. Тот улыбнулся и кивком головы предложил не останавливаться. Парень вновь перевёл взгляд на кристалл, уже успевший стать оранжевым с фиолетовой прослойкой посередине. Холод, проникавших до костей, начал отступать, и это послужило своего рода знаком. Немного наклонившись, едва ли не касаясь спектра носом, Дамиан уставился на его самую большую грань. Поначалу ничего не происходило. Краски продолжали перетекать одна в одну в неуловимой последовательности. Где-то сверху чуть слышно шумел механизм преобразователя. Этажом выше о чём-то переговаривались учёные-октологи. На третьем парочка ткачей обсуждала предстоящее испытание. В соседней с ними комнате рыдала Келли Пантер, потерявшая всех немногочисленных друзей. Штурмовик Джонатан Фитчер повторял одно за другим имена погибших соратников, наливая в рюмку крепкую настойку. «Стоп, что? Почему я это слышу?» Внезапно та часть помещения, которая ещё была видна боковым зрением, словно растворилась в переливающихся цветах кристалла. Дамиан попытался сделать шаг назад, но понял, что не может пошевелиться. Ни махнуть рукой, ни моргнуть, ни даже вдохнуть. Но это словно и не было нужно. Весь мир превратился в сумасшедший калейдоскоп. Цвета были везде. Одновременно близко и на расстоянии сотен километров. Бледные и яркие, как звёзды. А Хорс был невидимым наблюдателем посреди буйства красок. Всё это чудесным образом умиротворяло. Казалось, что даже начала прослеживаться логика в смене цветов. И она больше походила на вычурную, несколько сложную для восприятия, но прекрасную для истинного ценителя музыкальную композицию. Одну из тех, в исполнении которой участвует не меньше целого оркестра, а дирижёр напоминает безумца, с горящими глазами размахивающего палочкой. Чем дольше Дамиан созерцал спектр, тем больше осознавал его красоту и многогранность. В переливах красок можно было не только услышать музыку, но и почувствовать аромат совершенных духов, ощутить вкус изысканного блюда. При этом Хорс и сам словно растворялся в цветовой буре. И он даже почти успел решить, что это к лучшему, пока не увидел вдалеке какую-то точку. Чёрную точку, никак не вписывающуюся в окружение. Как только парень заметил этот пугающий своей инородностью объект, краски вокруг начали темнеть. Идеальная симфония сбилась с ритма. К запаху добавились тонкие нотки серы, а во вкусе почувствовалась резкая горечь. Точка разрасталась всё больше, становясь зияющей дырой с рваными краями. Лишь маленькие тонкие нити, растянутые, словно сито, по всей площади разрыва, не давали ему полностью раскрыться и поглотить красочный мир. Все они были натянуты до предела, казалось, ещё чуть-чуть, и они порвутся, не в силах больше сдерживать, то, что находится по ту сторону. Мысль пришла сама собой. «Ирреальность». «Да. Ты прав, это она.». «Я чувствую, что там кто-то есть. Рвётся наружу. Смотрит прямо на меня. В глазах только голод. Бесконечный голод и злоба». «Мощи, что ожидает по ту сторону, хватит, чтобы опустошить весь континент. Пусть и не сразу, но разрыв будет расти. Бреши станут слишком большие, и твари, что томятся там, окажутся в реальном мире. Всё то время, что я провёл за чертой жизни и смерти, я наблюдал за тем, как они ищут выход. И найдя его, они уже не отступят». «Сколько у нас времени до того, как это случится?» «Слишком мало. Может быть, неделя. Может, две. А может, всего лишь день, так что тянуть нельзя».