– У нас есть изображение, – говорит командир, его раздвоенный язык так и извивается. – Боец Лорг, выведите изображение на тактический дисплей Воинского Братства. Один из ящеров подходит и протягивает устройство с монитором, на котором светится изображение ригельского регистратора. – Не видели такого, – говорит Ракета. – Этот регистратор – беглец, – объясняет бадунский командир. – Он похитил важную информацию и, по нашим данным, скрывается в этом заведении в ожидании пилота или свободного торговца, который помог бы ему скрыться с планеты. Вы, случаем, не пилоты и не торговцы? – Ну, я могу продать вам сорок восемь тонн зунков по выгодной цене, – отвечает Ракета, – но не более того. Бадун задумчиво осматривает енота. Бадуны – не самый дружелюбный народ. Они агрессивны, жестоки и эгоистичны. За свою долгую и кровавую историю они завоевали и поработили достаточно систем Млечного пути. Их культура, включая такие вещи как приличие, чувство юмора, терпение и сострадание, развивалась параллельно с их хвостами – и то, и другое сначала стало бесполезным, затем рудиментарным и, в конце концов, исчезло окончательно. Однако даже этим не объяснить мгновенно возникшую между Ракетой и бадуном неприязнь. Наверное, ее корни в первобытной, существовавшей и существующей с незапамятных времен вражде между мелкими млекопитающими и крупными рептилиями. Это инстинктивное, врожденное противостояние кобры и мангуста. Им неуютно от одного вида друг друга. Поэтому командир бадунов собирает всю волю в кулак и говорит: – Простите за беспокойство. Ракета тоже собирает всю волю в кулак и отвечает: – Да не вопрос. Он поворачивается к своему «тимоти». – Уфф, – говорит он Груту, когда бадуны уходят. – Пронесло. В это мгновение тактический сканер одного из бадунов обнаруживает под сценой присутствие ригельских технологий. – Господин командир Воинского Братства! Я что-то нашел! – восклицает бадун. Отряд выстраивается полукругом, с лазерными разрывателями Воинского Братства и боевыми клинками Воинского Братства наготове. Видите ли, бадуны искренне верят, что любое слово любого из галактических наречий будет звучать лучше, если к нему добавить слова «воинский», «братство», а лучше оба сразу. Несчастная жертва бадунов – и правда, ригельский регистратор – гуманоидный робот, изобретенный и построенный на Ригеле для сбора информации и галактических исследований, выбирается из щели под сценой и пытается улизнуть. Раздается жуткий вой сирены, бадуны гонятся за регистратором. Регистратор издает тревожный писк – его ведь не для бега и не для сражений строили. Большинство посетителей бара разбегается, оставшиеся позволяют себе посмеяться над бадунами. Появляются вышибалы. Нррш вопит из-за стойки и указывает единственной скрулльской рукой на объявление, которое гласит: «Пожалуйста, не применяйте в помещении бара оружие и дезинтегрирующие устройства, не то получите скрулльский кинжал в пузо». Ракета не сводит глаз с по-прежнему нетронутого «тимоти». – Я есть Грут, – произносит Грут. – Да вижу я, что заварушка началась, – вздыхает Ракета. – Я есть Грут. – Да понимаю я, что надо бы защитить бедного робота от бадунов, потому что кроме нас некому. Но… придется оставить эту ситуацию без внимания. Мы же собирались влезать в неприятности. – Я есть Грут. – Да знаю я, что вселенское зло обязательно победит, если хорошие парни будут сидеть сложа руки. За их спинами начинается настоящий погром. Регистратор сталкивается с официанткой и выбивает у нее из рук три подноса с бокалами, которые вдребезги разбиваются о пол. Командир бадунов берет на изготовку плазменный экстерминатрон Воинского Братства. Посетители кричат в панике. Регистратор пытается подняться, попутно извиняясь перед официанткой. Командир бадунов прицеливается. Стоит лишь спустить курок Воинского Братства, как плазменный заряд Воинского Братства, усиленный лазерной оболочкой, пронзит пространство. Он ударит регистратору в спину и закоротит контакты, обездвиживая его, но при этом сохраняя все данные в его хранилище памяти. Командир бадунов стреляет. Происходит нечто странное. Вся трагичность этого происшествия – а также его причинно-следственная связь с пространственно-временным континуумом, судьбой и неизбежным порядком вещей, станет ясна много позже, мой дорогой читатель. Пока же ограничимся тем, что посреди бара «У Лири» возникает вспышка нематериальной энергии, и в ореоле ослепительного света появляется некто, похожий на галадорского косморыцаря в необычных матово-черных доспехах. Появляется он прямо на линии огня, между бадунским командиром и беспорядочно машущим руками регистратором, в ту самую долю секунды, когда плазменный экстерминатрон Воинского Братства стреляет. Косморыцарь принимает огонь на себя. Высокотехнологичное силовое поле его брони поглощает бoльшую часть смертоносной энергии и рассеивает остальное, но мощь выстрела такова, что воина все-таки отбрасывает через весь бар, и он врезается в сцену, круша рампу. Отраженные остатки плазменного заряда рикошетом просвистывают мимо регистратора и попадают прямиком в стоящий на полотенце стакан «тимоти», полностью его дезинтегрируя. – Ну все, – рычит Ракета, подскакивая на табурете и хватая свою безразмерную бластерную пушку. – Драные бадуны лишили меня выпивки! Оружие к бою! Глава третья. Заварушка Нынешняя безразмерная пушка Ракеты – модель 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро». Она удобна и проста в использовании, оборудована эргономичными рукоятями (особенно подходящими существам с пугающе человеческими руками), рефлекторной системой автоматического наведения, инерциальной стабилизационной системой и патентованным компенсатором отдачи. Однако главной изюминкой этого оружия является «БЗЗДЫЩ» – звук, который оно издает, выпуская смертоносные бело-голубые лучи. – БЗЗДЫЩ! – говорит безразмерная пушка Ракеты. Сам енот стоит на барном табурете, и, несмотря на компенсатор отдачи, после каждого выстрела его три раза крутит вокруг своей оси вместе с табуретом. Бело-голубой энергетический луч бьет через все помещение и попадает бадунскому командиру прямо в физиономию. Разумеется, высокопоставленный военачальник, коим является командир, защищен автоматическим щитом – персональным силовым полем, которое включается при приближении энергетических или твердотельных снарядов. Щит спасает ему жизнь, а может, и честь, подавляя взрывную мощь выстрела. Однако кинетическая энергия гигантской пушки столь велика, что щит с ней не справляется. Друук, командующий элитным отрядом «Уничтожение» Воинского Братства, теряет точку опоры, летит через главный зал, через веероподобную сцену и приземляется лицом в салатный бар. Его подчиненные от такого не в восторге. С боевым кличем Воинского Братства они несутся туда, где еще несколькими секундами раньше Ракета и Грут неистово пытались не вмешиваться в чужие дела. Первым подбегает здоровенный, скалящийся усиленными боевыми зубами Воинского Братства бадун с боевым мечом Воинского Братства в руках. Он замахивается мечом на Ракету. С криком «ух!» енот уворачивается. Превосходный клинок из мурдианской стали с квантовой заточкой разрубает пополам барный табурет. Грут бьет бадуна. Бадунский воин отлетает в сторону и врезается в группу крийских бизнесменов, которые всего-навсего хотели спокойно, без скандалов и ссор, отдохнуть. Боевой меч вырывается из рук бадуна, дважды переворачивается в воздухе и вонзается в расстеленный на полу ковер. Начинается настоящий, как бы сказали некоторые, «беспредел». Народу в баре было порядочно, поэтому теперь кругом стоит шум и гам, а про стрельбу из крупногабаритных орудий, порубленные табуреты и разбушевавшееся дерево и говорить нечего. Ракета – настоящий гений тактики, и возможно, вам это уже известно – ведь он заявляет об этом каждому при первой же встрече. Впрочем, в пользу енота говорит его послужной список. Он неоднократно защищал и, не побоюсь этого слова, спасал галактику. Его боевому чутью позавидуют многие, а кроме того, он чертовски хороший стрелок. Ракета умело пользуется творящимся вокруг беспределом и своим малым ростом. Мечущиеся вокруг посетители надежно прикрывают его от бадунских прицелов, и те лишь беспорядочно палят. Взрывается люстра. Танцовщицы с воплями уносятся в гримерную, оставляя за собой шлейф из страусовых перьев. Ракета шмыгает в укрытие за кадкой с декоративным растением и снова разряжает «Нитро-66». О, этот чудесный «БЗЗДЫЩ!» Выстрел попадает в одного из бадунов. В отличие от командира, ранг этого бадуна не предусматривает наличие у него автоматического щита. Бадунский воин успевает лишь на мгновение задуматься о несправедливости ранговой системы и о том, как в итоге в бою всегда страдают простые бадунские бойцы. Затем он опускает грустный взгляд туда, где на месте его груди теперь клубится облачко пара, и падает. (Не хочу оправдываться, мой дорогой, верный читатель, но эта история будет проникнута смертью. Вселенная – жестокое место, где жизнь и смерть ходят если не рука об руку, то уж точно скованные одной цепью, как Тони Кертис и Сидни Пуатье в одноименном фильме[1]. Да-да, я несказанно рад возможности использовать в своем повествовании тематические отсылки к произведениям человеческой цивилизации. Бадуны – воины по своей природе. Ракета и Грут – тоже воины. Судьба Вселенной – вопрос жизни и смерти, и порой ответ на него зависит от скорости нажатия на спусковой крючок, размеров пушки и желания владельца из нее выстрелить. Здесь нужно отметить еще одну привлекательную особенность модели 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро» – наличие возможности перевести оружие в несмертельный «оглушающий» режим. Грут заметил эту функцию через восемь месяцев после того, как Ракета приобрел бластер. Узнав об этом, енот смеялся целых девять минут, а затем спросил: «А на фига?») Ракета пролил первую настоящую кровь. Переступил черту. Перешагнул через «драный горизонт событий», как выразился бы сам енот. Теперь пути назад нет. – Старина Грут! Старый ты пень! – кричит он. – Мы перешагнули через драный горизонт событий! Долой перчатки! Грут в растерянности, ведь никаких перчаток на нем нет. Он легонько кивает своему млекопитающему другу, оборачивается и мощным апперкотом вышибает ближайшего бадуна из бара сквозь дыру в потолке, которой там прежде не было. Грут – представитель рода flora colossus, эндемика планеты, известной как Икс. Он – весьма разносторонне развитое существо, и колотит других только по необходимости, ну и потому, что у него это очень здорово получается. Неожиданно Грут пошатывается от чудовищной силы удара. Это хозяин бара Нррш напал на него сзади. В руках у Нррша корявая кибердубина, которой он обычно пользуется для выпроваживания особо буйных и не желающих покидать заведение после закрытия клиентов. – В моем баре стрельба запрещена! – рычит он. – Я есть Грут! – парирует Грут. Нррш снова бьет его. От удара летят щепки и течет смола. Груту это не по нраву. Он отвешивает Нрршу затрещину, и скрулл отправляется в незапланированный полет через барную стойку и шесть полок с бутылками. Однако за порядком в заведении следят весьма умелые вышибалы – огромные боевые кибернетиконы, прошедшие войну на Раксусе. Окружая Грута, они включают режим великана, увеличиваясь в размерах и облачаясь в многослойную литую броню с подкожным силовым полем. Первый великан бьет Грута. Второй добавляет от себя. Груту больно, он отступает, но тут же переходит в контратаку и перебрасывает одного великана через стойку, а второго швыряет о стену. На смену им, крепко сжав кулаки, приходят двое других. – Я есть Грут, – решает Грут. В это время бадуны усердно пытаются разделаться с Ракетой, непрерывно стреляя по еноту из лазерных винтовок Воинского Братства. Пол, стены, барная стойка и сцена изрешечены сплошь и рядом; кончик мягкого и пушистого хвоста Ракеты лишь чудом не пострадал. Енот перекатывается по полу, отстреливаясь. Взрывная волна сносит часть потолка, и бадуны кидаются врассыпную. Один из них находит весьма ненадежное укрытие в виде тележки с десертами и старательно изображает трехслойный торт. Ракета тоже ищет укрытие. Он бросается под стол и слышит рядом голос: – Благодарю за помощь. Оглянувшись, енот видит перед собой ригельского регистратора, который решил спрятаться под этим же столом. – Я – Регистратор, – говорит регистратор. – Регистратор сто двадцать семь, созданный поселенцами Ригеля, чтобы бродить по просторам космоса до скончания времен и собирать информацию о Вселенной. Боюсь, я в беде. – На кой черт ты понадобился этим драным бадунам? – спрашивает Ракета.